Шанти поднял голову и с изумлением посмотрел на меня.

— Откуда?..

Я постаралась принять беспечный вид:

— Парочка знакомых демонов весьма навязчиво интересовалась, что связывает меня с сыном главы Старейшин. Так я права?

— Да, это обо мне.

— Раньше ты упоминал в разговорах Совет Старейшин, но я никогда не уточняла, какую власть он имеет в твоем мире. У нас все плохо?

— Не думай об этом, пожалуйста. Он не посмеет тебя обидеть, я этого не допущу.

— Ты рассказал про нас отцу?

— Не вижу смысла и дальше оттягивать неизбежное, раз уж Ширайанара влезла в эту историю.

Мои руки сжались в кулаки, стоило ему упомянуть заносчивую драконицу.

— Чем все может обернуться?

— Не знаю, Лиса. — Шанти выглядел так, будто параллельно думал еще о чем-то. В глаза мне больше не смотрел, сердце царапнуло — знает. Знает, но не хочет говорить.

— Твой отец самый главный?

Дракоша оторвался от созерцания пейзажа за окном.

— Ты так и не пояснил о полномочиях Старейшин.

Он качнул головой, сообразив, к чему я веду.

— Совет Старейшин в моем мире — верховный орган власти с абсолютными полномочиями. Так уж сложилось: указы Совета не обсуждают, верность принятых решений сомнениям не подлежит. Глава, как понимаешь, хоть и зависит от общего собрания, но фактически имеет неограниченные возможности и решающее слово.

— Нехило, — ляпнула я и вспушила лезущую в глаза челку. В своих предположениях о статусе Шанти я не ошиблась.

Дракоша шумно фыркнул и повторил:

— Нехило. И вот это нехило сейчас рвет и мечет, так как я, обойдя его запреты, нахожусь там, где нахожусь. Несмотря на сложную ситуацию в Долине, сомневаюсь, что отец даст мне много времени. Потому я и думаю, надо что-то решать: доверить тебя некому, со мной тоже опасно.

— Ничего не знаю, — уперлась я, из груди вырвался нервный смешок. — Выбираясь из бездны боли и отчаяния, я твердо знала, зачем все еще продолжаю бороться. Сомневаюсь, что после "ласковых" рук Темного лорда меня можно испугать чем-то еще. Я остаюсь с тобой, без вариантов.

Шанти коротко рыкнул, нервно вздыбил гребни, его хвост зажил собственной жизнью. Я настроилась на очередную порцию споров и не собиралась сдавать позиции, пусть хоть огнем плюется. Но рыжуля на удивление быстро справился со вспышкой гнева и ровно ответил:

— Хорошо.

Я даже растерялась, готовая сражаться до победного.

— Ладно, — пробормотала неуверенно. Какого демона? Плюнув на все, потянулась и от души чмокнула любимого ящера в нос. Он оторопело вытаращился, я ухмыльнулась. — Мне нравится, когда ты такой сговорчивый.

Шанти красноречиво закатил глаза. Наше настроение уравновесилось.

Мирную атмосферу нарушил змей, бесцеремонно проникнувший в комнату. Что такое? Ему-то что нужно?

— Акатоши, честно признаюсь, меня потряхивает от всей этой дурацкой ситуации, самого места и окружения. Гномы, демоны, люди… ты серьезно? — начисто игнорируя меня, произнес он и раскрыл капюшон. — Если ты перебесился, то я с удовольствием выслушаю твою версию событий.

Я вопросительно посмотрела на Шанти. Перебесился? О чем вещает скользкий тип? Любимый напрягся и отгородил меня от своего друга.

— Шен, давай не здесь и не сейчас. Ты выбрал неудачный момент для выяснения отношений.

— Ну нет, — вызверился змей, — я довольно терпел. То ты рвешься на поиски кого-то очень важного, а находишь худосочную смертную. То ты трясешься над ней и позволяешь собой командовать, а потом, ни слова не сказав, сваливаешь вымещать необоснованный приступ ярости. Или обоснованный?.. Если человечка тебе так нужна, с какой стати с ней спит демон? Или очень натурально делает вид — я заметил его довольную морду, когда он полуодетый вываливался из ее комнаты. Что за вакханалия тут происходит и почему, твою чешую, ты все это терпишь? Кто она такая, Сильфы тебя придуши?

Пока Шениар выплескивал на нас море возмущения, я удивленно хлопала ресницами. Откуда столько злости? Что я ему сделала? То, что я для него пустое место, с чувствами которого он и не думает считаться, было очевидно. Фиг бы с ним, но терпеть оскорбления и грязные обвинения я не собиралась уж точно. Тем более, как он смеет вываливать их на Шанти, когда мы с большим трудом только что миновали эту болезненную тему? Меня с головой захлестнули чувства, вмиг поднявшиеся с темных глубин души: ярость, обида, жажда защитить свое. Прежде чем успела осмыслить собственные действия, прежде чем кто-то из драконов вообще понял происходящее, с последними словами змея я ударила.

Точно, расчетливо, целясь, как мне виделось, в его самые уязвимые места. Множество тончайших воздушных иголок одновременно вонзились в тело рептилии. Они проникали под чешуйки, вспарывали препятствие — мне хотелось причинить гаденышу боль, стереть с его плоской морды выражение превосходства. Я никому не позволю унижать себя и тех, кто мне дорог. Шениар оскалился, в его глазах промелькнуло удивление — вот так. Я заставила воздух сворачиваться тугими петлями вокруг его шеи, капюшон змея нервно дрогнул. Потом так же резко все и прекратилось.

Прошли какие-то секунды, мне же казалось, что время застыло. Я полностью сосредоточилась на атаке, отслеживая малейшие изменения в состоянии противника. Застигнутый врасплох, змей сначала не сопротивлялся, но потом стряхнул оцепенение и в меня ударила плотная водяная стена, охлаждая вспышку злобы и сбивая с ног.

— Лиса. Шен, — заорал Шанти, перевоплощаясь и подхватывая меня на руки. — Да что с вами? С ума посходили? — голос любимого окончательно привел меня в чувство.

Шанти усадил меня на кровать, вновь принял облик дракоши. Во взгляде растерянность — ну да, сама от себя не ожидала.

— Ты как, нормально? — озабоченно поинтересовался Шанти.

Кивнула. Он встопорщил гребни и повернулся к змеенышу, зло бросил:

— Хотел познакомиться с моей парой? Ну как? Достаточно эффектно?

Шениар тихо зашипел, я не разобрала ни слова, разглядывала залитый пол, мокрую постель. Высшие, как же это глупо, нелепо, абсурдно. Не сдерживаясь, рассмеялась и с вызовом посмотрела в глаза тому, кого Шанти называл другом.

— Неожиданно, — наконец произнес хоть что-то членораздельное змей и свернулся кольцами.

— Больше никогда не смей позволять себе в ее адрес ничего подобного, — тихо, но так, что у меня мурашки по спине побежали, произнес Шанти. — Наши отношения тебя не касаются, и с демоном я сам разберусь.

Что удивительно, Шениар выделываться не стал, лишь устало вздохнул и сложил капюшон, затем примирительно фыркнул:

— Очешуеть. Как так-то, а? — От его враждебности не осталось и следа, одно бескрайнее удивление. — Как, я тебя спрашиваю, ты умудрился? Понятно, почему Шаэрриан тебя закрыл, я бы тоже закрыл.

Он перестал стенать и придирчиво меня оглядел, но уже с любопытством, а не презрением.

— Неплохо, — непонятно к чему заявил Шениар, подумал и пояснил: — Только не надейся, что второй раз прокатит.

Я перестала нервно улыбаться и серьезно пообещала:

— Спасибо, что предупредил, в следующий раз придумаю что-нибудь новое.

На мгновение его зрачки вытянулись, а потом он расхохотался, громко, весело, заразительно. В комнате сразу потеплело, о недавней стычке напоминали только огромные лужи, но и те Шанти испарил, возвращая комнате приличный вид.

— Алистер, значит, — отсмеявшись, заключил змей. — Ну ладно, я Шен.

— Алиса, — машинально ответила я. — Мы вроде знакомы.

Он ухмыльнулся:

— Теперь действительно знакомы.

Все это время Шанти настороженно следил за нами, словно ожидал от друга повторной волны негодования. Его поведение не осталось незамеченным и змеем.

— Да расслабься, не буду я кидать в тебя камни. Ты и сам себя в такую… хм, — он покосился на меня, — сложную ситуацию макнул. Хотя врезать бы тебе по-хорошему следовало.

Шанти шумно выдохнул.

— Демоны вас подери, Акатоши, ну я же все вижу, забыл? Успокойся, с тобой я, с тобой.