Во втором эпизоде участник экспедиции 1958 года И.М.Зенкин, в частности, пишет о ямах, "которые образовались после взрыва... Местные жители рассказывали, что там гибнет все живое". Участники экспедиции попытались проверить это сообщение, использовав помощь местных проводников. "Подозрительные ямы мы обнаружили достаточно быстро, - пишет далее Зенкин. - Впрочем, ничего особенного в них не было - обыкновенные провалы карстового происхождения и много гипса".

Теперь давайте попробуем связать оба эпизода воедино. Смотрите, что у нас получается. Поблизости от эпицентра тайга мертва даже спустя многие годы после странного события - птицы, звери, люди избегают появляться в этом гиблом месте. Более того, случаи странной смерти отмечаются и на далеких окраинах обширной долины, куда не докатилась взрывная волна, но где, вероятно вследствие колебаний почвы, образовались карстовые провалы. Так, быть может, причина, оказавшая губительное влияние на жизнь в эпицентре взрыва и смерть всего живого в ямах, одна и та же?

Но что могло воздействовать на организмы в течение как минимум двух десятилетий после первоначального взрыва?

Пожалуй, либо радиация, либо какие-то бактерии, либо газ... Однако радиация не действует так быстро - в течение нескольких минут или часов. То же самое можно сказать и о воздействии болезнетворных микробов. Причем следов ни того, ни другого исследователи так и не обнаружили. Остается отравляющий газ...

Но откуда он тут взялся? Да из недр нашей планеты. В свободном состоянии в ее кладовых существует всем известный, широко распространенный, особенно в Сибири, горючий газ - метан. Он не имеет ни цвета, ни запаха (поэтому, кстати, при использовании его в квартирах приходится добавлять спецальное вещество, чтобы жители в случае аварии могли учуять запах утекающего газа), но вместе с тем действует на организм отравляюще. Кроме того, метан способен гореть и взрываться, образуя углекислоту и водяные пары. Образуется же он, как вы, верно, уж догадались, в пористых осадочных породах, песчаниках и известняках - там, где легко образуются карстовые полости.

Теперь, используя совокупность достоверных фактов, объективных предположений, сопоставления прямых и косвенных свидетельств, мы можем создать контуры картины свершившегося события. Представьте себе обширную долину (в диаметре 30-40 км), окруженную коническими горами. Веками, тысячелетиями вода стекала с горных склонов в низину. Медленно, но уверенно пронизывала она толщи горных пород, состоящих здесь по преимуществу из растворимого гипса.

Проникая с поверхности в пласты, вода со временем выточила целую систему пустот. Значительному развитию пещер в зоне будущей экологической катастрофы способствовали также карстовые явления. Первоначальные трещины в горных породах со временем превращались в огромные полости.

С поверхностью пещеры сообщались отверстиями или, как их еще называют, понорами. В них и стекала сбегавшая с гор вода. Так постепенно поверхностная циркуляция воды была сменена подземной. Расположение, устройство, объем и пропускная поверхность ходов пещерной сети на всей территории долины определялись количеством воды, поступающей к поглощающим понорам. Таким образом, с центральной, самой низинной части долины, куда стекала основная масса воды, брал начало наиболее крупный ход пещерной сети. Соответственно к нему примыкали ходы ответвлений меньшего диаметра, расходившиеся окрест. Весенние талые воды и атмосферные осадки, оказывали влияние на период роста и расширения пещер, увеличивали их объем. В некоторых случаях все это приводило к обвалам и провалам потолка. Там, где почва проседала, над карстовыми полостями появлялись новые образования в виде котловин, зачастую имевших правильную воронкообразную форму.

Именно такие образования и были выявлены научной экспедицией во главе с Л.А.Куликом. Правда, сам исследователь посчитал их кратерами, образовавшимися в результате падения частей метеорита. Однако ни Кулик, ни его последователи так и не обнаружили в этих впадинах никаких остатков упавшего небесного тела. И вы поймете почему.

В канун знаменательной даты, 30 июня 1908 года, где-то в подземных глубинах обрушилась перемычка, отделявшая донное карстовое образование от пластов природного газового месторождения. Сконцентрированное скопление горючего газа, имевшего в пласте избыточное давление, стало распространяться по всем подземным полостям и через поноры выходить наружу. Перемешиваясь с воздухом, метан образовал невидимые облака ядовитой и взрывоопасной смеси.

Поскольку метан примерно вдвое легче воздуха, то часть этого газа могла подниматься и в верхние слои атмосферы, на высоту примерно 5-б км. Для наглядности можно сравнить такое явление с картиной подъема дыма от костра. Сначала он поднимается этаким столбом, но потом постепенно рассеивается и сходит на нет...

Сложившееся газовое облако имело существенное значение еще в одном невидимом перемещении. Известно, что метан обладает также хорошими электропроводными свойствами. А это в конце концов привело к тому, что ранним июньским утром в атмосфере произошло короткое замыкание - пробой между разнородно заряженными участками атмосферы и земли. Такое сплошь и рядом происходит во время грозы.

Но в данном случае молния подожгла накопившуюся газовоздушную смесь и грянул взрыв. Причем вследствие огромного пространственного распространения газового облака оно не могло вспыхнуть все разом, и взрывная волна двигалась постепенно. Так что у наземных наблюдателей создалось впечатление перемещавшегося по небу огненного шара.

Но вот этот шар достиг центра долины, где количество скопившегося газа было наибольшим. И тут произошло то, что, по словам очевидцев, воспринималось как нечто небывалое. Так, скажем, по словам очевидца С.Семенова, небо на севере "раздвоилось", и в нем широко и высоко над лесом появился огонь, который охватил всю северную часть небосклона.

Семенову стало так горячо, словно на нем загорелась рубашка. Он хотел было сбросить с себя одежду, но в этот момент небо "захлопнулось" и раздался сильный удар...