… Дом стоял на пригорке, за городом. После всех невероятностей и невозможностей глаза Виктора прямо-таки отдыхали, уставившись на это ничем непримечательное строение. Да, то был обычный, пяти… э, вообще-то, шестиэтажный дом из вполне обычного серого кирпича. Дом явно строился не для выполнения программы «Жилье-2000». На это намекало полное отсутствие балконов и квадратные окна с крестообразными перекладинами рам. Вышеперечисленные признаки указывали на принадлежность здания к административному классу. Здесь же полагалось иметься солидному парадному крыльцу с бетонным козырьком, но, возможно, оно располагалось с другой стороны. «Без окон, без дверей — полна горница людей (Секретное конструкторское бюро),» — вспомнилась Виктору загадка. Окна у здания все же присутствовали. Значит, что бы там ни находилось внутри, оно носило статус полусекретного. На просторах Родины внутрь такого здания Виктора, разумеется, никто бы не пустил. Его задержали бы прямо у крыльца, вознамерься он полюбопытствовать о новых научных тайнах. Поэтому тыльная сторона устраивала Виктора больше. В теплый солнечный день невероятно приятно сжать в руке бутылку только что открытого пива, усесться на асфальт и прислониться спиной к прогретой стене вдали от шумной улицы, соприкоснувшись таким образом с кующейся за семью замками наукой.

Да, все же радостно было увидеть знакомые очертания. А если прищурить глаза, сконцентрировать внимание исключительно на этих старых добрых стенах и не глазеть по сторонам, выкинув из поля зрения спиралевидные конструкции, то наплывало потерянное чувство уверенности. Уверенности в том, что не было ни странного города, ни космического корабля, потерпевшего аварию, ни роботов, ни слоноподобной красной…

Однако, обладатель этой самой головы немедленно привлек внимание Виктора то ли покашливанием, то ли похрюкиванием.

— Вот они! — торжественно выдало существо нечто членораздельное. Круги Измерений!

Виктор вздохнул. Именно здесь ему полагалось разыскивать неведомого Орлика. Кто или что это, Виктор не знал (не знал этого, впрочем, и служитель, нетерпеливо вертящий хоботом). Но таковые условия вытекали из контракта, заключенного Виктором со службой занятости полчаса земного времени назад. В случае удачного завершения поисков и доставки Орлика, если он не превышал по габаритам двенадцать гюмзиков и весил не более ста восемнадцати дувалей (а Виктор очень надеялся на это), или подробного описания его же, в случае невыполнения предыдущих условий, Виктору гарантировалось возвращение в привычный мир земных существ. Контрактом не было предусмотрено неудачное завершение поисков, что вселяло некоторый оптимизм (или затаенные опасения).

Еще раз полюбовавшись гармоничными очертаниями серого здания, Виктор повернулся к своему собеседнику и работодателю. Тот долго и увлеченно повествовал о чем-то. Виктор перестал печалиться и начал слушать.

— … И каждому, заметьте, каждому, кто в добровольно-принудительном порядке вызвался искать Орлика, мы продаем экземпляр «Справочника по кругам» со значительными скидками. Вы покупаете? — существо преданно заглянуло в лицо Виктора совершенно круглыми глазами.

— Беру, — согласился Виктор, не желая усугублять свою судьбу нелепыми отказами.

Служитель заулыбался. Он любил, когда «Путеводитель по кругам», называемый им «Справочником» для пущей убедительности, покупался из его рук.

— Тогда с вас… — дальнейшая фраза прозвучала настолько запутанно и невразумительно, что Виктор не запомнил ни единой буквы.

— Чего? — ошарашено переспросил он.

— Ах да, — загрустило существо, — вы же с Земли. Сейчас подумаем, что можно выжать с представителя эдакой, почти что никому неизвестной планетки.

Виктор погрузился в мрачное ожидание.

— У меня мечта, — возрадовался представитель высокоразвитой цивилизации. — Я уже давно хочу заполучить серебряный американский доллар.

— Я тоже, — саркастически отозвался Виктор и предъявил из кармана свое наиглавнейшее сокровище — бляху от джинс «Super Perry's», на которой силами заграничного производства была запечатлена орлиная сторона американского национального достояния с пояснительной надписью «One Dollar». Рекламный образец не заинтересовал слоноподобную голову, справочник растворился в неизвестности, мир и взаимопонимание между народами так и не были установлены.

— Зачем Вам этот Орлик то? — попробовал в последний раз отказаться от великой миссии Виктор. — Все равно же никто не знает, что он такое и как выглядит.

— Ага, — злорадно кивнул головой инопланетянин. — А прилетит кто-нибудь из передовой галактики, да спросит: «Где это у вас тут Орлик-то?» И что мы тогда ему покажем? Не твои же глупые объяснения. Давай, не рассуждай, а готовься. Желай как можно скорее найти этого самого Орлика. Или хотя бы просто найти его. Предстоящая тебе работа напрямую зависит от силы твоего желания.

— Почему?

— Ты хоть изучал теорию желаний? — ехидно поинтересовался работодатель.

— Нет, — смущенно отозвался Виктор.

— Итак, — встал красноголовый в гордую позу. — Разберем, что же из себя представляет твоя, еще непроделанная работа. Работа, как известно, прямо пропорциональна силе желания и прямо пропорциональна пути, который тебе предстоит пройти. Возьмем ту самую серебряную монетку, о которой мечтаем ты и я. Предположим, что тебе известно, где она бесхозно валяется. Теперь все зависит от вышеприведенных факторов. Если расстояние огромно, то требуется и немаленькая сила желания, иначе ты просто скажешь самому себе: «Ну, и чего я попрусь в такую даль?» Совсем другое дело, если она лежит прямо у тебя под носом. Тогда остается подумать: «А не нагнуться ли мне и не поднять ли ее?» Тут сила желания должна быть всего таких размеров, чтобы просто наклониться и хватануть. От силы желания зависят многие факторы. Вот, например, круги. Почему их всего шесть?

— Не знаю.

— Потому что кто-то пожелал увидеть их в таком количестве. И он прав. Глупо посылать изыскателей с ограниченным жизненным сроком на поиски, если число кругов приближается к бесконечности или, — он помахал хоботом по сторонам и громко крикнул. — Эй, здесь есть математики? — и, подождав десять секунд для убеждения, что окружающая реальность не взорвется торжествующими возгласами «Я — математик!», «И я!», «А за нашим столиком целых пять математиков!», продолжил, — или превосходит ее. Бесконечный путь предполагает бесконечное значение работы. А кто тут хочет работать бесконечно? — он выждал эффектную паузу, но ни Виктор, ни окружающая реальность не выразили желания поучаствовать в столь продолжительной работе. — Другое дело, если этаж будет всего один. Тогда многих сюда и не заманить, ибо оплата частенько зависит от размера проделанной работы. Не думаешь же ты, что мы тебя отправили бы обратно, если бы вся твоя работа заключалась в обследовании сарая?

— Вообще-то… — начал Виктор, но его собеседник не собирался и дальше терять время на бессмысленные споры.

— Иди же, о, землянин, — торжественно изрекло существо. — И да сопутствует тебе удача, ибо ты вступаешь в землю неведомую. И увидишь ты там все, что ни пожелаешь.

Напутствие не слишком ободрило Виктора, но он только рассеянно кивнул. Предупреждение крепко сидело в его голове. Предупреждение о том, что в кругах измерений Виктор на все события и на всех встречных будет смотреть в пределах собственного зрения и собственных ощущений. Чем это грозило, было пока не ясно. Но особо Виктору волноваться не стоило. Любая из характеристик, когда-либо выданных Виктору, неизменно заканчивалась фразой «Политику партии и правительства понимает правильно.»

— Смелее, — буркнул обладатель слоноподобной головы и повернулся к Виктору затылком, словно не желал дальше смотреть на это душераздирающее зрелище. Чуть дрожа от волнения, Виктор сделал несколько шагов вперед.

Он стоял в полном одиночестве на вершине холма. Вокруг не было ни спиралевидных сооружений, ни даже красного спутника. Внизу расстилался синий туман, скрывая от глаз все, что только возможно. На ярко-голубом небе напрочь отсутствовало солнце. Здесь не существовало ничего, кроме холма, Виктора и шестиэтажного здания из серых кирпичей. Словно Алиса в Зазеркалье, Виктор оглядывал окрестности, с интересом ожидая, чем же продолжится его необычное путешествие. Возможно, сделав несколько шагов назад, он снова очутился бы в инопланетном городе. Но сначала ничто не мешало поискать Орлика. К тому же здесь все было как бы привычней, роднее.