Это произошло, когда мы вместе отправились на рыбалку.

В последнее время мы стали неплохо разговаривать во время рыбалки в теплые дни.

Наставник спросил меня:

— Ты ненавидишь демонов?

Это был внезапный вопрос. Я ответил с неоднозначным видом:

— …Демоны — враги людей. Это создания, уничтожающие людей. …Так мне говорили.

Вот чему меня научили в исследовательском институте. И это глубоко въелось в мою память.

Наставник слегка улыбнулся.

— Ты прав. С точки зрения небес… С точки зрения церкви, демоны — враги. Но вовсе не значит, что это абсолютная истина.

— …Получается, демоны на стороне людей?..

Из его уст не прозвучало ни да, ни нет. Вместо этого он лишь улыбнулся.

— Для демонов люди необходимы. Потому что они просуществовали с древних времен, получая плату за контракт. Взаимный обмен. Это основа для демонов. Что ж, бывают и такие демоны, которые обманывают людей, однако и люди могут разжиться, обманывая демонов. Тут они одинаковы.

— Знаю. Просто меня учили, что демоны — злые создания, пользующиеся слабостями людей.

— Злые… Понятно.

После этих слов он прищурился.

— …Настоящее зло — те, кто говорят, что другого пути нет. …Возможно, сейчас ты этого не поймешь.

— ?

Тогда до меня не дошел смысл его слов.

Поймав рыбу, наставник задал мне еще один вопрос:

— В таком случае, парень. Ты веришь, что демоны уничтожают людей? Например, думаешь, я и принцесса Риас губим людей?

Риас Гремори.

Как только я здесь оказался, время от времени она приходила к горе, чтобы проведать меня. Похоже, она беспокоилась, но из-за недоверия я старался избегать встреч с ней.

Нет, в глубине души я почувствовал.

…Эта аловолосая девочка — вовсе не плохой демон.

Когда она улыбалась мне и звероухой девочке… в ее улыбке не чувствовалось никаких злых намерений или тайных умыслов.

— …Не знаю.

Это лучшее, что я мог ответить.

Наставник вновь немного улыбнулся. Видимо, ему нравилось, когда ребенок озадачен.

— Пожалуйста, взгляни и хорошенько обдумай различные варианты. По крайне мере, тебе дали такую возможность. Ты знал, насколько это прекрасно? Только представь, сколько в этом мире людей, у кого такого шанса нет…

Сейчас я понимаю, что он хотел сказать. Но в то время это вызвало у меня одни лишь вопросы…

Затем наставник научил меня множеству способов веселиться. Научил меня не только рыбалке, но и готовке, ремеслу, игре в карточные игры, кручению волчка и даже пению.

Он с нуля научил меня японскому письму.

Спокойно обучая меня, наставник превратил меня в того, кто я есть.

Он всегда учил меня чему-то под солнечным светом.

Хоть я и стал демоном, для меня это было веселое и ценное время.

— …Все.

Раз в несколько дней я кое-чем занимался.

Делал могилы для своих товарищей на просторном месте в горах. Сегодня удалась еще одна.

С помощью своей способности я старательно создавал мечи различной формы. Делал бугорок из земли и втыкал в него меч.

…Мне не хотелось делать могилы с крестами. Ни за что бы не смог.

Имен тоже не писал. Я различал каждую могилу и без этого. Стоило лишь встать перед ней, и я мог вспомнить лицо каждого из товарищей.

До завершения осталось еще около десяти мечей. …Я говорю «около», потому что не знаю, стоит ли делать могилу для себя.

Как человек я умер. И теперь я демон. Меня все еще мучает вопрос, нужна ли могила для меня, умершего как человека.

Месть я исполню, уже став демоном.

…Нет, я — это я. Я еще не исчез. Пусть стал демоном, но я все еще здесь. Поэтому могила мне не понадобится.

…Но меня терзают сожаления, ведь не вышло сделать им могилы у нас на родине.

Однако, если подумать, это тоже неплохое местечко. Я слышал, что Япония — мирная страна. Если так, мне не придется волноваться, что могилы разрушат.

На каждую я возложил цветы и, закрыв глаза, собирался уходить. И тогда…

— Хо-хо, демон, создающий мечи. Это редкость, — разнесся по горам зловещий голос.

Я осмотрел окрестности.

…Никак не могу отделаться от ощущения отвратительной ауры.

ТУМ ТУМ

Сотрясая землю тяжелыми шагами, появился гигант с головой тигра. Это огромный зверочеловек с тигриными чертами.

Его здоровое тело метров пять в высоту. А окружала его... демоническая энергия!

Это был демон.

Я не мог и подумать, что он появится в таком удаленном месте… Скорее всего, это изгнанный демон. К тому моменту наставник уже рассказал мне о них, поэтому я сразу понял, кто он такой.

Тигриный зверочеловек схватил один из созданных мною мечей.

Он с большим интересом уставился на него своими глазищами. Множество клыков торчало из его открытой пасти.

— Демонический меч? Нет, имитация. Пока он даже не принял должной формы… но это необычная способность.

Я создал меч и приготовился.

— Положи меч. Это… могила!

Хоть я и сказал ему, зверочеловек лишь омерзительно улыбнулся.

— Могила? Это? Что ж, не имеет значения, есть кое-что куда важнее. Пацан, иди со мной. Тебя, видно, можно задорого продать. Ты ведь изгнанный, как и я, да? Плохо с тобой обращаться не буду, понятно?

…Похоже, его заинтересовала моя способность, и ему захотелось меня заполучить.

У меня нет ни единой причины идти с ним.

Я стану сильнее и…

Стану сильнее и…

…

…стану сильнее, но даже если отомщу, будет ли от этого лучше?

Меня вдруг наполнили сомнения.

Верно, я начал тренироваться, потому что наставник раззадорил меня, сказав: «Если не станешь сильнее, не сможешь отомстить».

Ради этого я собирался стать сильнее. Но почему?

Живя с наставником… я стал думать о ненужных вещах.

Я соревновался с ним в ловле рыбы, каждый раз радовался, когда учился лучше готовить.

Хоть я поклялся жить вместо своих товарищей и обязательно отомстить Экскалибуру, я… начал наслаждаться нынешней жизнью.

Встряхнув голову, я снова наставил меч на зверочеловека.

— Не шути со мной. Я никуда не пойду с кем-то вроде тебя!

В ответ на воодушевленные слова мой противник лишь мерзко улыбнулся.

— Неважно. Пока будет достаточно лишь хорошенько тебя поколотить, чтобы ты замолчал.

От всего его тела начала исходить враждебность. Наверное, он собирается на меня напасть.

Я сразу же рванул с места и, двигаясь зигзагами, ударил мечом в слепую зону противника.

«Обошел его!» — мелькнула мысль, но зверочеловек тут же исчез!

«Быстрый!» — подумал я, несясь вперед, а затем мощный удар прилетел мне в спину.

Повернув голову, я увидел зверочеловека, стоящего так, словно он только что пнул меня. Он в мгновение ока очутился у меня за спиной.

Мне кое-как удалось подняться, хотя от полученного удара я с трудом дышал.

Он вульгарно засмеялся:

— Хорошее движение. Для своего возраста ты силен. Но пока что не ровня мне. Может, по мне и не скажешь, но у своего хозяина я был Конем. Правда, не особо хорошо мечами владел. По-моему, ты тоже Конь, пацан? Однако тебе не хватает силы.

…Конь? Если подумать, я слышал, что обретенная демоном особенность зависит от использованной на нем Частицы Зла. Выходит, мне дали… Коня? Кажется, девочка по имени Риас говорила нечто похожее. Тогда я ушел, даже не дослушав…

— Хмф. Перерожденные людишки и впрямь слабы.

Зверочеловек стал размахивать ногами. Могилы из мечей все до одной были разрушены!

— Вроде ты пекся об этих никчемных могилках! Они такие же хрупкие, как и ты!

Не в силах сдержать злобу от увиденного, я прыгнул вперед!

— Проклятье!

Но движения противника намного превосходили мои, и хотя я замахнулся мечом, сразу же нарвался на контратаку.

Несмотря на то, что от моих атак уворачивались, а мне прилетали удары в ответ, я все равно продолжал вставать и идти прямо на него.