- Ну все! - прошипел Арвент. - Теперь не уйдут! Стой здесь и никуда не суйся!

Не оборачиваясь на слугу, он зашагал к ограде. Сосредоточиться. Действовать по порядку, не хвататься за все сразу. Сперва охранники. Арвент сложил пучком пальцы, встряхнул кистями. Когда разбойники, почуяв его присутствие, обернулись, он резко выбросил обе руки перед собой - снизу вверх. Перед грудью обоих вентов возникли заостренные жерди, и уже в момент появления они имели приличную скорость. Врагов отшвырнуло от тамелгов на несколько шагов. Не обращая внимания на бьющиеся в предсмертных судорогах тела, Арвент проворно забрался в седло. Оказалось, что здесь, у седла, привязан петелькой шлем, и маг тут же нацепил его на голову. Шанс еще раз схлопотать по башке из пращи оставался.

А теперь устрашение. Пусть разбегутся. Арвент напрягся, и в воздухе закружила иллюзорная тварь с огромными крыльями, поджатыми лапами, длинным хвостом и тупоносой клыкастой мордой. Люди на улице все, как один, задрали головы к небу. Тварь сделала круг, опустилась на крышу, и Арвент заставил пук соломы сорваться из-под ее лапы. Пусть поверят, что она настоящая.

Раздался истошный визг, и тут же толпа бросилась врассыпную. Крестьяне пытались укрыться в домах. Как бы венты вслед за ними не попрятались, выцарапывай их потом по одному. Впрочем, как раз по одному расправиться с врагами проще простого. Каждый боевой маг знает прием, позволяющий остановить сердце. Достаточно представить, как оно бьется там, внутри, пропульсировать в его ритме пару-тройку ударов, а потом сжать. Правда, используется этот способ крайне редко: против войска он не сработает, а поодиночке вроде некого и убивать.

Венты оказались не робкого десятка. Видать, и с магами сражаться доводилось. Они мигом сообразили, кто наслал чудовище, развернулись к врагу и зарядили пращи. Арвенту оставалось только порадоваться, что он не поленился как следует отработать установку невидимой преграды. По его жесту вся улица от забора до забора оказалась запечатана прозрачным щитом. Камни ударились об нее со звоном бьющегося стекла.

Преграда мешала разбойникам, но не магу. Арвент встряхнул руками и поразил своими внезапно возникающими копьями еще двоих. Жаль, так и не научился создавать эти штуки в большем количестве. Сейчас бы накрыл разом всю банду! Венты шарахнулись, и кто-то уже вовсю делал ноги, но другие попытались еще раз огрызнуться каменным залпом. И тогда Арвент тронул своего тамелга вперед. Угрожающе медленным шагом он двигался на них, за его спиной трепетали огромные птичьи крылья, глаза горели ярким желтым пламенем. Роняя оружие, венты бросились наутек. Хорошая иллюзия кого угодно напугает.

Арвент так и не узнал, всех ли разбойников он отыскал по избам и огородам, или кто-то все же успел удрать и скрыться в зарослях. Главное, что ни один из них больше не вернулся.

Солнце еще светило, но все в голос уверяли, что это ненадолго. Скоро переменится ветер, притащит с ледяных равнин холод, и ползущая с моря промозглая сырость превратится в непроницаемый туман.

Крайт развалился в кресле, небрежно закинув ногу на ногу; под его рукой удобно расположилась вазочка с засахаренными фруктами, и он как бы невзначай отправлял в рот тонкие ломтики один за одним. Понимал, что хамство, но поделать с собой ничего не мог. Здесь, на самой северной границе, такие фрукты не растут, и владельцу замка эта южная сладость наверняка обошлась недешево. Владелец замка, которого звали Заххан, недовольно хмурился, но всадники вечно делают такие физиономии в присутствии магов, есть к тому повод или нет. Так что Крайт решил не обращать на это внимания: раз угораздило подсунуть вазочку, пусть терпит. Правда, лакомство несколько отвлекало его от того, что говорил всадник, а ведь тот как раз пытался ввести своего гостя в курс дела.

- Орда всегда ходит в начале зимы, - ровным глухим голосом рассказывал Заххан. - Сразу, как только подморозит и выпадет первый снег, но до того, как завалит окончательно. Их тамелги тоже не больно резво бегают по сугробам до брюха.

Крайт с важным видом кивал, делая вид, что ему все понятно, а сам никак не мог поверить, что могут быть такие сугробы. Он и снега-то ни разу в жизни не видел. Представлял его чем-то вроде очень мелкого града, а вообразить, как он лежит на земле толстым слоем, не удавалось. В Хайвале, столице территории Хай, где изначально встретили прибывшего мага, ему выдали специальную экипировку: шапочку, перчатки и теплые носки, - на все это Крайт глядел с полным недоумением. Но здесь, на северной заставе, в замке Гаэн, дыхание близкой зимы ощущалось гораздо сильнее.

- Мы так и не знаем, зачем они на самом деле приходят, - продолжал лекцию всадник. - Орда не говорит на языке империи, а у нас здесь никто никогда не учил язык орды. Но каждый год повторяется одно и то же. Огромная толпа на мохнатых тамелгах несется через ущелье, а мы пытаемся сдержать их здесь, между двумя замками. Иногда магам удается их остановить, а иногда они прорываются. В первом случае они разворачиваются, потом пробуют еще пару раз, но в конце концов отступают. Зато во втором они рассеиваются по долине, нападают на людей и крестьян, жгут города и деревни, но добычи берут мало. Кое-кто считает, что это у них вроде ритуала доблести. Смысл в том, чтобы показать свою смелость. Не знаю, но как по мне, очень похоже. Для грабежа слишком мало увозят.

- Они всегда прорываются именно здесь? - уточнил Крайт.

- От ледяной степи нас отделяет горная гряда, - вздохнул всадник. Наверное, ему надоело объяснять это каждому новому магу. - В основном, хребет непроходим. Есть одно место, на восток отсюда, где можно перебраться, если очень хочется, и там мы тоже поставили крепость. Но тот перевал для тамелгов сложен. А вон за той скалой, - Заххан указал за окно, в которое виднелся другой замок, громоздящийся на каменном массиве, - уже начинается море. Здесь, под нами, единственное удобное место, где орда может попытаться проскакать с налету. Поэтому они всегда лезут сюда.

- А почему выбирают такое время? Ведь холодно для похода.

- Очень сыро. Когда по осени дуют ветры с моря, они тащат такое количество влаги, что вся степь превращается практически в болото. Они ждут, когда замерзнет грязь. А что касается холода... - всадник пожал плечами. - Ну, они тепло одеты.

- Ладно, - Крайт кивнул, снова делая вид, что ему все понятно. На самом деле он уже сейчас ежился и боялся себе представить, как должна выглядеть зима в этих местах. А уж какую одежду нужно носить, чтобы пережить ее... - Так значит, моя задача заключается в том, чтобы остановить орду в той расселине под нами?

- Да, здесь ты должен сделать только это, - подтвердил Заххан. - После, когда орда повернет восвояси, ты должен будешь отправиться обратно в Хайвал, поскольку могут возникнуть проблемы с соседями на южных границах. К счастью, наши противники - люди чести, они всегда дожидаются, пока мы решим все дела с ордой. Но это не мешает им оттяпывать наши крепости одну за другой, - с досадой закончил он.

- Хорошо. - Крайт решительно оторвался от вазочки и встал. - Надо бы изучить поподробнее место сражения.

Из маленькой комнатки, где они сидели, Крайт вышел в коридор, а оттуда на длинный балкон, тянущийся почти вдоль всей башни. Отсюда, с огромной высоты, как на ладони был виден и перевал между двумя пиками, и замок, прилепившийся к боку соседней горы, и даже море где-то вдали. Вот и выпал случай полюбоваться иной, не имперской архитектурой. Северные крепости выглядели тонкими и изящными, почти что хрупкими. Это впечатление создавалось высокими заостренными башнями. Крепостные стены здесь едва ли строили тоньше, чем на юге.

Маг облокотился на мощные каменные перила и принялся разглядывать покрытые мхом и лишайником склоны гор по ту сторону перевала, уже за границей. Невеселые мысли, с которыми он сюда ехал, снова одолели его, будто только и ждали, пока он останется один.