— Не плачь, маленькая моя. Больше не оставлю тебя, никогда.

Сообразила, что он собирает слезинки и, сдерживая всхлип, утерла лицо рукавом.

— Никогда, — повторила эхом. — Не оставляй, пожалуйста.

— Не понял? — раздался шипящий голос.

Я повернула голову и вздрогнула: на снегу, свернувшись в горку аккуратно уложенных колец, возлежала огромная змея. Хм, змея — это слишком мелкое определение: толщиной с две мои ноги и внушительной длины зверь. На лазурной чешуе искрилось солнце, казалось, что он сам сияет первозданным светом. Из ошеломленного состояния меня вывел другой, на сей раз отлично знакомый голос:

— Как посмотрю, эпическая встреча состоялась, — насмешливо прокомментировал Фенрир. — Не сподобитесь ли пройти еще несколько шагов до нормальных условий?

Шанти смерил асурендра таким убийственным взглядом, что удивительно, как он на месте не воспламенился.

— Состоялась, — процедил любимый, и его зрачки вытянулись в тонкие полоски.

— Аан, это то, о чем я подумал? — тихо вопросил незнакомый змей, изучающий меня столь пристально, что захотелось спрятаться. Шанти ответить не успел, вмешался Вин:

— В самом деле, сколько можно мерзнуть? Идемте внутрь, Алиса вон посинела уже.

Не знаю, как насчет внешнего вида, но изнутри мне было очень даже тепло. Казалось, я могу так всю жизнь простоять, склонившись над дракошей и обнимая его. Персональное солнце аккуратно толкнуло меня в плечо.

— Идем.

Я выпрямилась и пошла за остальными ребятами, Шанти держался рядом. Замыкал процессию странный змей. Или змея? Скоро узнаю. Выглядел он немного пришибленным.

— Кто это? — успела шепнуть дракоше.

— Друг, — крайне исчерпывающе ответил тот и больше ничего пояснять не стал. Интересно.

Встревоженная наплывом разношерстной компании, нора Этельвид попыталась соблюсти приличия гостеприимства и накормить незваных гостей. Вин пресек ее инициативу и мягко, но настойчиво отправил заниматься другими делами. По-моему, кроме меня больше никого не смущало, что мы создали кучу неудобств добросердечной гноме. Я села рядом с Шанти и с интересом наблюдала за происходящим. Душу обволакивало умиротворение, в котором я с удовольствием отогревалась после череды ужасных событий прошлого месяца. Столовая превратилась в маленький штаб, народ обменивался новостями, обсуждал понятные только им вопросы, я же не особо вникала, полностью сосредоточившись на драконе. Как бы мне хотелось остаться с ним только вдвоем, обнять его и ни о чем не думать.

По коже пробежали мурашки от чьего-то пронизывающего взгляда — хм, все тот же змееобразный друг. Ну и чем же я его так заинтересовала? Последние дни в тесном обществе Фенрира прилично подточили мою выдержку, и прежде чем хорошенько обдумать свое поведение, я повернулась к незнакомцу и прямо поинтересовалась:

— Желаете что-то сказать?

От неожиданности он приоткрыл рот, потом сощурил глаза и — обалдеть, — раскрыл капюшон с синим узором на внутренней поверхности. Затем высунул длинный, раздвоенный на конце язык и презрительно на меня посмотрел. Нет, ну что еще за дела такие, а? Наш обмен уничижительными взглядами заметил Шанти.

— Шен, — негромко позвал любимый, — не смей.

Челюсть змея отвалилась повторно, я самодовольно усмехнулась.

— Акатош-ш-ши, — прошипел "друг", — твою чеш-ш-шую, не желаеш-ш-шь объяснитьс-с-ся?

Шанти плутовато ему подмигнул:

— Держи себя в руках и следи за дикцией.

Глаза змея округлились, он совсем не по-змеиному фыркнул и почти ласково, очень чисто произнес:

— Все-таки я тебе врежу.

Шанти оскалился, но в его глазах плясали смешинки.

Как же давно я не видела своего задиристого дракошку. Казалось, мне приснился тот рыжеволосый привлекательный мужчина, с которым довелось познакомиться в Царстве демонов, а с этим ящером мы почти год делили одну крышу над головой, да чего уж — одну ванну. Вот он-то был знаком, как никто. И только все те же завораживающие глаза — яркие, теплые, манящие — не оставляли сомнений: в каком бы виде он передо мной ни предстал, это все Шантиграан Стэн Акатоши.

— Знакомься, — спокойно продолжил тем временем Шанти, глядя на змея. — Алистер Дэйл, маг воздушной Стихии.

Я смутилась: из уст дракоши последнее прозвучало слишком внушительно.

— Алиса, перед тобой Шениар Вилас Хаттори, мой друг.

Некоторое время я озадаченно хлопала ресницами, соображая, что к чему.

— Дракон? — уточнила, и так практически уверенная в ответе. Шанти что-то подобное упоминал раньше: драконы могут принимать подходящие для Среднего Мира размеры и облик. Только я думала, что они все примерно похожи на самого Шанти, оказывается, нет. Высшие, как же мало мне известно о мире любимого.

— Вот именно, — надменно произнес Шениар, и уже обращаясь к другу: — Это такая неудачная шутка?

Шанти посерьезнел и твердо произнес:

— Нет, Шен, и если ты сложишь очевидное, то и сам все поймешь. В подходящее время мы с тобой поговорим об этом.

Шениар покачал приплюснутой треугольной головой и сложил капюшон. Больше он на меня не смотрел, он вообще ни на кого не смотрел. Со стороны казалось, что змей ушел глубоко в себя и закаменел. Ох уж эти драконы. Мне вспомнилось знакомство с Шанти и его речь, м-да. Так стоит ли обижаться на Шениара? Куда же меня угораздило влезть со своей любовью? Глубоко вздохнула и поймала ободряющий взгляд Шанти, губы тут же расплылись в улыбке.

— Ребят, вы с нами? — спросила Лили, подняв голову от изучаемого документа. Я сильно сомневалась в положительном ответе, зато дракоша отреагировал мгновенно:

— Это все хорошо, но пусть Фенрир расскажет и то, о чем умолчал. — Ого, в отличие от меня, Шанти умудрился не выпасть из темы общей беседы.

Асурендр резко встал и с вызовом сложил руки на груди.

— Позже, — произнес он с ехидной ухмылочкой. — Сейчас вынужден оставить вас, так как необходимо завершить развлечение с одной юной особой. Увы, у нас все строго по расписанию.

Я вспыхнула словно факел. Дохлый тролль, он ведь издевается. Нарочно злит Шанти. Гад, хоть бы обо мне подумал, хотя о чем это я? В комнате повисла напряженная тишина. Я осторожно покосилась на Шанти и едва заметно кивнула на его вопросительный взгляд. Зрачки дракоши превратились в тонюсенькие щелки, головные гребни встопорщились, мускулы напряглись.

— Лили?

Подруга вздохнула и пояснила:

— Фенрир проделал большую работу, вмешиваться сейчас нецелесообразно. Неизвестно, как организм Алисы воспримет чужую силу. Задет тонкий ментальный уровень, и лучше бы тот, кто начал, он же и заканчивал.

— Идем вместе, — заявил Шанти.

Я содрогнулась: этого еще не хватало.

— А давай, — развязно откликнулся асурендр, и одновременно с ним я:

— Не надо, — Сглотнула и добавила тише: — Пожалуйста.

— Потом поговорим, — сухо произнес дракоша, то ли мне, то ли демону.

— Давай, милая, хватит мечтать. Последний раз — и покончим с этим недоразумением.

После этих слов Шениар отмер и я в очередной раз пронаблюдала его отвисшую челюсть. С шумом отодвинула стул, встала и на негнущихся ногах проследовала за весьма довольным жизнью асурендром. Всю дорогу до комнаты я желала спине демона всяческих пакостей, но, как это обычно бывает, спина не прониклась. Возмутительно счастливый Фенрир насмешливо приказал:

— Раздевайся.

— Отворачивайся, — не осталась я в долгу.

Он демонстративно закатил глаза и отошел к окну, уставился на сугробы. Солнце клонилось к закату, окрашивая розоватым свечением стены комнаты. Я проворно юркнула под одеяло и возвестила:

— Все.

Зашелестела одежда. Я вздрогнула, когда прохладные пальцы демона сомкнулись на моей талии, притягивая ближе. Глубоко вздохнула — это в последний раз, еще немного потерплю и забуду как страшный сон. Ладонь Фенрира привычно легла мне на висок. Я закрыла глаза и приготовилась к падению в пустоту, щекочущему и странному чувству счастья. Вместо этого шею опалило горячее дыхание асурендра: