Белое платье Лочи сразу же становится розовым: Лоча говорит:

- Акачи! Это наш корабль... Мы летим на Землю. Я очень хочу увидеть её!..

И корабль-цветок, облетев ледяную планету, берёт курс на далекую горячую Землю... Под ними безумствуют земные океаны, молнии рассекают небо, трещат и падают ветвями на землю зелёные великаны, а Лоча, раскрывая душистые лепестки, смотрит на кипение земных стихий и счастливо кричит:

- Как здесь хорошо! Как красиво! Акачи! Давай заберём эти зелёные деревья в наши сады...

Они бегут по горячему песку. Коля видит, как её следы наполняются морской водой. Солнце согревает эту воду, она испаряется на их глазах, в углублениях остается только белая соль, и она удивительно точно воспроизводит детскую ногу Лочи. Морские волны бросают на песок полосы белого кружева, потом сворачивают его и снова бросают, а Лоча зовёт:

- Земля, Земля!.. Дай мне твоё солнце!.. Я растоплю наш лёд. И выращу много садов...

Лоча кладёт руку ему на плечо - и он просыпается.

И только теперь понимает, что допустил преступную неосторожность.

Безрассудная смелость приводит к поражению. Так и случилось на сей раз. Уничтожив полдесятка карателей, Коля был уверен, что навсегда отбил охоту преследовать его.

И вот теперь жуго направлен прямо ему в лицо. В свете фонарей он смог разглядеть человека, держащего в руках оружие. На груди его искрилась шестиугольная звезда. Значит, преследовать его жрецы поручили карателям "второго этажа" - тем, которых боялись даже советники Единого да и сами жрецы.

Обезоружив Николая, они понесли его на контрольный пункт. И вскоре он предстал перед жрецом, который, как и все прочие, стремился быть похожим на Бессмертного.

18. Дела чисто земные

(Из дневника Оксаны)

24 апреля.

Неужели есть люди, у которых нет своего волшебного бумеранга? Мне их искренне жаль: они напоминают бескрылых птиц...

Каждая наша встреча с Колей заканчивается новым полётом бумеранга. Пусть мне хорошо понятны все его свойства, пусть они предельно просты, но я и в самом деле лечу вслед за Колей и живу на Фаэтоне среди беловолосых и вместе с Чамино готовлю их к революции...

Теперь я волнуюсь за своего Акачи: что же случится с ним дальше?..

Мы расстаемся с Колей почти что во втором часу ночи. Мама очень сердится. Никогда она на меня не кричала, а тут вдруг:

- Где ты была?!

Я миролюбиво улыбнулась.

- На Фаэтоне...

- Ты хочешь сказать - в такси... На фаэтонах только купцы ездили.

Ах, милая моя мамочка! Ты почти на память знаешь Гейне, Пушкина и Шевченко, а о Фаэтоне тебе известно ровно столько, сколько знает наш дворник - тётка Мокрина, которая едва умеет расписаться. Да и ты не виновата в этом: ещё и до сих пор большинство образованных людей почти ничего не знают о погибшей планете. И это в наши дни, когда мы овладели атомной "колесницей" легкомысленного сына Солнца! Куда же она нас повезёт, если земляне не будут знать, чем это кончается?..

Коля сумел прочесть Платона так, что старинные предания вовсе не кажутся ему выдумкой. Долгое время существовало недоверие к этому древнегреческому философу, думали, что в его записях много вымысла. А по сути, это очень ценные документы человечества! Нужно только правильно их толковать.

Сегодня после лекции ко мне подошёл Виктор Чёрный.

- Оксана, ты мне нужна на несколько слов.

Я без особой охоты согласилась поговорить с ним. Отказаться было неудобно. Мы пошли в университетский ботанический сад и присели на влажную скамейку.

Виктор долго молчал, время от времени теребя пальцами свою рыжую шевелюру. Я удивилась: он всегда такой самоуверенный, а теперь вдруг чего-то стыдится...

Наконец он сказал:

- Вот что, Оксана... Твой Николай погорел.

В последнее время я живу фаэтонскими событиями, и поэтому моя реакция была, видимо, неожиданной для Виктора. Да и я сама не заметила, как у меня вырвалось:

- Знаю. Эти жрецы...

В то же мгновение я запнулась и подумала: а не сочтёт ли он меня сумасшедшей? Но как ни странно, Виктор отнёсся к моим словам совершенно спокойно.

- Жрецы науки?.. Да, были и они... Обком комсомола пригласил известных астрофизиков. И от гипотезы Николая осталось мокрое место...

Я спросила:

- Неужели было обсуждение? Почему же не пригласили Колю? И как туда попал ты?

- Разве я скрывал, что написал заявление? Я честно отстаиваю свои убеждения... В своём выступлении я охарактеризовал эту гипотезу как богоискательство. Никто мне не возразил. Значит, все согласились - и обкомовцы и учёные...

Настроение у меня было ужасное. Но что я могла ответить Виктору? Ему нельзя отказать в последовательности... Теперь потеряна всякая надежда на признание нашего кружка! А виновата во всём я!

Коля предвидел, что исследованию о гибели Фаэтона будет противопоставлена теория О.Ю. Шмидта о метеоритном происхождении Земли. Это последняя космогоническая теория, считающаяся наиболее обоснованной. В своей лекции Коля немало внимания уделил ей, но я, сокращая стенограмму, вычеркнула целых три страницы, которые показались мне лишними. И вот тебе!.. Именно здесь и оказался пробел, который всю нашу работу поставил под удар.

Но ведь О.Ю. Шмидт вовсе не отрицал существования Фаэтона и его гибели. Вот что говорил он по этому поводу: "Много минералогов, занимающихся изучением метеоритов, объясняют тождественность состава последних с Землею тем, что метеориты образовались вследствие распада, взрыва планеты, которая когда-то существовала. Но этот аргумент так же точно действует в обратном направлении - Земля создана из метеоритов"5.

Значит, О.Ю. Шмидт думал, что после взрыва Фаэтона из его остатков могла образоваться наша Земля. Возникает вопрос: из чего же тогда созданы другие планеты, которые в сотни раз больше Земли? Неужели и на их создание хватило фаэтонского вещества?..

Коля высказался так: "О достоверности теории О.Ю. Шмидта спорить не буду - пусть каждый судит об этом сам. Я же в этом вопросе присоединяюсь к взглядам академика В.Г. Фесенкова".

Как я ненавидела в эти минуты Виктора! А он, заметив мою растерянность, сразу же оживился, к нему вернулась обычная самоуверенность, и он даже... потянулся к моей руке!..