На зелёных вершинах гор, среди скал и ущелий, горели костры, возле них сидели промокшие люди. Они были когда-то рабами - пастухами-волопасами. Волны катились внизу, и поток не тронул их хижин и пока ещё не изменил их быта. Но быт изменится завтра, когда рабы почувствуют себя единственными хозяевами большого богатого материка. Они кое-чему научились у своих богов и жестоких властелинов. Теперь они сумеют прожить и без них. И назовут себя потомками богов, создадут новое царство и когда-нибудь, может быть, возродят славу своего материка...
И воскреснет тогда могучая Атлантида на тысячи земных оборотов. И не будет на ней богов в скафандрах - их место займут земные жрецы. Они станут молиться так, как молились круглоголовые. И круглоголовыми будут рисовать своих богов на стенах храмов...
И чтобы навеки поселить страх перед неведомым, жрецы ежегодно будут вонзать ножи в чью-то грудь, вынимать человеческое сердце, а толпа будет реветь в фанатическом самоотречении, и каждый будет считать счастьем для себя подставить собственную грудь под бронзовое остриё ножа...
А когда погибнет Атлантида, остатки атлантов пойдут туда, где потом археологи начнут находить в пещерах изображения богов в скафандрах. Археологи назовут неведомый им мир Страной круглоголовых...
Долго ещё висела ракета, озаряемая молниями. Коля понимал душевное состояние Рагуши. Он молчал так же, как молчал космонавт.
Наконец Рагуши спросил:
- Где твой плащ, Акачи? Моя нога больше не ступит на эту планету.
- О чём ты, Рагуши? - тревожно спросил Коля.- Что ты решил, друг?
- Возьми мой плащ и шахо. Лети к Шаруке. Если он жив, у него ты найдёшь сколько угодно кислорода. А если... Тогда, Акачи, не знаю...
- А ты куда?
- Туда! - показал Рагуши на звёзды.
- Ты хочешь отыскать новую планету?
- Нет, мой дорогой Акачи.- Рагуши горько усмехнулся.- Я хочу умереть так, как подобает космическому извозчику.
Как ни уговаривал его Коля, Рагуши сурово ответил:
- Ты ещё молод, Акачи. Лети. Мне же начинать новую жизнь уже поздно.
Надев скафандр и пополнив запасы кислорода, Николай долго стоял у выхода из ракеты, надеясь всё ещё уговорить Рагуши, но космонавт вытолкнул его из корабля. Двери автоматически закрылись. Корабль, сразу же набрав большую скорость, полетел к звёздам.
Николай поднимался всё выше и выше. Тучи пыли и густого пара остались внизу. Открылась хорошо знакомая грань, где исчезает голубизна земной атмосферы, будто размываясь в черном пространстве вселенной.
Какое-то время он ещё видел корабль Рагуши, освещённый Солнцем. Он был похож на большую звезду...
И тогда произошло то, что Коля не забудет никогда. Яркая вспышка затмила Солнце, ударив в глаза слепящим сиянием. Рагуши превратился в луч.
Коле стало холодно, очень холодно. Если бы не фаэтонский плащ и скафандр, он, наверное, и вовсе бы замёрз.
Когда он перелетел экватор, где-то далеко на юге вспыхнуло полярное сияние. Оно вздымалось над Землёй веером - таким красочным и таким ярким, что нельзя было оторвать глаз. Но Коля хорошо знал, что с экватора полярного сияния не видно. И он понял, что это светился Рагуши! Это были его атомы, его электроны, светившиеся в магнитном поле Земли.
Государство Шаруки было залито водой. Значит, о пополнении кислорода не стоит и мечтать...
Сколько он сможет вот так летать над Землей, на которой теперь не отличишь суши от океанов? Сколько ещё упадет на неё обломков, превышающих своими размерами размеры спутников некоторых планет? Как часто они будут падать? Неужели Бессмертный и после своей гибели будет продолжать свою месть, время от времени уничтожая земное человечество?...
Но должно же, наконец, настать время, когда в космосе останутся считанные единицы обломков-гигантов. Пусть это время наступит через сотни тысяч земных оборотов - может, даже через миллионы! - но должно же когда-нибудь распылиться фаэтонское вещество. Ведь его количество не безгранично!..
Тогда больная оспой Луна будет светить ровно, без вспышек, и только многочисленные воронки на её поверхности станут напоминать далёким потомкам о гигантской катастрофе. Да, возможно, иногда будут залетать на Землю мелкие обломки Фаэтона.
Через сколько оборотов возродится человечество из немногочисленных чабанов и волопасов, которые пережили последний мировой потоп? Что будут помнить люди о своём прошлом? Наверное, оно покажется им долгим, очень долгим сном. Иногда будут случаться короткие пробуждения, и люди начнут что-то припоминать, а потом снова наступит сон, и он продлится тысячи оборотов. В этом сне будут размываться реальные контуры прошлого, история перестанет быть историей, превратившись в путаное нагромождение легенд...
Таким представилось Николаю будущее Земли. И горько, очень горько стало ему оттого, что так трагически оно должно сложиться.
Дышать становилось все трудней и трудней. Кончается кислород! Холодный пот покрывает лицо.
Он спускается всё ниже и ниже - и наконец, ступает нетвердыми ногами на влажную землю. Конец!..
...И вдруг он ощущает на своём лбу нежное прикосновение чьих-то губ. Кто это? Кто целует его?
Может, он вернулся туда, откуда приходит наше "я" ради обогащения той памяти, из которой берет для себя мудрость каждая звезда и каждая планета? И может, это безотносительное "я", летящее лучевым завихрением в глубинах субстанции, упадет дождевой каплей на какую-то планету, будет жить в травах, а потом станет нейроном человеческого мозга? И его новый владелец будет не спать ночей, мучаясь вопросом: почему в душе моей кричит мировая тревога? Почему мне больно за будущее человечества? Неужели ему и в самом деле угрожает тяжкая опасность? Неужели это когда-то уже было?..
Да, это было! Я это видел, я знаю. Было. Хватит... Росы моей планеты напоены кровью сынов человеческих. Кровь помнит, с чего это начинается. Лучше тысячу раз родиться и снова умереть, чем утратить мать, дающую жизнь каждому стебельку и каждой птице,- родную планету...
Её может убить только Зло. Оно поселяется в человеческих душах. И оно убивает. Поэтому умирай за Добро - умей за него умирать! Без крика, без стона. С поднятой к небу головой. С песней на устах. Ибо если ты не научишься умирать за него, если Зло склонит к собственным ногам твою голову, если дух твой ослабеет и утратит лучистые крылья, планета погибнет. И погибнут рассветы. И травы. И росы. И птицы в небе. И твои дети в зелёных лугах...