Нет, не мерещится! Я даже потрогал яркую цветастую этикетку, намертво приклеенную к полке, с изображением малины и надписью на русском языке:

«Малиновый джем. Состав: малина, сахар, пектин. Срок хранения… Масса – нетто… М.о., г.Дубна, ул. Октябрьская, 13-30. Дата изготовления – на дне упаковки»

Почувствовав, что на глаза наворачиваются слезы, до боли ущипнул себя. А ну, успокоился! Успокоился, я сказал! Все-все, спокойно-спокойно…

Кое-как заставил себя приняться за уборку… Время от времени, конечно, косясь на этикетку, словно она может отклеиться и куда-нибудь убежать. Успокоился, да. Даже напевать стал под нос тихонечко:

– «Малинки, Малинки, такие вечеринки, Зеленые тропинки, что-то там-ля-ля!»

Ну и время от времени подходил к этой полке, чтобы уточнить какую-нибудь деталь.

«Дата изготовления»… ну, что за свинство?! Они не могли ее на этикетке напечатать?! Как мне теперь дату эту определить? Хотя, упаковка яркая, непотертая… дизайн у нее привычный, современный. Не старше 10 лет… что по дизайну, что по изношенности. Краска выцвести не успела, а ведь утром на эту полку должен свет падать… В уличных ларьках цветастые упаковки, выставленные на витрину, за год-два выцветают до полной белизны.

Вечером староста Ванейка был подвергнут мягкому ненавязчивому допросу.

Драконы… Все опять упиралось в этих аэроящериц! Они, де, привели купцов из далеких заморских стран. Которые торгуют такими вот диковинками. Где торгуют? В Ортене, в Микете… А что еще продают? Ну-у-у… штучка такая у них есть – маленькая бутылочка, в нос засунул, понюхал, сопли литься перестают… но это для городских баловство – ну, какие тут, на природе, могут быть сопли! Сморкнулся – порядок! А уж дорогая она… ну, и зачем, спрашивается? О чем ты говоришь, конечно, дорого! Вот коробочка белая с вареньем – пол звонда стоила! Еще? Там много всего! Где? Так лавки у них есть в Микете. Под рукой… эээ… под лапой Империи Драконов эти купцы лавки и пооткрывали.

А я блаженно улыбался…

А староста рассказывал дальше…

Лет двадцать назад, аккурат после Бойни, появились эти купцы. Откуда их привели драконы – неизвестно. Сейчас-то они через портал приходят. В Ортене он открывается. Там же и посольство их… Пуси… Риоти… Риуси… Роси… … Ну, не важно! От них-то много таких диковинок расходится. А, главное, магии нет ни в одной! Ни капли!

Хмыкать в этом месте я не стал, потому что эту самую магию уже видел. В одной из деревенек хмурый дядька с большими ушами… чистокровный эльф, «поднимал целину» – помахивал руками, бормотал какие-то слова в чисто поле. Крестьяне небольшой группкой спокойно стояли чуть одаль и перемывали косточки кому-то отсутствующему, не находя в действиях дядьки ничего необычного.

Что это он делает? Так, знамо, что – поле живым делает! Знаешь, сколько стоило его из Леса выписать!? У-у-у…

А у меня от этого дядьки с большими ушами голова раскалываться стала и опять тени замельтешили перед глазами… Так что я в той деревне задерживаться не стал, а торопливо протопал дальше. Как только очередной изгиб дороги скрыл от меня мага-агронома, головная боль прошла…

Правда, пришлось унимать кровотечение из носа и менять рубашку.

Аллергия у меня на магию, что ли? Или это «третий глаз» так режется?

В Горках я задержался на две недели. Заработал… ну, не будем о грустном.

Слушал новости, пытался по слухам и байкам сложить хоть какую-то картину мира. Учился взаимодействовать с местным обществом, перенимал местные привычки. Врастал и ассимилировался, говоря по-умному, в мир, в который меня угораздило провалиться…

Именно «провалиться»: если б попал в высокоорганизованное общество – звездолеты, космос, информационные технологии – то можно было бы сказать, что «перенесся», а так – разновидность средневековья – именно «провалился».

Вечерами сидел в местном пабе – забегаловке. За помощь хозяину в обслуживании посетителей, за помывку посуды, за уборку зала – получал серебрушку в день и ужин с кружкой вполне сносной медовухи.

Трактирных драк, столь любимых нашей пишущей братией, не было. Для организации хорошей потасовки надо хоть чуть-чуть напиться. А кто сейчас, в разгар сельхоз работ, будет напиваться? Народ задерживался в местном «пабе» едва ли до заката солнца и бежал спать – завтра вставать ни свет, ни заря.

Из-за этого содержание сплетен и слухов было однообразным – все больше местные новости и обсуждение особенностей ведения хозяйства.

Голова болела все меньше, зрение, замордованное цветными лентами и кругами, возвращалось в норму, хотя на периферии постоянно что-то мелькало. Особенно, в темноте… жутковато.

Робко теплилась надежда, что это как-нибудь подарок от эльфа-Саоми… и стану я, допустим, местным Гендальфом. Пальцами щелкну и драконы хвостами завиляют… когда с неба камнями попадают.

И от меня отстанут. Наивный.

Через две недели транспарантик «Искать будут!» из зеленовато-желтого стал наливаться желтизной с красными прожилками. И пятки как-то зачесались.

«Тревожный чемоданчик» – латанный-перелатанный старый мешок с лямками, обнаруженный на чердаке одного из «работодателей» – давно уже был собран.

«Нищему собраться – подпоясаться». Быстро попрощался с Ортегой, у которого жил и, поддерживая реноме веселого беззаботного шкодника, чуть ли не вприпрыжку ринулся в сторону Ортена, не забыв послать воздушный поцелуй Каринке, которой от меня так и не обломилось… В ответ мне игриво погрозили пальчиком. Галантно сорвал широкополую шляпу и «подмел» дорогу. Провожал меня заливистый смех веселой вдовушки и похрюкивание Ортеги.

Миновав поля, я по кромке леса сделал огромный крюк, обходя деревню, и почесал в Микет. Не бог весть какой хитрый маневр, но – лишним не будет.

Обложили, волки позорные!!! Или как там…?

Доска объявлений у вестового столба использовалась по прямому назначению – на нее клеили объявления. А поскольку такой замечательной вещи, как рекламный спам, тут еще не изобрели, то объявления были сугубо по делу – королевские указы, указы губернатора, листки со злодейскими рожами разбойников и убийц.

Доски эти я любил. Я их просто обожал!

Помню, как нервничал и переживал, ожидая, пока группа купцов начитается и отойдет от первой увиденной мною такой доски. Как с замиранием сердца подходил, боясь, что сейчас увижу непонятные «кракозябры», но втайне все-таки надеясь на «подарки» Саоми…

И не подвел старый эльф – неведомый авто-переводчик в голове поддерживал эту кодировку! Эх, надо было Саоми и вторую сигару презентовать! И всю бутылочку так понравившегося ему «Егерьмастера»!

Читать я умел! Ура!

Теперь я не пропускал ни одной доски, прочитывая ВСЕ, что было на них наклеено. Естественно, дожидался, когда рядом с доской никого не было.

А когда сегодня в сумерках я разглядел «розыскные листки» (а их на каждом столбе я старался выискать в первую очередь), мой личный транспарант-паранойя «Будут искать!» сменил надпись на «Уже ищут!»… и добавил звуковое сопровождение «Пиу! Пиу! Пиу!»

«Обложили!» – думал я, разглядывая свою физиономию (довольно похоже, кстати) на листке с надписью «Убийца!» Воровато оглянулся – никого! – и стал отдирать листок. Во-первых, от этого вестового столба надо уносить ноги, во-вторых, пусть даже мою физиономию с подписью «Убийца» увидит на одного-двух людей меньше – какой-никакой, а «доход».

Розыскные листки и объявления печатались на толстой-толстой бумаге. Подозреваю, специально, чтобы читатели не вздумали использовать ее по прямому бумажному назначению… Только поэтому удалось отодрать, не особо порвав, «мой» листок от доски – приклеен он был на совесть!