Двадцать пять человек портовой охраны, привлеченных сюда сначала, пришлось увеличить до сотни, что вызвало очевидное недовольство начальника космопорта, усевшегося, кстати, в первом ряду. Мол, срывается режим обеспечения охраны вверенного ему объекта. Зато морда вон какая довольная. Денисов его не любил, главным образом, почему-то за ровно подстриженный чубчик, закрывающий ровно половину лба.

Глядя поверх жестко огороженного прямоугольника, Денисов разглядел Маркуса. И, что поразило его больше всего, Софочку рядом с ним. Держите меня семеро!

Спешно оборудованный ангар мало походил на спортивную арену, оборудованную по всем правилам. Даже, сказать по совести, больше всего это напоминало дешевый цирк-шапито со всей его кочевой неустроенностью. Но Денисов рассудил, что для дебюта он сделал больше, чем сам от себя ожидал.

Прямоугольная площадка в центре ангара лишь отдаленно походила на квадрат боксерского ринга, разве что ограждением, где вместо эластичных канатов были жесткие тросы, используемые для найтовки грузов. Да и размеры побольше. Впрочем, никто и не предполагал, что ограждения станут амортизаторами для бойцов. Скорее, они предназначались для ограничения активности перевозбудившихся зрителей.

Четверо судей, одним из которых стал Белковский, все еще с зашитой в жесткий медицинский пластик ногой и уже написавший рапорт об отставке, расселись по четырем сторонам места схватки. В их задачу входило вовремя ее остановить. Ну и не допустить совсем уж откровенных нарушений. В остальном же использование легких бамбуковых мечей не предполагало чего-либо страшного. Синяки, сотрясения мозга, в худшем случае переломы – это в пределе.

Маркус – наглый и вездесущий как всегда – попытался было до боя взять у Денисова интервью или хоть пару слов комментария, но был послан, хотя и литературно, достаточно далеко для того, чтобы в ближайшее время не приближаться к организатору шоу.

Впрочем, в этом качестве Денисов себя и не позиционировал. Официально, если так можно говорить о неофициальном мероприятии, организатором выступило Управление, руководство которого в лице Генриха Квеллера присутствовало в наскоро оборудованном зале. Судя по полудюжине пустующих мест в первых рядах, предполагалось присутствие еще нескольких высоких гостей.

И еще ведущий. Денисов учел свой опыт на Асторе, и теперь процессом громогласно руководил лейтенант из роты охраны, уже несколько лет безуспешно пытающийся пробиться на профессиональную сцену в качестве пародиста. Бог весть какой он там пародист, но голос имел зычный. Если не будет валять дурака, то с таким голосиной быстро дорастет до полковника. Пока же роль ведущего удавалась ему в полной мере.

– Господа! – провозгласил он минуты за четыре до начала первой схватки. Всего боев предполагалось пять. – По установленным организатором правилам все бойцы станут выступать в масках, чтобы никто заранее не смог определить, кто есть кто и, соответственно, не смог иметь предпочтений или субъективных суждений. Учитывая, что наличие штатного чип-идентификатора у каждого на арене также может нарушить конфиденциальность, настоятельно просим выключить соответствующее оборудование, если у кого оно имеется. Напоминаю, это было ясно прописано в пригласительных билетах. В противном случае, – он посмотрел на табло, – через три минуты несанкционированные приборы будут уничтожены. Технические средства для этого в зале имеются.

Он показал куда-то в угол ангара, плохо просматриваемый из-за мощных ламп прожекторного типа, слепящих глаза. Управление немало потратилось на организацию.

– Итак! – он картинно выпятил грудь и торжественно оглядел трибуны. – Начинаем отсчет! По условиям выступлений предполагается пять схваток. Имена и квалификации участников не афишируются. Каждый выступает под псевдонимом. Хотя, смею надеяться, для вас могут быть сюрпризы. Система оценок двойная. Первая группа оценок производится судейской командой. Вторая, – лейтенант сделал длинную, привлекающую внимание публики паузу, оглядывая при этом трибуны с плотоядной, хищной улыбкой, – вами! Каждый из присутствующих в любой момент может отправить сообщение на номер, находящийся на табло против каждого участника. Беспристрастный компьютер зафиксирует вашу оценку, и она станет определяющей. Вынужден добавить, что попытка сделать повторную оценку принята не будет, хотя мы уверены, что здесь собрались порядочные люди.

По ангару прокатился гул голосов и кое-где смех. Можно было различить отдельные выкрики, но лейтенант их проигнорировал, еще раз оглядев трибуны, почти так, как полководец оглядывает ряды своих солдат перед кровавой схваткой – любовно и в то же время сурово.

– Через тридцать... Даже чуть меньше. Через уже примерно двадцать секунд все чип-контролеры будут уничтожены в радиусе одного километра. Подчеркиваю, любого класса.

Первым взвился замначпорт.

– Такими действиями вы фактически блокируете работу порта! Это незаконно! Больше того, это преступление!

– Это согласовано с вашим руководством, – сказал ему кто-то неприметный, оказавшийся рядом.

Замначпорта оглянулся на своего шефа; тот выглядел невозмутимым. Пожал плечами и сел на свое место.

Ведущий наклонил голову и слегка нахмурился. Видно, ему позвонили. Потом улыбнулся, одернул парадный китель и громко произнес в микрофон:

– Прошу внимания! На ринг приглашается первая пара. В синем жилете участник под псевдонимом Скорпион. В красном – Ворон. Встречайте!

Зрители не очень дружно зааплодировали. Кое-кто встретил вышедших из двух соседних углов противников выкриками. Но в целом атмосфера была, конечно, не та, что во время профессиональных схваток, показываемых по телевизору, где ажиотаж нагнетается неделями и искусственно подогревается в зале. Впрочем, заявленные цели этого действа сильно отличались от их коммерческих аналогов.

Глядя на первую пару, Денисов подумал, что весь их маскарад, по большому счету, полная мура. Рост, вес, комплекция и даже ухватки каждого из участников позволяли узнать их и без масок, тем более что многие зрители знают их лично. Почти сразу это подтвердилось, когда с противоположной от Денисова трибуны кто-то крикнул: «Копчик, дай ему!». Ангар ответил смешками.

Копчиком кликали парня из группы физической защиты, обеспечивающего прикрытие техников, работающих на местности. Личность в своем роде легендарная и уж, по меньшей мере в Управлении, известная. Против него – кроме Денисова истинные имена участников и порядок их выступлений знали еще трое – выступал инструктор из столичного и жутко элитного клуба. Подбор участников курировал Мухин лично, сидевший сейчас в своем кабинете и наблюдавший за происходящим сразу на шести мониторах. Еще несколько человек из его отдела контролировали ситуацию не только внутри ангара, но и вокруг него, а также в порту в целом. Все средства связи в этом районе держались под контролем. Лично Денисов считал эти усилия излишними, предлагая действовать проще, о чем не преминул сказать, за что в ответ услышал сакраментальное «Простота хуже воровства».

Время каждой схватки ограничивалось десятью минутами.

Инструктор, ловкий и подвижный, как хорь, атаковать начал сразу, демонстрируя бешеный темперамент. Денисову показалось, что тот несколько красуется, играет на публику. Копчик, флегматичный немец, таким картинным мастерством не обладал, зато на его счету были самые настоящие схватки, где призом служило не признание публики, а собственная жизнь.

Уже на первой минуте инструктор сделал первое «ранение», встреченное зрителями недовольным гулом. В подавляющем большинстве присутствующие болели за своего. Впрочем, как известно, в конечном счете все равно чествуют победителя.

К середине второй минуты Копчик от обороны перешел в наступление, причем – это было видно – старался не взломать оборону противника, а выманить его на себя, экономя силы. Но, видно, что-то не рассчитал, потому что «синий» нанес ему чувствительный удар в ногу. Второе ранение. После третьего можно уходить с ринга.