Так вот чего боялся мой рыжик: что даже друг отвернется, когда узнает обо мне. Чудно, я собираюсь кинуть вызов целому миру повернутых на своем превосходстве древних рептилий. Отлично, легко, не вопрос вообще. Вид счастливых глаз любимого мгновенно вытеснил из головы глупости. Я тоже расслаблено выдохнула.

— Кстати о демонах, — нахмурившись, продолжил Шен, — можно сменить вектор агрессии и врезать демону. Он мне не нравится, неспроста тут вьется.

— Он сильно помог, — твердо произнесла я, привлекая к себе недовольные взгляды драконов.

— Разберусь, — буркнул Шанти, — хватит уже о нем вспоминать.

— Мое дело предупредить, — забавно поиграл кольцами змей, бирюзовые чешуйки отправили в путешествие несколько солнечных бликов. — Чем займемся? Не будем же торчать здесь, пока глава не откопает нас, чтобы снова закопать?

Я подивилась, как быстро меняется настроение у змееобразного дракона. Еще он так беспечно рассуждал об отце Шанти, словно его не волновала собственная судьба. В этот момент я взглянула на Шениара в ином свете — ведь он действительно рисковал ради друга, пошел за ним и остался рядом, несмотря на предрассудки. И некрасивая вспышка гнева несколько минут назад — да он просто испугался, за мое солнышко испугался. Удивительный дракон теперь вызывал смесь благодарности и любопытства, слишком уж неординарным он оказался. Да и, зная Шанти, могу сказать: тот с кем попало дружить не станет.

— Зришь в корень, — откликнулся любимый. — Есть предложения?

Ответить Шениар не успел. Дверь отворилась, и я громко взвизгнула. На пороге стоял зеленоглазый красавец и восхитительно улыбался моей любимой кошачьей улыбкой.

— Ли-и-ис. Лис.

В два прыжка оказалась рядом с другом и повисла у него на шее.

— М-да-а-а, — протянул за спиной Шен. — Дружище, я смотрю, ты легких путей не ищешь, — насмешливо закончил он.

Шанти скрипнул зубами, но мне было все равно, что подумает его друг.

— Лис, как же я по тебе соскучилась, — прошептала и выпустила его из объятий. — Как же долго ты ко мне шел.

— Малышка, — Иллюзор перестал улыбаться и виновато на меня посмотрел, — мне так жаль.

Видно, Шениар вообще не переносил, когда его игнорируют, потому что снова подал голос:

— Так, а это что за хмырь? Тоже сильно помог?

Котишка удивленно моргнул и одарил наглеца взглядом, от которого я не смогла сдержать смех. Ни дать ни взять великан рассматривает вьющуюся около уха настырную мошку.

— Могу задать аналогичный вопрос, — закончив изучать змея, ответил Фелисан. — Тебе ли, обладающему даром видеть суть, спрашивать об очевидном? — Иллюзор состроил ехидную моську, изумрудные глазищи смотрели с укором.

Пока Шен подыскивал подходящий случаю ответ, я поспешила вмешаться:

— Лис, это Шениар, друг Шанти… э-э-э, тоже дракон. — Последнее прозвучало не слишком убедительно: в огромном полозе сложно было разглядеть дракона, вот если бы довелось увидеть его в небе. — Шен, это Фелисан — Иллюзорный кот. — Я затихла, не зная, что тут еще можно добавить.

— Я с вас чешуею, — подобрав челюсть, выпалил Шениар. Интересный у него способ выражать эмоции, добавлю, пожалуй, в свою копилку. — Акатоши, ущипни меня. Я не сплю? Ты, ящер жареный, заполучил в друзья легенду преданий древней старины и ни словом не обмолвился?

— Фелисан друг Алисы, — холодно уточнил Шанти. — Держи себя в руках, пожалуйста.

Я прыснула, глядя на змея, у которого отсутствовали не то что руки, а даже и намек на любые другие конечности. Видимо, Лис подумал так же.

— Ему простительно, ибо сие затруднительно, — ухмыляясь, заметил он.

— Рад познакомиться, — невозмутимо ответил Шениар. — Прошу простить некоторую вольность моей речи.

— Чаще доверяйся внутреннему взору и не спеши озвучивать выводы, — добродушно откликнулся котик. — Мне нравится твоя прямота.

Вы видели когда-нибудь раздувшуюся от самодовольства змеищу? Очень-очень крупную змеищу. Впечатляющее зрелище. Шен повернулся и хитро на меня посмотрел.

— Алиса, не много ли для тебя одной таких разных и влиятельных связей? — Затем добавил в адрес Шанти: — Позже я все-таки рассчитываю услышать полную версию этой истории. Пока мне видится один факт невероятнее другого. — И уже в пространство: — Вынужден вас оставить, мне жизненно необходимо выплеснуть в чем-нибудь дельном тот бардак, что по милости некоторых теперь поселился в моих мыслях и чувствах.

Грациозными, струящимися движениями он скрылся за дверью. Дракоша мученически закатил глаза, бормоча:

— Теперь всю чешую проест, пока душу не вытрясет.

Затем будто вспомнил о чем-то, резко подобрался, подошел ко мне вплотную и собственнически обвил хвостом ногу. Пришел мой черед закатывать глаза.

Лис усмехнулся и подмигнул мне, затем вальяжно развалился в ближайшем кресле. После уже совершенно серьезно поинтересовался:

— Как ты, малышка? То, что я вижу, опасений не вызывает, но, возможно, у тебя есть пожелания?

Я удивилась и взъерошила челку.

— Пожелания?

— Хочешь, я уберу неприятные воспоминания? Ты забудешь об испытанной боли и мучениях.

Я отрицательно качнула головой, чувствуя, как хватка Шанти стала крепче. Положила ладонь ему на шею, успокаивающе погладила.

— Нет, Лис, не нужно. Все в порядке, правда. Я так счастлива вас видеть. То никого, то все сразу, никак не привыкну. Сегодня действительно богатый на события день.

И дракоша, и Иллюзор одновременно нахмурились. Фелисан ответил:

— Очевидно, что теперь тебя нельзя выпускать из виду. Лорд Эрданур не из тех, кто отказывается от намеченных планов, несмотря ни на какие обстоятельства. За ним остался ход, и он его сделает, можно не сомневаться.

— Я хотел забрать Алистер в Верхний Мир, — поделился Шанти.

Ничего себе поворот. А как же все эти "тебя не примут", "со мной опасно"?

Он словно прочел мои мысли, вздохнул:

— Не вижу иного выхода, из многих зол приходится выбирать меньшее. Так или иначе, нам придется посетить Небесную Долину, и если конец пути известен, не к чему оттягивать неизбежное. Зато Темному лорду будет сложнее добраться до нее там.

— Уверен, что сможешь защитить ее от собственных родичей?

— Я ни в чем не уверен, но они и так нас найдут, это вопрос лишь времени. Отцу сейчас ни к чему лишняя шумиха и волнения — слишком много неприятностей сразу. Старейшины сосредоточены на внутренних беспорядках. Есть идеи лучше?

Лис сморщил нос:

— Идеи есть, а вот лучше они или хуже… Ладно, насколько я понял, Алиса решительно настроена остаться с тобой.

Мое всезнающее чудо. Я активно покивала в знак подтверждения слов друга.

— Составлю вам компанию в прогулке в Верхний Мир, на случай, если закостеневшим под налетом прожитых веков ящерам все-таки придет в голову устроить нечто из ряда вон выходящее.

Шанти удивленно вскинул голову.

— Спасибо.

— Лис, — влезла я, — что с Альтамусом, как он?

Котишка задумчиво потеребил ухо и уклончиво сообщил:

— На мелком сейчас держится пол-Империи. Небезызвестные нам личности отменно потрудились, чтобы создать проблем и в Среднем Мире.

Я настороженно уточнила:

— С ним все в порядке? Его можно увидеть?

— Да. Думаю, вскоре тебе представится такая возможность. Перед посещением Долины нужно заглянуть еще в одно место.

— Что там? — озабоченно поинтересовался дракоша, непроизвольно встопорщивая гребни.

— Увидите. Ничего такого, о чем есть смысл теперь уже волноваться, но уверен, Алисе это нужно.

Мне совсем не нравились его туманные объяснения, но ведь Фелисан никогда и ничего не делает просто так. Стоит просто довериться другу и поступить, как он говорит.

— Значит, мне можно пойти попрощаться с норой Этельвид и Винстропом?

— Да. Ты давно ела?

Я пожала плечами.

— Не так уж, чтобы очень.

— Тебе нужно восстанавливать организм всеми возможными способами, — всполошился Шанти. — Поешь, пожалуйста, а потом все остальное. — Затем он обратился к Лису: — Думаю, несколько часов лету в ее состоянии слишком тяжело, а если строить порталы, то мы рискуем остаться без сил перед внезапным нападением противника. Нужно быть готовыми ко всему.