Бывает и так. Выследит, например, барс горных диких козлов, затаится в засаде, приготовится к прыжку, а тут рядом на скалу вдруг опустится улар. Увидит барса, тревожно и громко свиснет и стремительно взлетит. Другие птицы тоже тотчас улетают. Спасаются бегством и козлы. Барсу ничего не остается, как идти по следу козлов и начинать охоту сначала.

В пустынях Средней Азии и Казахстана небольшие грызуны — пищухи и суслики-пигмеи выигрывают от соседства с каменками-плясуньями. Эти небольшие, с воробья, птички имеют обыкновение селиться в норах, в трещинах обрывов, между камнями. Часто они устраивают свои гнезда и в норах пищух. При опасности — появлении в степи рыскающего волка или лисицы, парящего в небе орла или идущего по степи человека — каменки-плясуньи поднимают тревожный крик. Услышав его, пищухи и суслики тотчас скрываются в свои убежища.

У человека звуковой язык, язык слов, является результатом его способности к мышлению. И хотя многие высшие животные обладают зачатками рассудочной деятельности и способны к примитивному мышлению, ограниченный звуковой «лексикон» их не имеет того значения, какое имеет словесный язык людей. Даже говорящие птицы — попугаи, скворцы, майны, сороки, грачи, австралийские лирохвосты, как правило, произносят и повторяют заученные слова совершенно бессознательно.

Звуки, издаваемые животными, есть не что иное, как проявление их нервно-рефлекторной деятельности, врожденные рефлексы, или голосовые инстинкты.

Весной, когда рощи и сады одеваются зеленой листвой, из густых зарослей раздаются переливчатые трели и щелканье соловья. С конца мая и до середины июня песню соловья можно услышать даже днем. Но наиболее красиво она звучит в тихие лунные ночи и утром на заре, когда ничто не смущает, не пугает и не отвлекает восторженного певца. Кто только не заслушивался чудесными песнями этой неказистой с виду птички. Сколько стихов и песен посвятили ей поэты!

При благоприятных условиях соловьи селятся и вокруг больших городов, если люди сберегли для них зеленые насаждения с подлеском и создали подходящие места для гнездовий. Бывает, что песню соловья можно услышать и в самом городе.

Иногда говорят, что соловей поет для влюбленных. Конечно, это шутка. А что вообще кроется за песнями птиц и звуковой перекличкой других животных?

Соловьи начинают петь тотчас по прилете из теплых краев. Поют только самцы. Вначале их песня как бы выражает избыток сил, бодрости и весеннего возбуждения перед встречей с подругой, которая, прилетев позже, легко найдет певца по голосу. Песней соловьи приманивают и новую подругу, если первая почему-либо погибла. Кроме того, песня является сигналом, что данный гнездовой участок занят (соловьи никогда не гнездятся близко друг от друга, группами, а только попарно).

Обычно соловьи строят свое гнездо на земле или низко на ветках в густых кустах. Оно почти незаметно среди опавших побуревших листьев и сухой травы. И яйца соловья — под цвет гнезда: темно-коричневые или бурые, они мало заметны на общем фоне. Во время откладывания яиц и насиживания их соловей продолжает петь песни. Но уже не столько энергично и часто, так как ему приходится помогать самке. Днем, когда самка слетает с гнезда, ее заменяет самец. А позже, когда выклюнутся птенцы, у родителей появляется новая забота — выкармливать их. Соловей-самец — заботливый отец и деятельно помогает самке кормить своих детей. Тут уж ему и вовсе не до песен…

Одна и та же песня птицы имеет разный смысл в зависимости от того, кто ее слушает. Если попытаться вложить человеческие слова в песню скворца, который сидит у облюбованного им скворечника, то для самок она звучит примерно так: «Где ты, дорогая подруга? Я здесь уже два дня пою, ожидая тебя. Смотри, какой хороший домик я отнял у воробья, прилетай скорее, поселяйся в моем домике. Будем вместе выводить птенцов». И та же песня для других скворцов гласит совсем иное: «Я здесь буду жить. Домик — мой! Селитесь рядом, в соседних домиках, где хотите. Будем хорошими соседями. А в мой не суйтесь — клюну!».

Наблюдения подтверждают, что холостые самцы поют песни на занятой ими территории гораздо интенсивнее, чем самцы, подыскавшие себе самок. Одинокий самец мухоловки-пеструшки, например, исполняет за день песен в три раза больше, чем его женатый сосед.

Существует мнение, что птицы поют не только для привлечения особи противоположного пола или для объявления о занятости территории. Скворцы, например, осенью, перед отлетом в теплые края, часто навещают свои скворечники и радуют людей прощальными песнями. Соловьи-самцы поют не только весной, но и в другое время года, когда нет надобности в защите занятой ими территории, а также во время миграций. Поют и зимующие у нас птицы, даже в самые лютые морозы. А как понять птиц-пересмешников, подражающих пению своих соседей и копирующих самые различные звуки, или скворца, с успехом подражающего пению соловья? Есть основания считать, что песня птиц выражает еще своего рода потребность их дать разрядку в звуках своего, пока еще до конца не изученного и не понятого людьми эмоционального состояния.

Звуковая сигнализация у зверей и птиц имеет очень важное значение для связи родителей с детьми. К моменту рождения у эмбрионов млекопитающих уже имеется определенное число хорошо сформированных безусловных (врожденных) рефлексов (дыхательный, сосательный, глотательный, кашлевой, рвотный, голосовые, реакция на зов матери, слуховые, обнюхивания, тактильной и болевой чувствительности и некоторые другие), позволяющих им жить в новых для них условиях. У копытных голосовые рефлексы помогают новорожденному найти мать. Известно, например, что голодные телята, жеребята, козлята, ягнята, поросята проявляют голосовые реакции, призывая мать для кормления. Крик голодных птенцов — безусловный сигнал для родителей, побуждающих их летать за кормом.

Новорожденные животные хорошо реагируют на голос и зов матери. Особенно ярко это проявляется у диких млекопитающих и птиц. Опыты известного зоолога, профессора П. А. Мантейфеля в Московском зоопарке показали, что птенцы австралийского страуса эму проявляют голосовые рефлексы еще в яйце, до выклевывания. И если раздается тревожный крик — сигнал отца, птенцы умолкают. Умолкали и замирали птенцы и в случае искусственного подражания тревожным сигналам отца, которые подавали люди. Зоологи наблюдали, как птенцы тетерева, только что выклюнувшиеся из яйца, сразу же западали, затаивались при тревожном сигнале матери. Более того, затаивался и тетеревенок, вылезавший в этот момент из расколотой скорлупы.

Утки-гоголи выводят птенцов в дуплах прибрежных деревьев. Когда выклюнувшиеся из яиц птенцы обсохнут, мать должна увести их на воду. Перед этим она суетливо бегает внизу по траве и призывно-ободряюще крякает. Однодневные утята-пуховички выбираются из гнезда по зову матери и один за другим прыгают вниз. Собрав детей, мать, покрякивая, ведет их к воде.

Цыплята начинают пищать, еще находясь в яйце. Но они уже хорошо понимают сигналы матери: по ее команде умолкают и затаиваются, или начинают проклевывать скорлупу. Так поступают птенцы и в тех случаях, когда голос матери заменяет магнитофонная запись. Чутко реагирует на писк птенцов и курица-наседка. Услышав призывный крик попавшего в беду или потерявшегося цыпленка, она спешит к нему на помощь. Но если цыпленка накрыть прозрачным звуконепроницаемым колпаком, то сколько бы он ни кричал, курица хотя и видит его, но не помогает ему, равнодушно проходит мимо. И лишь потому, что она не слышит его крика. Если же поместить цыпленка под непрозрачный, но звукопроницаемый колпак, курица, услышав его крик, тотчас же спешит к нему на помощь. Выходит, что у кур, как и у многих других птиц, звуковые сигналы сильнее зрительных впечатлений.