— Не будем спорить, вернёмся к этому разговору после предоставления навигаторами возможных маршрутов движения неприятеля, — ответил я.

Наши корабли вошли в систему в уже отработанном порядке — одна система, один патруль, причём он разделялся — линейный и артиллерийский крейсера шли видимыми, а второй линейник и носитель под покровом невидимки. Подобная процедура была давно настолько отработана, что выходили все корабли одновременно. Это позволяло скрыть общее их число, вводя противника в заблуждение об истинной нашей силе и возможностях.

Данная система была далеко не первой, проверенной нами в этом рейде. К сожалению, высказанная на совещании оценка о множестве возможных путей атаки наших планет оказалась справедливой. Так что волевым решением, исходя из тактических соображений, были определены приоритетные, и они в первую очередь подверглись проверке. Но задача заключалась не в разовом посещении выбранных систем.

Нет, речь шла о разработке маршрутов патрулирования и наблюдении за системами с целью своевременного обнаружения врага. Да, именно так, мы не ставили перед собой задачу найти силы вторжения и уничтожить их на чужой территории малой кровью. Нам требовалось только своевременно обнаружить врага и встретить его на заранее подготовленных позициях.

Вот для этого выявлялись наиболее вероятные пути движения вражеской армады, и на них ставились зонды, в пассивном режиме ведущие контроль всего происходящего в системе. Наши действия были отработаны, мы выбирали какую-то систему как базовую, и от неё в разные стороны уходили патрули, проверяя другие, через которые возможно движение противника, и устанавливая там необходимое оборудование.

А заодно с этим строились оптимальные маршруты, по которым в дальнейшем будут регулярно курсировать корабли и снимать данные с оставленных датчиков. Конечно, в этом случае мы не получим свежих данных, сведения будут устаревшими, но учитывая, что отсюда добираться до обжитых мест надо не меньше месяца, такое запаздывание выглядит вполне допустимым.

Так что сейчас работы по созданию контроля пространства велись в очередных четырёх системах. Хотя мы только вошли в новую, неизвестную нам систему. А она была очень любопытна, это я вам как мастер-шахтёр говорю. В ней имелись обширные астероидные поля, причём крайне редкого типа.

Да, кроме создания контроля пространства, мы, и в первую очередь я, занимались разведкой и поиском месторождений руд. И по ходу этого рейда уже обнаружили несколько очень перспективных астероидных полей. Так вот, сейчас перед нами оказалось достаточно редкое, так называемое "живое" или "дышащее" поле. Обычно астероиды располагаются неподвижно, ну или меняют своё местоположение незначительно.

Здесь же всё оказалось наоборот — каждый камень непрерывно двигался, сталкивался с другими, менял свою траекторию, опять сталкивался, и маршрут его движения был непредсказуем. Соваться внутрь такого поля можно считать вариантом игры в "русскую рулетку", когда в барабане револьвера отсутствовал только один патрон. Но на краях обнаруженного поля крупные астероиды уже успокоились и висели неподвижно.

Мои раздумья по поводу исследования подобного сборища камней прервало сообщение искина:

— Капитан, обнаружен противник.

Я сразу же повернулся в Лине, именно она командовала кораблём и всей эскадрой, я же выступал, скажем так, в роли советника или помощника по астрогеологии и различным вспомогательным делам, тем же самым поиском новых месторождений. Все прекрасно понимали, что именно шахтёры и их успехи в добыче руд кормили всю систему. Ну не только они, конечно, но их вклад был далеко не символичный.

— Информацию на мой экран, — скомандовала она.

Как оказалось, ближе к центру системы располагался патруль противника — два линейных крейсера, один тяжёлый и крейсер ПРО, два эсминца и два фрегата. Далеко не слабый патруль, и по своему составу сильно отличающийся от уже привычного нам. Да и поведение его было не совсем обычным — патруль амарцев начал отходить в сторону астероидов, хотя прятаться в таком "дышащем" поле стал бы только самоубийца.

— Тактик, маркируй цели, — распорядилась Лина.

— Противник — "Бандит один", наши видимые корабли — "Патруль один", невидимые — "Патруль два".

— Принято, — согласилась Лина. — "Патруль один" — курс на перехват "Бандита один", скорость двадцать, "Патруль два" — курс сорок пять, скорость двадцать два.

— Принято, — подтвердила тактик.

Мне было понятно, что задумала Лина. Прямая атака на противника отвлекала на себя внимание, и остальные корабли под невидимостью могли занять удобное положение для неожиданного удара. Вот только почему наш командир не спешит с атакой и чего-то ждёт?

— Петро, тебе не кажется всё это странным? — поинтересовалась Лина. Она сложила ладони домиком, и положив на них голову, смотрела на экран.

— Что тебя смущает? — поинтересовался я.

— Всё. Для дальней разведки состав слабоват, для обычного патруля избыточен. Кроме того, у нас сложилась практика, что патрули стараются разойтись мирно. Если один атакует, другой уходит. Главное в таких рейдах не победа, а информация, что там-то и там-то обнаружен противник. А эти не уходят, будто чувствуют свою силу. Хотя даже два наших крейсера разделают этот патруль, как бог черепаху.

— Да, есть такое, но может быть, там кто-то из молодых да рьяных, медаль хочет заработать или ещё какую плюшку получить?

— В патруле даже молодняк знает, как надо себя вести при встрече с противником. Не считай врага дурней себя, сам же меня учил.

— Ну да, ну да.

— И почему они не уходят, а смещаются к астероидам? Там же не спрятаться, поле "дышит". — И вдруг её глаза расширились, и Лина прошептала: — я поняла, это засада. В само поле зайти нельзя, а вот снаружи спрятать корабли на фоне астероидов можно. И тогда наши датчики масс их не обнаружат. Это так же верно, как спрятать корабли в верхних слоях атмосферы. Тактик, — вызвала Лина своего офицера.

— Да, капитан?

— "Патрулю один" и "Патрулю два" сбросить под невидимкой фрегаты, их задача — пройти вдоль кромки астероидного поля, внутрь не заходить. Думаю, на его границе снаружи под невидимкой расположена немаленькая такая эскадра. Но у них стоит система невидимости первого поколения, а у нас четвертого. Думаю, фрегаты смогут их обнаружить. И приготовить к постановке кассеты, надеюсь, нам не придётся стрелять по площадям, не имея цели.

— Адмирал, — доложился тактик командующему эскадрой дальней разведки амарцев. — Минматарцы не спешат атаковать наш патруль.

— Сам вижу. Неужто этот сукин сын что-то заподозрил?

— Не похоже, — ответил тактик. — Он сближается и при этом маневрирует, стараясь занять более выгодное положение. По всему видно, что будет атаковать.

— С этими безбашенными уродами ни в чём нельзя быть уверенным. Они и на фрегате способны атаковать линкор. Инженер, что там с ремонтом?

— Закончим не позднее, чем через тридцать минут.

— Давайте быстрее, мне нужен корабль на ходу.

Да, именно ремонт двигателей заставил эскадру притаиться в таком месте. И адмирал был крайне недоволен всем происходящим. Несомненно одно, волю своим чувствам он даст при возвращении на базу и никак не раньше.

— Тактик, когда противник войдёт в зону поражения наших пушек?

— Если ничего не изменится, то через шестьдесят минут.

— Ждём, ничего не предпринимаем.

— Командир, — оторвала тактик Лину от размышлений, — фрегаты обнаружили на границе астероидного поля усиленную эскадру.

— Её состав определили?

— Да. Два линкора, четыре линейника, четыре тяжа, два из них крейсера ПРО, восемь эсминцев и восемь фрегатов.