Экспедиция сделала привал на ночь. Хантер улегся в вырытую в песке ямку и проспал до утренней зари. Когда рассвело, он пошел по следу ослов и вскоре наткнулся на следы десяти львов — одного самца и девяти самок. Но следы почему-то вели в ином направлении, чем следы ослов. Через несколько минут охотник увидел своих ослов, стоявших тесной кучкой на равнине. По их следам он выяснил, что ночью обезумевшие животные бросились прямо в центр группы львов. Но бидоны на их спинах гремели так оглушительно, что львы от испуга разбежались. Пожалуй, это был единственный случай, когда ослы одержали победу над целым прайдом львов.

Бывают, однако, случаи, когда лязг металла не удерживает зверей от нападения, а, наоборот, побуждает их к атаке. Тот же Д. Хантер рассказывает, как на него напал слон. На выстрел слон почти не обратил внимания, но когда Хантер перезаряжал ружье, едва слышный металлический щелчок побудил его к нападению. Только мгновенная реакция и точность выстрела спасли охотника от гибели.

Бобры, степенные, добродушные и деловитые звери, — обладатели красивого, добротного меха, из-за которого их племя во все века несло большой урон. Когда-то бобры были широко распространены по всей лесной части России, Украины и Белоруссии. Водились они и по отрогам Урала и в Сибири по болотистым местам, берегам лесных рек и озер. В древней Руси была широко распространена охота на бобров. Князья, богатые бояре и некоторые украинские гетманы имели даже специальных охотников на бобров — «бобрятников».

Вырубка лесов, осушение болот, обмеление рек и озер неблагоприятно сказались на численности этих зверей. А возросший спрос на бобровый мех привел к тому, что они почти повсеместно были истреблены. Лишь память о них долгое время сохранялась в местах, где их сотни лет уже не видели.

Жизнь научила бобров быть чуткими, осторожными и недоверчивыми. Ведь у них много врагов. Волки пытаются не только молодых бобрят утащить, но и на взрослых напасть. Охотятся за бобрятами лисицы, собаки, хищные птицы. Опасность бобры улавливают в основном при помощи слуха (зрение и обоняние у них не столь хорошие). Услышав малейший шум, подозрительный шорох, бобр сразу же бросает свое занятие на берегу и кидается в воду, и при этом всегда успевает громко шлепнуть по воде своим безволосым хвостом-вальком, предупреждая родных и соседей об опасности. Под водой бобры уходят в свои прочные хатки или норы и там отсиживаются.

Животные передают различные сигналы на далекие расстояния, а также в темноте при помощи звуков. Звуки, издаваемые животными, можно разделить на голосовые и неголосовые. Неголосовые звуковые сигналы различные животные издают по-разному. Типичный пример неголосовых звуков у аистов — стучание клювом (голосовой аппарат в этом не участвует). Дикие кролики в случае опасности громко топают задними ногами по земле (кролики могут издавать настоящую барабанную дробь). Этим они предупреждают сородичей об опасности, выручают друг друга из беды. Так же передает сигналы тревоги горный кенгуру. Косуля в случае опасности бьет по земле копытами. Слон, давая знать о приближении тигра, ударяет кончиком хобота по земле.

Некоторые птицы во время взлета и при полете издают звуки при помощи оперения. Здесь и хлопание крыльями, и шум от рассекаемого ими воздуха, и свист при стремительном спуске, и «фуркание» крылышками у воробьев. Бекас даже «поет хвостом». Во время токования, при быстром снижении, хвост у него раскрывается веером, перья вибрируют и возникает звук, напоминающий блеяние ягненка. Дятел свое весеннее возбуждение выражает барабанной дробью, отбиваемой клювом по твердому предмету. Стуча клювом по сучьям деревьев, он дает также знать своим сородичам о том, что живет в данном районе. И, конечно, очень не любит, когда другой дятел начинает хозяйничать в его владениях, — сразу же летит выяснять взаимоотношения.

Абсолютное большинство зверей и птиц обладают способностью общаться друг с другом и передавать информацию при помощи произвольно издаваемых звуков— голосовых сигналов. Обилие их поразительно, особенно у птиц в весеннее время. Правда, разобраться в их криках, песнях и прочих звуках может далеко не каждый человек.

Изучение звуковых сигналов животных позволило установить важное биологическое значение их для общения животных друг с другом. Звуками они призывают особей противоположного пола, приветствуют супругов, собирают стаю, оповещают о найденной пище, подзывают детей, предупреждают об опасности. Звуками они также отпугивают врагов, выражают беспокойство, возбуждение, испуг, ярость, чувство голода, материнские чувства, удовольствие.

Часто мы не замечаем, какое богатство издаваемых животными звуков окружает нас и сколько разного смысла и значения вкладывают они в свои звуковые сигналы. Прислушайтесь к тихому, как бы дрожащему ржанию лошади, подзывающей отставшего жеребенка. Оно совсем не похоже на ржание, которым общаются между собой взрослые лошади.

Особенно богат звуковой язык в царстве пернатых. Всем нам знакомо пение птиц. Это выражение определенного состояния их, нервного возбуждения, вызванного и усиленного действием гормонов. Именно поэтому многие птицы поют только в брачный период.

Многие животные общаются друг с другом с помощью ультразвуковых сигналов. Имеется звуковой «язык» и у многих насекомых и других беспозвоночных животных.

Нередко животные устраивают целые коллективные концерты, соединяясь в многоголосые хоровые ансамбли. Вспомним пение цикад, крики лягушек, шум галок в стае, галдеж в грачиной колонии, дружное завывание и лай собак, вой волков. Но особенно шумливы шакалы. Однажды мне пришлось услышать настоящий шакалий концерт. Это — жуткая какофония, от которой с непривычки становится как-то не по себе. Все в нем: крики, причитания, пение петухов, плач дитяти, вой собаки, песни девичьи издалека…

Познать язык животных можно при длительном наблюдении и взаимном общении с ними. Именно при таких условиях ученым удалось расшифровать смысл многих звуков-сигналов у ряда птиц, хищных зверей, обезьян. Непонятный для нас мир звуков животных полон конкретности для издающих их особей.

Животные могут выражать звуками призыв к группе сородичей для совместного нападения на врага. Шимпанзе, например, мгновенно бросаются в сторону такого звука и нападают на незваного гостя.

Многие птицы и звери, объединенные в стаи или стада, для наблюдения за окрестностями во время отдыха или кормежки выставляют сторожей, которые тревожным криком-сигналом оповещают остальных о появлении опасности. Осенью, когда стая журавлей отдыхает, один из них, чаще вожак, стоит поодаль и поглядывает по сторонам. Заметив человека или зверя, сторож кричит «курлы, курлы», и стая приходит в движение. Журавли берут разбег и поднимаются на крыло. Выставляют сторожей и белые лебеди.

У многих птиц, селящихся колониями, наблюдение за окрестностями ведут все члены колонии. Кто первым заметит опасность, тот и подает сигнал тревоги. Так делают дрозды, чайки, галки, крачки, чибиси, грачи и другие птицы.

Есть дозорные и у живущих большими группами млекопитающих: горилл, шимпанзе, павианов, куланов, зебр, антилоп, оленей, жираф, слонов. Ими могут быть вожак, опытная самка или рядовые члены группы.

Птицы и звери могут обходиться и без специальных сторожей, если рядом живут надежные соседи. Стоит появиться в поле зрения птиц лисице, и сразу заработает система звукового оповещения. Тревожно пискнет синица, закричат дрозды, застрекочет сорока. И все лесные жители тут же знают, что в округе появился враг.

В Средней Азии живут дикие бараны-архары. Днем они отдыхают среди скал и валунов. Очистят место от камней, выбьют передними ногами ямки и лежат в них, дремлют. Но все время начеку: голова приподнята, рога — вверх, уши то и дело шевелятся — улавливают подозрительные звуки и шорохи. Малейшая тревога — архары вскакивают и убегают. Но если архары хотят выспаться по-настоящему, идут они к горным поселениям сурков и ложатся спать возле их нор. Спят крепко, даже головы с тяжелыми рогами кладут на землю. Их сон берегут сурки. Заметив волка или орла, дружные грызуны поднимают крик, оповещая об опасности всех членов своей колонии, и скрываются в норках. Услышав их тревожные сигналы, убегают и архары.