А потом после девок вышли два этих уродца. С настоящим оружием в руках. Лица по настоянию Питера при помощи грима превращены в какие-то немыслимые, жуткие маски.

Воробышек плохо разбирался в холодном оружии, если не считать охотничьего, но различия в мечах, которыми были вооружены противники, заметил бы и менее искушенный зритель. Если у Кобры был длинный и узкий, слегка искривленный клинок, напоминающий саблю, то у русского – широкий и кривой меч, явно тяжелее того, что у противника. Кажется, таким ничего не стоит перерубить «тростиночку» соперника. Но представитель Кобры еще днем заверил хозяина планеты, после того, как закончилось обсуждение порядка проведения поединка, что эта «тростиночка» будет покрепче иной рельсы, и вообще опасаться нечего; победа носителя земных боевых искусств обеспечена.

Ради интереса Вали поставил на него тридцать тысяч.

Зал – всего-то две тысячи человек – взревел после первого скрещения клинков так, словно от всей души исполнял старт реактивного космического челнока. Дикари. К исходу первой минуты стала ясна тактика каждого. Кобра осторожно нападал, выискивая слабые стороны противника, Тигр защищался, несколько замедленно, как казалось, отражая удары. Публика громко реагировала на каждый выпад. На второй минуте Воробышек поймал себя на том, что он, все его существо, целиком там, в железной клетке. Покосившись в сторону Эммы – не заметила ли? – с удивлением увидел, что она полностью захвачена зрелищем.

Кобра, словно специально соответствуя своему боевому псевдониму, действовал быстро и внезапно, наскакивая и отступая с той стремительностью, которая свойственна рептилиям. Тигр же почти не сходил с места, словно защищая точку, которую однажды занял. Этим он здорово проигрывал в глазах зрителей, чьи симпатии все больше переходили к его шустрому противнику, который явно знал, как вести себя на арене. Войдя в клетку, он поприветствовал зал, во время боя тоже не забывая о тех, кто на него смотрит. На второй минуте на плече Тигра появился кровоточащий порез, а публика была просто возмущена его пассивностью. Тот только защищался, и все, не делая даже попытки перейти в атаку!

Воробышек привычно прикинул прибыль, которая после сегодняшнего вечера осядет в его кармане. Что ж, похоже, не стоит отказывать людям в тех развлечениях, которых требует их натура. Человек слаб и порочен, что с него взять, если ни одна, даже самая жесткая религия не смогла искоренить присущих ему слабостей. Даже основатель клана Вали, несмотря на старческую склонность к морализаторству, не поставил перед своими потомками такой задачи.

Окрыленный первой удачей, Кобра стал действовать смелее, увеличив темп, хотя опытному шоумену должно быть известно, что действо для услады публики нужно растянуть максимально долго. В конце концов, тотализатор работает во все время схватки!

По общим меркам Грегори Вали по прозвищу Воробышек был еще молод, из чего можно сделать вывод о его неопытности, что, конечно же, было явным преувеличением. Впрочем, сам он не гнушался пользоваться заблуждениями подобного рода. И сейчас он вдруг почувствовал, что пассивность Тигра не настолько уж безысходна. Небольшая рана? Пустяк! Самое главное, что и Кобра почувствовал неуверенность, из-за чего постарался взвинтить темп. В итоге он носился по рингу, тратя силы, хотя при этом и завоевывая симпатии, а его противник, не произведя практически ни одной атаки, уверенно выигрывал схватку. Этого почти не видно, но Воробышек вдруг почувствовал острую необходимость сделать перебивающую ставку на другого бойца. Но сдержался. Сдержался, потому что зрители могли заметить его поступок. Порой есть вещи ценнее денег.

Русский офицер, одетый в цивильное, исполнял что-то вроде роли секунданта, стоя у двери, через которую в клетку вошел его боец. Вали заметил, что он часто поглядывает на часы. Шла шестая минута схватки, когда он – Денисов, кажется, – что-то громко и непонятно крикнул.

Будь Воробышек лет на двадцать старше и намного беднее, его бы точно хватил удар. Потому что Тигр сразу пришел в движение. Такого не то что университетскому выкормышу, никому из присутствующих наверняка не доводилось видеть никогда в жизни. И, скорее всего, не придется.

Жуткого вида меч заходил так, будто был частью какого-то быстродействующего механизма. Быстрый, скользящий Кобра не успевал реагировать, как и зрители не успевали уследить за тем, что же именно происходит.

Позже, просматривая видеозапись, Воробышек высчитал по хронометражу – все это уложилось в двадцать восемь секунд с четвертью.

Страшный меч не рубил и не рассекал. Он филигранно, ювелирно резал. Точнее, лоскутами срезал кожу с противника. Взмах – лоскут. Выпад – лоскут. Так, наверное, работает скульптор, изящно, отработанным движением отсекая от заготовки все лишнее. Через пятнадцать секунд на плечах и руках Кобры не осталось живого места, а если таковые и имелись, то они были залиты кровью. Еще через пять та же участь постигла лицо. А потом пришла очередь груди, после чего помощник и телохранитель Питера, взявшийся исполнять роль рефери, заорал, прекращая бойню. Впрочем, некоторое время его голос тонул в реве публики, так что Кобра успел лишиться части правого уха и части скальпа. Всего его гонорара за этот бой не хватит, чтобы вылечиться.

Такого взрыва эмоций Центр еще не знал. Воробышку показалось, что нарисованная тигриная маска улыбнулась. И именно эта улыбка – мнимая или действительная – вернула его к реальности. Он услышал, как рядом кто-то истошно визжит. Повернув голову, он увидел зашедшуюся в экстатическом крике жену. А потом заметил, что и она, и он сам стоят. Он даже не понял, как и когда вскочил на ноги. Он потерял контроль над собой, хотя до этого момента считал, что умеет сдерживать эмоции. Выходит, что он знает себя недостаточно хорошо.

Приобняв жену за талию, он попытался вывести ее из зала. Не хватало, чтобы посторонние увидели ее в таком состоянии. Сделать это удалось не сразу.

Во время поспешной, если не сказать пожарной подготовки к бою никто не подумал, а точнее, просто не мог представить, что необходимо позаботиться о путях отхода бойцов, по крайней мере победителя.

Денисов, накинув на плечи Пакита большое махровое полотенце, шагу не успел сделать, как к нему, а точнее, к победителю кинулись люди. Кричащие, возбужденные, что-то требующие, полубезумные, они грозили смести и затоптать их обоих.

– Назад! – резко скомандовал он, хватая Пакита за рукав и утягивая обратно в клетку.

Дверцу захлопнуть ему не удалось – зрители навалились на нее и наверняка смели бы обоих, если бы Пакит, страшно закричав, не сорвал полотенце, одним движением намотав его на руку, а другой выставил вперед обнаженный меч, заняв при этом совершенно недвусмысленную позицию.

Передние, ахнув, попятились. Денисов, побывавший в немалом количестве сложных, а порой и опасных ситуаций, такое явное выражение страха на лицах людей видел, пожалуй, впервые.

Началась давка. Кто-то слева часто включал вспышку, скорее всего фотоаппарата, но это Денисова в данный момент волновало меньше всего. Сейчас люди могли реально покалечить друг друга. И, как назло, никто из служителей не спешил вмешаться. Он очень хорошо видел, как какую-то женщину с высокой и уже растрепанной прической так прижали к прутьям клетки, что она начала задыхаться.

К счастью, вскоре неподалеку раздалась трель полицейского свистка. За возбужденными зрителями было не разглядеть блюстителя порядка, но даже один этот резкий звук многих заметно отрезвил.

Несколько минут спустя Денисов с Пакитом получили возможность покинуть место схватки. Все это время Денисов клял себя последними словами и твердил про себя, что все, никаких больше боев. То, что он поддался на уговоры Лялина, было большой глупостью, теперь это стало ясно со всей очевидностью.

Не успели они сделать и нескольких шагов, как его кто-то окликнул: