- Теперь трещина разрушаться не будет, - сообщил маг через некоторое время. - Так что орда не пройдет, разве что построит мост.

- Ну уж мостов строить мы им не позволим, - буркнул всадник.

Крайт с удовольствием щурился, глядя в огонь и чувствуя, как тепло растекается по телу, как возвращается чувствительность онемевшим пальцам. Других поводов для наслаждения жизнью он пока не находил.

- Не понимаю, почему никто прежде не сделал чего-то подобного, - мрачно сказал Заххан.

Ну вот, началось. Крайт крепче стиснул свой бокал и нахмурился, не торопясь с ответом. Ведь не скажешь правду: у нас тут место для игры, одна из точек, где мы состязаемся, и нам решительно все равно, какие вы несете потери в связи с этим. К счастью, Крайт успел придумать несколько объяснений, пока добирался сюда, и теперь выбирал наиболее подходящие. Кое-как определившись, он пожал плечами как можно небрежнее:

- Может, просто никому не пришло в голову? Когда эта орда валит вверх по склону, трудновато собраться с мыслями. Каждый делает то, что у него лучше всего получается. Так вышло, что у меня в арсенале оказалась трещина в земле. Это ведь не так-то просто сделать. Не то, чтобы мы могли в любой момент сотворить все, что в голову взбредет. Нужно же готовиться.

Почувствовав, что получается довольно убедительно, Крайт воодушевился и заговорил еще увереннее:

- У каждого мага есть определенный набор приемов. Чтобы выучить новый прием, требуется время. Такая вот трещина - штука не самая интересная. Где ее использовать? Мы ведь обычно сражаемся на равнине. Я-то ее придумал к отчетному соревнованию, давным-давно, и то она там не сработала. Поэтому я уверен, что ни у кого из тех, кого вы приглашали, просто не было какого-то аналогичного фокуса в запасе.

Заххан хмурился, но кивал понимающе, и Крайт разошелся окончательно, переходя в наступление:

- Вы же сами приглашаете мальчишек, вчерашних учеников, ничего удивительного, что их возможности ограничены. Посмотрите, сколько вы платите! За такие деньги сюда не поедет ни один опытный маг, и уж тем более команда. Мастер, наверное, смог бы тут сориентироваться и быстренько воздвигнуть надежную преграду. Лучшим из нас не обязательно заучивать приемы, они прямо так, из головы, могут воздействовать. А вы экономите, приглашаете, кого попало, вот и получаете результат.

Вот теперь разговор перешел в понятную для всадника плоскость, и последний аргумент мага окончательно его убедил. Он даже немного смутился, чего обычно знать себе не позволяла.

- Столица нанимает магов, - пробурчал Заххан. - Они далеко, до них орда не добирается, конечно, им нет дела до наших проблем. А с моих земель доход невелик, мы тут вообще живем в основном за счет того, что нам столица доплачивает за охрану границ. Ну и налогов мы, конечно, не платим. Но у меня все равно не хватило бы золота, чтобы самостоятельно нанять приличного мага. Надо же еще и армию содержать, и не только это стадо из народа, но и всадников. Все эти многочисленные младшие сыновья, безземельные, но титулованные, они требуют золото за свои услуги.

Крайт слушал бурчание хозяина с интересом. В городе никто никогда не говорил о том, как все устроено у всадников. Не исключено, что маги просто не знали этого и знать не хотели. Выспрашивать подробности Крайт считал ниже своего достоинства, но некоторое любопытство все же испытывал и радовался возможности получить хотя бы обрывки сведений.

Заххан еще немного поворчал насчет чрезмерно прижимистого повелителя Хая, который сидит на золоте в своем далеком морском порту и горя не знает, в то время как его подданным приходится отдуваться в этих ледяных горах, но вскоре замолчал с расстроенным видом. Крайт понял, что защитился успешно, и немного повеселел. Пора было подумать и о том, что делать дальше.

Владелец замка Гаэн не торопился отпускать своего гостя в Хайвал. Орда впервые потерпела здесь такое сокрушительное поражение, и теперь никто не мог предположить, что они предпримут. Фактически, единственный удобный путь в долину для них теперь закрыт навсегда. Смогут ли варвары отказаться от этих походов, особенно если правы некоторые умники, и они имеют ритуальное значение? Заххан склонялся к мысли, что следует подождать. Возможно, орда попытается что-нибудь придумать. Крайт согласился с этим соображением, хотя сбежать из этого промороженного ущелья, подальше от ветра с ледяных равнин, ему ужасно хотелось. Но раз уж взялся за дело, надо доводить до конца. Оставалось решить, как отследить перемещения орды, и Крайт поинтересовался насчет мгновенных посланцев.

Выяснилось, что посланец имеется, но никто не умеет с ним обращаться. Был один человек, который умел, но состарился, оставил службу на границе и уехал на юг, в родовой замок. А больше никто не пытался научиться. Зачем? Все равно орда всегда ходит в одном и том же месте, и видно их приближение издалека. Так что теперь эта тварь хранится где-то на чердаке, если еще не сдохла. Крайт распорядился доставить существо к нему.

***

Сверху стоянка дикарей выглядела впечатляюще. На белейшем первом снегу - чудовищных размеров темное пятно. Спустившись пониже, Крайт различил шевеление, копошение, вызывающее невольное отвращение. Всего лишь люди переходили от костра к костру да тамелги рыскали, копаясь в мерзлой земле, но при взгляде с высоты сами собой возникали ассоциации с кишащими насекомыми.

Крайт сделал несколько кругов над стоянкой, но приближаться не стал. Еще заметят и поймут, что обнаружены, изменят планы, попытаются обмануть. Пусть уж решают спокойно, как им жить дальше. Вряд ли они сорвутся с места сейчас, на ночь глядя. А утром Крайт наведается сюда еще раз и посмотрит, куда пойдет орда.

Маг вернул посланца на стол, открыл глаза и глубоко вздохнул, вытягивая ноги. Существо и вправду было старенькое, изношенное, уже почти прозрачное. В любой момент может исчезнуть, и тогда замок останется без разведчика. А это в сложившихся условиях скверно.

Утром, после плотного завтрака, Крайт снова уединился в своей комнате, поудобнее устроился в кресле, закутался в теплое одеяло и отправил посланца к месту ночевки варваров. Орда еще не снялась, но уже почти была готова отправляться. Наездники вскакивали в седла, слышались громкие выкрики на странном языке. Вскоре орда двинулась с места, расползлась по белым горным склонам неопрятной кляксой. Направление она выбрала странное: не в сторону своих ледяных степей, а точно на север, к морю.

Маневр врага Крайт разгадал довольно скоро: они намеревались обогнуть обрывистую часть берега, непроходимую для тамелгов, и выйти к морю в том месте, где заканчиваются скалы. Но что они намереваются делать дальше? Крайт никогда не слышал, чтобы у орды имелись какие-нибудь лодки, не говоря уж о кораблях. Поэтому он продолжал следить, оставаясь в полном недоумении. Ему, человеку с теплого побережья, в голову не могло прийти, что можно сунуться в воду, которая близка к замерзанию. Однако орда имела на этот счет иное мнение.

Солнце уже миновало полдень, и Крайт начал задумываться насчет обеда, когда дикари подошли к берегу. Здесь, по разумению мага, они должны были остановиться, поскольку деваться отсюда им было некуда. Но орда, даже не замедлив хода, полезла в воду. Мохнатые тамелги не обращали внимания на то, что холодные волны лижут им брюхо. Вытягиваясь в колонну, орда побрела вдоль скальной стены в сторону юга.

Крайт моментально вернул посланца, отшвырнул в сторону одеяло и вскочил. Действовать следовало немедленно. Гора, которую намеревается обогнуть орда, не так уж велика, и скорее всего, уже к вечеру они добредут до места, где им удастся выбраться из воды. Но остановить их следует много раньше, иначе потом просто не будет удобной возможности управиться с такой толпой. Хоть Крайт одевался в спешке, но не забыл ни о шапке, ни о перчатках. Его трясло при одной мысли о том пронизывающем ветре, который дожидается его на побережье.

Хозяина замка следовало предупредить о том, что происходит, хотя времени разыскивать его не было. К счастью, он оказался в своей комнате, куда Крайт ворвался без предупреждения. Заххан не успел даже возмутиться подобной бесцеремонностью, - маг вывалил на него свои новости прямо с порога.