- Пока вы стояли под стенами этой крепости, вы сражались, - заговорил Арбелиус. - Вспомни, сколько было красивых битв. И мы, судьи, постоянно оценивали вас, вашу выдумку, умение, красоту ваших атак. Вспомни, ты ведь и сам немало баллов на этом заработал. За вами наблюдали многие, это было красивое зрелище. А теперь все. Ваша команда больше ничего не заработает. Мастер Вернис упускает шанс снова набрать больше всех баллов по итогам этого года. Ведь все остальные маги продолжат сражаться! А вам остается только вернуться в Ниер и славно там погулять в каком-нибудь трактире. Вряд ли удастся найти новый контракт вот сейчас, в самом начале года. И если владыка Ниертойна не надумает атаковать еще какой-нибудь город...

- Но ведь... - Крайт, совершенно ошарашенный, еще пытался защищаться. - Ведь всадникам нужна была эта крепость!

- А какое нам дело до того, что нужно всадникам? У них свои интересы, у нас свои. Да, согласен, мы немного лукавим, обманываем всадников, потому что нам нужны их деньги. Но для нас, боевых магов, главное - это наше состязание. Наше соперничество между собой, наши правила. Неужели тебе самому никогда не хотелось славы?

- Хотелось, но... - Крайт лихорадочно искал аргументы. - Разве весь смысл не в том, чтобы победить? Это все-таки война, и люди гибнут. Разве не будет правильно закончить все побыстрее?

- Люди? - Арбелиус фыркнул. - Ты имеешь в виду вырожденцев? Так им все равно, они умирают, не понимая этого. Им ты тоже, кстати, плохую услугу оказал. Для этих существ война - смысл существования. Они сражаются весело и умирают легко, а теперь им придется скучать в казармах, лупить манекены, стрелять по мишеням, слушать недовольные вопли наставников. Неужели ты думаешь, что для них это лучше? Неужели ты полагаешь, что этих существ все еще стоит считать людьми?

Крайт съежился и опустил голову. Покусывал нижнюю губу, глядя в пол, а пальцы с силой вцепились в край постели. Он больше не возражал.

- Не расстраивайся так, - Арбелиус попытался придать скрипучему голосу летуна всю возможную мягкость. - Ты ошибся, это бывает. Ты действовал из лучших побуждений, и это тебя полностью оправдывает. Я даже думаю, что Вернис не станет на тебя злиться. Скорее всего, война продолжится. Ниер нанял вас на год, они просто не смогут допустить, чтобы такая дорогая команда болталась без дела. Просто обойдись в следующий раз без самодеятельности.

Крайт кивнул, по-прежнему не поднимая глаз.

- Ну и последнее, - старейшина взял деловой тон. - Раз ты все-таки непосредственно причастен к вашей победе, я могу начислить тебе дополнительные баллы. Расскажи только, что именно ты сделал.

- Не надо, - Крайт решительно помотал головой. - Я действовал неправильно и никакой награды не заслужил.

- Уверен в этом?

- Конечно.

- Ладно, уговорил. - Посланец переступил с ноги на ногу, готовясь взлететь. - Тогда я, пожалуй, не буду никому ничего рассказывать. Пусть остается между нами. И не кисни. Ты очень хороший маг, у тебя все еще впереди.

Посланец вспорхнул со стула и тут же пропал. Крайт с тяжелым вздохом рухнул обратно на подушку и уставился в потолок. Только что он был совершенно счастлив, наслаждался своим триумфом, и вот... Игра оказалась сложнее, чем он себе представлял. Интересы магов, интересы всадников... От всего этого голова может лопнуть!

Только заметив на нижней улице знакомую бритую макушку, Арвент вдруг сообразил, что уже четыре года не видел своего давнего приятеля. С того самого дня, когда Крайт ушел из команды Верниса, им как-то не доводилось сталкиваться. Движимый чистым любопытством, Арвент бросился к ближайшей лестнице и спустился вниз, чтобы словно невзначай попасться ему навстречу.

Крайт изменился. Вроде все то же самое: пепельный ежик на голове, застегнутые пуговицы, стремительная походка. Но появилась какая-то ехидная ухмылка, хитрый прищур серых глаз, некое новое выражение на повзрослевшем лице. Хоть Арвент тоже возмужал, отпустил аккуратную, почти символическую бородку, но зеркала до сих пор предъявляли ему по-детски огромные глаза и широкую белозубую улыбку. С того момента, как судьба развела в разные стороны приятелей-соперников, Арвент добился многого. Работая все в той же команде, он прошел отличную школу, достиг значительных результатов, имя Арвента Конта понемногу становилось известным в среде боевых магов. Но почти никто не говорил о Крайте Фоссе. Вроде бы он сменил несколько команд, ни в одной не задерживаясь больше года, но нигде особенно себя не проявил.

- Ого, какие люди! - Крайт замедлил шаг и сощурился, отчего лицо его приобрело ехидное выражение.

- Надо же! Давно не виделись! - Арвент широко улыбнулся и изобразил удивление, словно только что заметил приятеля.

Оба остановились, оглядывая друг друга с любопытством. Обоим теперь казалось странным, как они ухитрились почти не вспоминать целых четыре года об этой дружбе-вражде, тянувшейся все их детство. Конечно, они были ужасно заняты, старались найти себя в новой, взрослой жизни, но теперь в обоих сразу воскресло то давнее чувство соперничества, и идея сверить результаты посетила их одновременно.

- Может, присядем? - Арвент кивнул в сторону каменных скамеек, установленных вдоль набережной.

- Не возражаю, - немедленно согласился Крайт.

Как и всегда во время перемирия, на улицах Гесса царило большее оживление, чем обычно. Одни только вернувшиеся домой маги не смогли бы создать такого движения, но одновременно с ними в город прибывали многочисленные гости: всадники, приехавшие для заключения контрактов, торговцы, слетающиеся на запах денег, всяческий сброд, пытающийся продать свои услуги, бродячие артисты, а то и обычные попрошайки, - более не опасающийся внешней угрозы город пускал всех подряд. Но в стороне от канала удалось найти тихое местечко, пусть и расположенное на самом солнцепеке.

- Ну что, рассказывай, - усмехнулся Крайт. - Говорят, ты делаешь успехи.

Арвент с удовольствием рассказал. Не то чтобы он мог похвастаться какими-то выдающимися достижениями, но зато мог назвать несколько имен мастеров, которые пытались заполучить его к себе, узнав, что он не намерен продлевать контракт с командой Верниса.

- И кому же в итоге повезло? - ехидно поинтересовался Крайт.

- А никому, - хмыкнул Арвент. - Я решил пуститься в свободное плавание. Еду в дикие земли воином.

- Какое совпадение! - Вечно прищуренные глаза Крайта широко распахнулись. - Я в этом году тоже решил начать работать самостоятельно. И тоже собираюсь в дикие земли.

- И куда же?

- На север. В Хай.

- Ты ненормальный! - поразился Арвент. - Поближе ничего не нашел? Холодина, туманы, орда...

- Зато если я там выживу, все остальное покажется ерундой, - усмехнулся Крайт.

- По крайней мере, деньги хорошие?

Крайт расхохотался так, будто Арвент сказал что-то ужасно смешное. Отсмеявшись, он с наигранно легкомысленным видом сообщил сумму своего контракта.

- Ты точно спятил! - Арвент уставился на приятеля с некоторой даже тревогой. - Ты хоть посчитал, сколько тебе придется заплатить городу? Да ты еще должен останешься!

- Я посчитал, - широко улыбаясь, заявил Крайт. - Еще даже останется на мясной пирог.

Арвенту оставалось только сокрушенно покачать головой. Видать, у этого парня совсем отчаянное положение, раз он согласился на такую сделку. Может быть, его просто не берут в команды? Об этом не принято говорить, не принято давать нелестные характеристики и портить репутации бывшим помощникам, но ведь все за всеми следят, и мастерам обычно известно куда больше, чем простым зрителям магических войн. Арвент не видел другой причины ввязываться в эту самоубийственную авантюру, учитывая, что Крайт на ней практически ничего не заработает.

Что ж, в этом Крайт совершенно не переменился. Вечно храбрится, никогда не признает, что у него что-то не ладится. Делает вид, что держит ситуацию под контролем, что все происходит именно так, как он и задумывал. Наверное, даже падая вверх тормашками в пропасть, он будет утверждать, что сам туда прыгнул, поскольку ему приспичило полетать.