Надо признать, что и наши противники не дремали. Они также освоили многоступенчатые ракеты, правда система сверхсветового дистанционного управления у них значительно уступала нашей по возможностям и массогабаритным показателям. И свою дальнобойную пушку они тоже сумели создать, но опять же менее скорострельную и большую по размерам.

Тем не менее, разница в техническом уровне стала уже не такой значительной, и она всё больше сокращалась. Как и наше отставание в численности ВКФ. Так что в скором времени любой бой должен был превратиться в схватку интеллектов и воинского мастерства.

Наверное, стоит ещё дополнительно коснуться проблем, касающихся обычной жизни. Нельзя сказать, что Фирад процветал, но далеко не бедствовал. Правда, во внутренних мирах было гораздо безопасней, как-никак мы жили на планете, располагающейся во фронтире. Но тем не менее, по уровню безопасности Фирад если уступал центральным мирам, то не так уж и много.

Дело в том, что корпорация "Горняк" давно вошла в число основных предприятий королевства, занимающихся разработкой и выпуском военной техники, и в первую очередь кораблей и вооружения. Так что система была хорошо защищена. Это подтвердил и "второй Фирад", когда основным силам планетарной обороны удалось уничтожить атаковавшего планету противника. А с того момента её оборона только укреплялась, и при этом реализовывались очень хитрые замыслы обороняющихся, создающие атакующему массу проблем.

Так что под усиленным прикрытием флота и сил планетарной обороны люди чувствовали себя в безопасности. А население планеты постоянно росло. И не только за счёт беженцев из удалённых областей фронтира и федерации Галанте, не пожелавших подчиниться власти церкви "Чертоги Вечности" и превратиться в её послушных рабов.

Были люди и из центральных миров, мастера, учёные, молодые специалисты, желающие совершенствоваться по выбранной профессии, офицеры и отставники, предпочитающие хорошие заработки на кораблях корпорации прозябанию в отставке. Да мало ли какие коленца выкидывает жизнь. Так что и обитатели столичных миров порой перебирались к нам.

Как-никак, а Фирад стал одним из важнейших опорных пунктов в защите королевства. Конечно, жизнь в приграничье совсем не то, что беззаботное существование в столичном мирке, но вот о безопасности тут точно есть кому беспокоиться. Вдобавок ко всему здесь располагалось несколько верфей, оружейных комплексов, ракетное производство и целый ряд других заводов, работающих на войну.

Да и уровень оплаты по контрактам корпорации "Горняк" зачастую превосходил зарплату, получаемую в центральных мирах, хотя цены практически на все виды продукции здесь были ниже. Надо признать, что управленцы в корпорации подобрались просто замечательные, что и являлось одним из краеугольных камней её процветания.

И при этом мы не прекращали добычу металлов во фронтире, тем более, что конкурентов в этом секторе пространства у нас почти не было. А цены на сырьё держались очень высокие. Все наши шахтёрские крейсера были поставлены на поиск и переработку в первую очередь богатых руд. Вывоз готового концентрата осуществляли средние транспорты и тяжи. Для них была проложена специальная охраняемая трасса, получившая название "шахтёрская тропа".

Проходила она по глухим, малопосещаемым системам, причём во многих из них, даже в тех, появляться в которых транспорты не собирались, располагался пикет боевых кораблей флота корпорации, точнее — звёздной системы Фирад. Или баронства Фирад, если вам так удобней. Он так и назывался — ВКФ Фирада. Это не наша самодеятельность, согласно решению короля служба в нашем флоте приравнена к службе в ВКФ Минматар.

И по уровню подготовки наши офицеры и личный состав ничуть не уступают подготовке флотских королевства. Вот такая у нас на Фираде сложилась обстановка. Живём весело, скучать некогда, если не пожар, то война. И самое интересное — никто на это не жалуется. То ли я сошёл с ума, то ли все вокруг больные. Но я тут совершенно ни при чём, хотя и всегда остаюсь крайним.

— Так ты считаешь, Ник, что в ближайшее время все боевые действия переместятся во фронтир? — поинтересовался король у начальника военной разведки.

— Да, ваше величество. Несколько попыток прорвать нашу оборону в центре и пробиться к столичной системе противнику успеха не принесли. Так что теперь стоит ожидать активизации боевых действий во фронтире. К сожалению, у нас почти не осталось агентуры в Амарской империи. По сути дела, работают искины, занятые подбором и анализом по большей части открытой информации.

— Тут тебе, Ник, никто помочь не сможет. Я прекрасно понимаю, что ожидать от человека, полностью подчинённого чьему-то влиянию, объективного восприятия действительности бесполезно. Но всё-таки скажи, насколько точна твоя информация и можно ли ей доверять?

— Любой информации, полученной от противника, доверять можно настолько, насколько вы решите сами. С одинаковым успехом это может быть и деза, и самые секретные сведения. Но в данном случае я считаю полученную информацию достоверной. Это обыкновенные сведения о передислокации кораблей и подразделений, причём не подкреплённые какими-то боевыми приказами.

На первый взгляд, происходящее выглядит как обычная ротация частей первого эшелона, но при анализе всех перемещений получается, что почему-то войска оказываются ближе к фронтиру. Что и позволило нам сделать вывод — основные события в ближайшее время будут происходить там. И этот вывод подкрепляется стратегическим анализом складывающейся обстановки.

— Знаю я ваш анализ, — пробурчал король. — Тут неизвестно, где больше измышлений — в твоём анализе или в рассуждениях стратегов. А ты, Петро, что по этому поводу скажешь? — обратился ко мне король.

Я тоже был приглашён на совещание, и судя по складывающемуся разговору — в качестве эксперта по фронтиру. Не знаю, откуда взялось такое мнение, видимо, Ник подсудобил, но высказываться придётся. Кроме короля, Ника, с недавних пор возглавившего всю военную разведку, и меня, тут присутствовали командующий ВКФ и начальник генерального штаба.

Я этих людей не знал, вернее, был когда-то им представлен, чем наше знакомство и ограничивалось. В местной иерархии их должности назывались как-то по-другому, но для меня привычней были уже озвученные.

— Мне неизвестен анализ стратегов. Как и данные разведки по перемещению частей противника. Я исхожу совсем из других соображений, и они подтверждают сделанные выводы — в ближайшее время во фронтире неизбежна активизация боевых действий.

— Интересно, интересно, — король не скрывал, что я его заинтриговал. — Не поделишься с нами своими источниками сведений и полученными данными, на основании которых ты сделал такой вывод?

— Вот мой источник, — и я указал на свои глаза, — самое обычное наблюдение за обстановкой в ближних и не очень отдалённых от Фирада областях. Я там живу, и поневоле мне приходится очень внимательно отслеживать всё происходящее вокруг, особенно если наблюдаются какие-то изменения в привычном порядке.

— И что же ты сумел углядеть такого, чего не заметили остальные? — король точно хотел разобраться во всём лично.

— Во-первых, увеличилось общее число патрулей амарцев, причём не в подконтрольной им области пространства, а на нашей стороне. Да и поведение этих патрулей стало более агрессивным. Если раньше на нашей территории они в большей степени вели наблюдение, то сейчас пытаются атаковать одиночные суда и шахтёров, словно стараются собрать больше сведений обо всех изменениях обстановки на нашей стороне.

Во-вторых, изменился состав подобных патрулей. Если раньше контроль выполняли эсминец и фрегат, то сейчас патрулирование осуществляет крейсер, два эсминца и фрегат. Такой подбор кораблей позволяет атаковать небольшой караван гражданских судов или слабо подготовленную шахтёрскую экспедицию. В то же время три корабля могут задержать любого противника, позволив четвёртому скрыться и донести до командования полученные сведения.