Вздохнув, я повернулся к ней и спросил:

– Ты не знаешь, что там за деревня за лесом и что это за горы там дольше?

– Горы – это стена вокруг страны орков. – ответила она. – А деревня… – она закрыла глаза, подержала их закрытыми несколько секунд, открыла их и сказала:

– По-моему, там большое село, которое кормит мага с учениками, что живут в… километре от села. Километре, я правильно произнесла?

Шнырк хмыкнула. Зараза тоже, а потом спросила:

– Кто-нибудь хочет поспорить, что Йале предложат инвертировано-финансовый рекрутный контракт и заберут в департамент особых дел?

– А на что спорим? – весело отозвалась Йала.

– На месячную зарплату. Хотя погоди… Тьфу! С тобой, поспоришь, пожалуй…

Зара звонко рассмеялась. Йала с ней за компанию.

– Да, уж, Касду легче обмануть. – добавил я, когда смех начал затихать. Лес содрогнулся от второго взрыва хохота. Я во взрыве не учавствовал, удостоверившись ролью детонатора, запустившего процесс и скромно потянувшегося за трубочкой попробовать, чем таким меня угостил дружище Акаранкой.

– Харш, а как ты собираешься нас отсюда вытаскивать? – тихо в хохоте спросила Йала.

– Пока не знаю. Например, отберу у орков двоих наших гномов и с их помощью выкину нас отсюда. А ты просто так или почему-то не можешь меня посмотреть?

– Я не просто так. Интересно. – мягко сказала она, а потом я почуял ее присутствие и увидел ее мысль, что прочитать уже записанное в мыслях человека можно, а вот еще не записанные планы – нельзя. Потом она смущенно улыбнулась и я увидел ее мысль, что читая меня, ее приходится показываться самой, а она пока еще не готова к тому, чтобы ее читали.

– Запросто. – буркнул я, отцепляясь от нее и улыбаясь глазами в ее сверкающие смущением, очень нежным, глаза.

Невидимая мягкая ладошка ласково и благодарно погладила меня по щеке.

– Мур! – сказал я и чиркнул зажигалкой. Она вздохнула и шепнула себе под нос:

– Как с тобой легко и просто.

– Вот и мы ему о том же, а он не верит! – подхватила Зараза.

– Так то вам легко, банда! – ласково сказал я дымком. Табачок был хорош. – С хорошими людьми знаете ли, самому хочется по-хорошему. Особенно если не пытаются спилить зубы и когти. А вот попробовали бы вы оказаться на месте моего инструктора, которой по долгу службы полагалось немножко меня воспитывать…

– Что ты с ней сделал, злодей? – с пока еще скрываемым смехом в голосе спросила Зараза.

– Он ее перевоспитал. – серьезно сказала Йала.

Хват с Заразой пару раз неуверенно хихикнули и замолчали, погрузившись в воспоминания о том, как рекрутировали их самих.

Еще пять минут скачки через лес пролетели в молчании, если не считать моего пыхтения трубкой и громких мыслей Зары и Хвата.

Через пять минут лес оборвался так же резко, как и начался, и мы, не останавливаясь, выскочили под лучи солнца.

Колонна, проскочив мост через мелкую речушку с двумя мальчиками с удочками на берегу, влетела в деревню из каменных домишек. Большинство окон было наглухо задраено деревянными щитами.

С площади, видневшейся в паре сотен метров прямо по курсу, доносился шум.

– Опять кого-нибудь спасать! – обречено протянул я.

– Ну если одел на себя бытийность Судьи-Из-Пустоты – носи и не жалуйся. – ответила Йала.

– А кто такой Судья-Из-Пустоты? – спросил я

– И кто тогда я? – спросила Шнырк

– Судья-Из-Пустоты – это существо, которое приходит из пустоты, когда в этом мире люди собираются совершить большую ошибку или большую несправедливость. А ты – один из Пальцев-Из-Пустоты, движением которых Судья-Из-Пустоты вершит свою справедливость. – совершенно серьезно сказала Йала.

Последние слова ее прозвучали в полной тишине, воцарившейся на площади с нашим появлением.

Успев поймать мысль, что Йала не виновата, что легенды Мира Магии почему-то совпадают с боевым уставом конфедеративной пехоты, я улыбнулся этому совпадению и с этой улыбкой обратил свое внимание на площадь.

Пара сотен человек, преимущественно мужчин, заполнявших площадь, дружно бухнулась на колени и завыла, чтобы я их убивал не сразу, а сначала выслушал. Осмотрев крыльцо большого дома, служившего митингу трибуной, я обнаружил на нем троих дородных мужей, особенно неприглядно смотревшихся в роли коленноприклонных просителей.

Глянув на телеги с запряженными в них бегунками, стоящие под крыльцом, я обнаружил на каждой телеге по связанной девушке, окруженной разной съедобной снедью.

– Ну просто сказка! – буркнул я себе под нос и рявкнул: – Всем встать и дорогу мне к крыльцу!

Зараза, уже привычно наложившая на тетиву стрелу, тихо хихикнула.

Я благодарно ей кивнул, подумав, что хорошо, что хоть кто-то понимает, насколько смешная ситуация.

Подумал я, наверно, очень громко, потому что Йала, чуть коснувшись меня, зажала рот ладошкой и согнулась.

Подмигнув ей, я сделал суровое лицо и направил громко пыхтящего бегуна к крыльцу.

– В чем дело? – сурово спросил я самого толстого из трех лохматых и усатых дядек, топтавшихся на крыльце.

– Вы… вы не знаете, господин маг? – удивленно спросил дядька.

Конечно же я не знал. Но признаваться в этом не хотелось, дабы не портит первое благоприятное впечатление о себе.

– Я хочу услышать, что скажешь ты. – сказал я ему облачком дыма и немножко улыбнулся, намекая, что на самом деле я не страшный, а просто во время последнего посещения пластического хирурга вместо него попал к проктологу.

Некоторое время он изучал меня взглядом зеленых глаз, спрятавшихся под густыми бровями. Потом страх из его взгляда исчез, сменившись решимостью. Он раздул ноздри мясистого носа и решительно прогудел:

– Господин, сколько мы себя помним – рядом живет черный маг с учениками, который защищает нас от орков, и которого мы кормим. А кроме того, раз в год мы отсылаем ему пять девушек, которых больше не видим.

А сегодня, когда пришла пора очередной отправки, мы почему-то не захотели отправлять ему ни еду, ни девушек.

Он замолчал, ожидая, что я ему скажу.

– И правильно. – брякнул я. И задал вопрос, который у меня возникал каждый раз, когда я слышал, что кто-то где-то видел «черных магов» – А что в нем такого черного? Они редко умываются?

– Он их пытает… – тихо сказала Йала, болезненно морщась в землю. – Он их, гад, пытает, и так тренирует и оттачивает свою силу и силу своих учеников…

Перестав морщится, она посмотрела в меня и буднично, как выкинуть мусор, попросила:

– Слушай, убей его пожалуйста.

Здоровяк перевел шокированный взгляд с меня на Йалу и обратно.

– Уговорила. – сказал я и обратил внимание на старосту, залезая в роль злобного пакостника.

– А где он, говоришь, поселился-то? – спросил я голосом бабы-яги [7], разговаривающей с добрым молодцем, которым она собирается позавтракать.

Здоровяк вздрогнул от моего голоса, шумно вздохнул и махнул рукой по улочке, начинавшейся справа от крыльца.

– Там, там, господин. Выедете за дома, переедете речку и увидите столбы у дороги, а за ними шагах в пятистах – замок за заборчиком. Только… они сказали – кто за столбы зайдет, тот умрет.

– Ну-ну. – пообещал я, скорчил злобную усмешку и протянул зловещим голосом Лиха Одноглазого [8], собирающегося принять участие в армейских учениях: – А сколько их там?

– Сам и три ученика. – сообщил староста, поворачиваясь, чтобы стоять ко мне лицом несмотря на то, что я уже ехал.

– Маловато будет! – жизнерадостно воскликнул я и скрылся от него за углом.