А потом произошло что-то непонятное. Какое-то новое движение на стенах, смятение, и стрелки, забыв про оборону крепости, развернулись в сторону собственного двора. Вернис нахмурился.

- Что это там такое? Они ведут себя так, будто враг внутри, а не снаружи. Кажется, нам пора вмешаться. Ну-ка, сделай эту свою дорогу на стену.

Арвент, польщенный доверием, создал пологую насыпь, как делал вчера. По насыпи немедленно бросились вверх солдаты, но в этот раз Бенуэс ничего не предпринял, чтобы помешать этому. Кажется, он был очень занят там, внутри. Бегущие первыми еще приняли на себя несколько стрел со стены, но этот невнушительный залп не сумел остановить тот вал, который катился снизу. Оборона Агофа оказалась сломлена.

Маги въехали по склону позади основной волны нападающих. Рядом мельтешили бирюзовые плащи, но Вернис не обращал внимания на всадников. Он озирался по сторонам, пытаясь понять, что здесь произошло, глянул вниз, на долину, но все алые накидки находились на положенных местах.

- Как же они ухитрились пробраться внутрь? - Мастер не то обращался к своему ученику, не то просто рассуждал сам с собой. - Жаль, очень жаль.

Он спрыгнул со спины тамелга и отвел его в сторону, чтобы не мешать солдатам двигаться по стене. Толщина ее впечатляла: даже с учетом массивных зубцов, предназначенных прикрывать стрелков, на вершине стены могли бы разъехаться два всадника. Совсем рядом вдруг вынырнул кто-то серый, низкий лоб собран гармошкой, зубы оскалены, в руках лук, и тетива уже натянута. Вернис обернулся к солдату, грозно на него посмотрел, но это не помогло. Вырожденец спустил тетиву. Кажется, он просто не успел подумать, в кого стреляет. Мастер небрежным взмахом руки отклонил полет стрелы, и наконечник звонко лязгнул по камню. Лицо стрелявшего перекосилось от ужаса, когда он понял, что сделал, и солдат бросился наутек.

- Никогда нельзя расслабляться, - прокомментировал Вернис, улыбнувшись Арвенту. - Даже в захваченной крепости что угодно может откуда угодно в любой момент прилететь. Поэтому смотри по сторонам и будь наготове. Пойдем, добьем Агоф.

***

Старейшина Арбелиус снял с полки мгновенного посланца и усадил его на стол, сам же устроился в кресле напротив. Понятливое существо не нуждалось в дальнейших указаниях. Также как не было необходимости что-то предпринимать: посланец потому и может использоваться людьми из внешнего мира, что все делает сам.

Через миг Арбелиус увидел себя самого, сидящего в кресле с закрытыми глазами. Потом посланец расправил крылья, прянул со стола и исчез. Теперь Арбелиус с высоты птичьего полета оглядывал долину и холмы вокруг поверженного Агофа. Здесь все кипело, все ворота были распахнуты настежь, и люди бегали туда и обратно, но какого-то единого смысла в их действиях не прослеживалось. Посланец спикировал к холмам, пролетел над лагерем магов, но никого там не обнаружил. Тогда он в мгновение ока перебросился к замку, покружил над двором, проник в крепость прямо сквозь стену (жутковатое переживание, тут нужна привычка) и принялся неслышно кружить по узким коридорам.

Наконец, он нашел того, кого искал. Мастер Вернис был один, сидел в уютном плетеном кресле, меланхолично потягивал что-то из высокого бокала. Посланец опустился на край небольшого столика, уцепившись коготками.

- Кто это? - равнодушно спросил Вернис.

- Арбелиус Тофойн, - назвался старейшина. Голос посланника звучал немного скрипуче и слегка искажал нормальный человеческий голос.

- А, Арбелиус! - Вернис ухмыльнулся. - Надеюсь, ты не хочешь сообщить о каком-нибудь нарушении?

- Насколько мне известно, никаких нарушений не замечено. А что, ты полагаешь, они были?

- Не знаю. Я только знаю, что не собирался брать эту крепость в ближайшее время.

- И что же тогда случилось?

- Понятия не имею! - Вернис раздраженно пожал плечами. - Я бы даже подумал на мальчишку, но он был на виду все время.

- Ты имеешь в виду Крайта? - заинтересовался Арбелиус. Он ни на мгновение не мог бы предположить, чтобы Арвент, этот правильно воспитанный парень, мог отколоть какую-нибудь штуку.

- Да, этот твой найденыш. С обращенными всегда труднее работать. Все-таки в детских домах им не дают правильного понимания. Но вообще-то хорошие мальчишки, оба, - Вернис вдруг оживился. - Талантливые. Не знаю, как насчет Крайта, а вот из Арвента я за несколько лет воспитаю отличного помощника.

- Ну да, - Арбелиус хмыкнул. - Я хорошо знаю Арвента. Роль помощника его не устроит. Не знаю, сколько еще он на тебя проработает, но рано или поздно все равно уйдет. Он одиночка по своей натуре. И мечтает прославиться.

- Тоже неплохо, - невозмутимо согласился Вернис. - Любой хороший воин, выходящий из моей команды, создает мне репутацию.

- Так, а что дальше? - полюбопытствовал Арбелиус. - Куда теперь ваша команда двинется?

Вернис развел руками столь импульсивно, что напиток плеснул через край бокала и растекся кляксой на полу.

- У нас в контракте только Агоф. Похоже, Ниер даже не надеялся взять его до конца года. Теперь не знаю. Будет большой удачей, если всадники успеют придумать новую цель.

- Да, неприятно, - посочувствовал Арбелиус. - Голых баллов за одну победу будет маловато. Но всадники ведь вложили в вашу команду кучу денег? Наверняка они захотят, чтобы вы их отработали!

- Будем на это надеяться, - вздохнул Вернис. - Я, видишь ли, хотел победить по итогам года в четвертый раз подряд.

***

Расставшись с мастером, мгновенный посланец снова закружил по коридорам. Вскоре он поднялся в башенку, где, как считал Вернис, должен был обосноваться Крайт. Мальчишка действительно нашелся здесь, в небольшой комнатушке, где царил страшный беспорядок. Лежа ничком на кровати, не сняв даже сапог, парень крепко спал, обхватив руками подушку. Посланец устроился на спинке криво стоящего стула и негромко кашлянул. Крайт вздрогнул и открыл глаза.

- Арбелиус? - сонно пробормотал он.

- Надо же! Узнал! - изумился старейшина.

- Ага. - Крайт закопошился, нехотя сел на кровати и принялся растирать лицо руками. - Спросонья чего не померещится!

- Дрыхнешь средь бела дня?

- Устал немного, - Крайт смущенно улыбнулся. - Мы тут крепость брали...

- Я так и не понял, как это получилось, - вкрадчиво проговорил Арбелиус.

- Они забрались в крепость через подземный ход. Всадники. Нашли лаз и проникли. Изнутри им, конечно, было проще. Взяли в плен всех, и всадников, и Бенуэса. А потом уже мы вошли.

- Удивительное дело, - голос старейшины оставался все таким же вкрадчивым. - Как-то неожиданно нашелся ход... Они тут больше года под стенами торчат, а ничего не находили. Неужели никто из магов не имеет к этому отношения?

- А что вы на меня так смотрите? - возмутился Крайт. Сложно было понять, что он имеет в виду: круглые немигающие глаза посланца не предназначены для выражения каких-либо эмоций. - Я-то тут при чем?

- Видишь ли... Победа - это, конечно, победа, и вся ваша команда получит за нее свои баллы. Поровну, ну ты сам знаешь. Но если кто-то из команды отдельно этому поспособствовал, он имеет право на дополнительную награду. Я, как судья, просто должен за этим проследить, вот и все.

- Ну ладно, - сдался Крайт. - Ладно, я это сделал. Правила не запрещают копать подземные ходы.

- Разумеется, не запрещают, - согласился Арбелиус. - Но почему ты не согласовал это с мастером?

- Ну, я... - Крайт смутился. - Если бы снова ничего не вышло...

- Решил избежать позора, - посланец чуть наклонил голову, будто кивнул. - Могу тебя понять. Но если бы ты спросил у мастера, он объяснил бы тебе, почему этого не стоило делать.

- Не стоило? Почему не стоило? Ведь мы победили! Мы взяли эту крепость!

- Ага. Середина осени, а вы ее взяли. И что вы будете делать весь оставшийся год?

Крайт растерянно заморгал. До него начинало доходить, что он снова напортачил, хотя он еще не вполне понимал, что именно сделал не так.