– Господин Денисов!

Он сделал вид, что не услышал, и продолжал идти вперед, стараясь побыстрее преодолеть запруженное все еще разгоряченными людьми пространство.

– Несколько слов для прессы! – раздался тот же голос.

Денисов обернулся. Маркус! Собственной персоной. В последние часы он совсем забыл про него. Мелькнула спасительная мыслишка: «Что ни делается, все к лучшему».

Он кивнул полицейскому, обеспечивающему им проход.

– Пропустите.

Журналист, не дожидаясь особого разрешения, нырнул к нему.

– Благодарю вас, – скороговоркой проговорил он, пристраиваясь рядом и протягивая диктофон. – Мы знаем только, так сказать, сценический псевдоним вашего бойца. Не хотите открыть нашим читателям его настоящее имя и вообще рассказать о нем, для начала хотя бы коротко?

– Послушайте, давайте перенесем наш разговор на более позднее время. Мы устали...

– Понимаю, понимаю. Но хотя бы несколько слов. Вы довольны исходом боя?

Не хватало еще, чтобы произошедшее дошло до страниц центральной прессы.

– Вечером, – сказал Денисов. – Часа через два.

Они уже вошли в пустой коридор, где одну из гримуборных отдали в распоряжение Денисова. Пускать туда журналиста в его планы не входило.

– Кстати, ваше лицо мне кажется знакомым, – схитрил он.

– Я Маркус. Артур Маркус, журналист.

– Да, конечно. Вот номер, – Денисов достал из кармана свою визитку, – позвоните мне. Но сильно не затягивайте. Утром мы планируем улететь.

– На Землю? – живо спросил репортер.

– Конечно.

– Вы знаете, что Вали запретил все старты?

– С чего бы это?

– Говорят, вчера произошло нападение на инкассаторский броневик.

Денисов пренебрежительно отмахнулся, одновременно закрывая дверь за Пакитом.

– Подобного рода запреты не касаются кораблей Управления.

– Знаете, у меня к вам просьба. Вы не могли бы взять меня с собой? Я заплачу.

– Заплатите? Ладно, я переговорю с капитаном. Позвоните.

– Спасибо огромное.

– Пока не за что. До свиданья.

– Я обязательно позвоню.

– Я бы на вашем месте поспешил со сборами.

– Да-да, конечно.

Проследив за тем, как Маркус поспешно удаляется по коридору, Денисов вошел в гримерку. Пакит сидел на стуле и смотрел на свое отражение в зеркале. Это был один из тех немногих предметов, которые заинтересовали его по-настоящему. Если не считать телевизора.

– Устал?

– Нет, не очень. Почему ты не дал мне его просто убить?

Снова повторять про зрелище, законы и прочее Денисов не стал. Надоело.

– Таково было условие. Но ты и так здорово его отделал. Я даже не ожидал. Но все же чересчур.

Пакит самодовольно усмехнулся.

– Пусть скажет спасибо, что я не отрезал ему второе ухо и нос. Знаешь, сначала я хотел рассечь ему нос надвое. У властителя есть такой шут с двумя носами. Очень смешно. Однажды он сам так наказал его за похотливость. Но я подумал, что передо мной воин, а не шут. Хотя и плохой.

– У властителя все воины хорошие?

– А зачем ему плохие?

Резонно. Но Пакит показал себя уж очень хорошим бойцом. Просто невероятно хорошим. За время своих экспедиций Денисов кое-чего повидал и знал толк в единоборствах. Впрочем, не только в них. Пакит обладал просто невероятной скоростью и фантастической реакцией.

– Переодевайся. Нам надо спешить. И сотри эту мазню.

– Она мне нравится.

– Я тебе потом не хуже нарисую. А пока сотри. Не надо чтобы тебя лишний раз узнавали.

– Почему? Я же победил.

– Дикий народ. Снова начнут бросаться.

– Без моей воли никто не подойдет ко мне ближе, чем на длину моего меча.

Это уж точно. Жаль, что Софочка вместе со знанием русского языка не вложила ему в голову законопослушность и хотя бы основы земной морали. А так Денисову чуть не все время приходится быть кем-то вроде няньки для Пакита. Эта роль стала ему несколько надоедать.

– Быстрее. У нас мало времени. – Вызвав капитана, сообщил открытым текстом: – К нам на борт просится известный журналист Артур Маркус.

– Ладно, – в ответ буркнул Крокодил.

– Вы там скоро?

По сценарию сейчас капитан должен был заниматься улаживанием финансового вопроса с местным боссом.

– Работаем.

– Кстати, журналист сообщил, что старты запрещены из-за какого-то ограбления.

– Да-а? – с неприязнью в голосе переспросил Крокодил.

Этот тон свидетельствовал о том, что капитан начинает злиться. Видно, переговоры шли не слишком гладко.

– Именно. До связи?

– Давай.

Разговаривая, Денисов искоса наблюдал, как Пакит стер полотенцем грим с лица, после чего небрежно бросил его под ноги. Да уж, те еще нравы у дворцовых охранников.

Во время профилактических работ на маяке Денисов, несколько дней вынужденный жить во дворце, имел возможность кое-что увидеть и оценить. Личных телохранителей Маришита тренировали не то что хорошо – просто на пределе, а то за пределами возможностей. Готовясь к своей работе, Денисов и его команда тоже не резьбу в носу наворачивали. Вкалывали будь-будь! И гоняли их нещадно. При этом никаких тренажеров. Спортзал, контактные единоборства, кроссы, болота, пески, горы, прыжки, плавание в полной экипировке, стрельба, хотя как раз необходимость именно этой дисциплины в руководстве вызывала споры. И это все помимо сугубо технических, прикладных дисциплин. Как-то один инструктор обмолвился, что их готовят по программе спецназа. Так или нет – сложно сказать. Может, это такая скрытая форма похвалы, поощрения. Но даже в самых сложных, мутных местах их команда чувствовала себя уверенно. Кроме, пожалуй, дворца Маришита, после того как увидели, что проделывают его ребята. Не знай этого, Денисов ни в жизнь не согласился бы на этот поединок. Да и Лялин, конечно, тоже. Так что по поводу носа и другого уха Пакит говорил не просто так. Дай ему волю, он бы с этого трюкача с живого кожу срезал и глазом не моргнул.

Перед спуском на Астору Пакита обрядили неприметно. Джинсы, куртка, туфли. Гражданскую одежду Денисов лично собирал по всему экипажу «Марки». Получилось ничего, нормально. Другое дело, что парень так и не научился толком с ней обращаться. Приходилось помогать. Вот и сейчас Денисов, экономя время, взялся помогать с пуговицами на рубашке. Застегивая очередную, он вдруг поймал дважды отраженный в зеркале взгляд подопечного. В нем сквозило презрение, как к слуге. Этого еще не хватало!

– Мне долго тебя учить?! – зло, нагнетая, спросил он, выпрямляясь. – Или урок нужен? Вожусь тут с тобой, как с паршивым сопляком.

На родном, точнее, на дворцовом, казарменном языке Пакита слово «урок» несло угрожающий смысл. Если на русском это по большей части просто учеба, то дворцовый старшина вкладывал в него несколько иной смысл. И не только вкладывал, но и наглядно демонстрировал. После такого его подчиненные выползали полуживыми. Денисов догадывался, что не все и не всегда. К счастью для него, летальных исходов видеть ему не пришлось. Психика даже у подготовленных операторов Управления совсем не железобетонная, о чем свидетельствуют ежегодные отчеты и многочисленные инструктажи. Недаром психологи, сменяя друг друга, трудятся над ними не покладая рук и смахивая пот.

Окрик подействовал. Пакит заспешил пальцами, не слишком ловко обходясь с пуговицами – но ведь сам!

Денисов, стараясь выглядеть максимально раздраженным – копировал дворцового старшину, – отвернулся.

У них там, в казарме, чертовски сложные отношения, основанные на внутренней иерархической идеологии. Один может помочь тому же Пакиту – друг. Ну, а если другой – почти изгой. Слуга. Под эту последнюю категорию Денисову попадать не хотелось бы. Он кое-что знал о казарменных и тюремных обычаях и порядках и понимал, что в низшую касту попасть можно запросто, а вот выйти из нее – вряд ли.

А вот чего он не знал, так это повадки спортивных и прочих фанатов. Когда они с преобразившимся до неузнаваемости Пакитом – без устрашающего грима, вполне традиционно одетым, меч упакован в футляр – вышли из охраняемой зоны, намереваясь пройти к стоянке каров, где их должен ждать один из гаража хозяина планеты, оказалось, что кое-кто из зрителей и не думал уезжать.