В то время, как Зак следовал по грязным берегам реки, он даже не подозревал о глазах, наблюдавшим за ним. Скромная тощая крыса с человеческим лицом скорчилась на вершине утеса над головой Закнафейна.

Не так давно вся эта область стала владением группы бандитов, ведомых своим замечательным вождем, Альтером Одноглазым. Его войско состояло из небольшого числа негодяев, связанных с отрядом гноллов[18] и меньшей, но намного более смертельной группой огров. Все это вместе гарантировало богатство.

Река очень быстро стала основным торговым путем, так как торговцы обнаружили, к своему изумлению, что дорога достаточно широка для прохода караванов. Но им осталось неизвестно, что это было результатом труда захваченными бандитами рабов, которым немного помогли злые маги.

Тактическая мудрость Альтера подсказала им хитрый план. Несколько первых караванов свободно прошли до Серебристой Луны, утрамбовав прекрасную дорогу через горы. Тогда они начали атаковать, подавляя слабое сопротивление, и провозглашая караван своей законной добычей.

Купцы предпочитали более короткий и безопасный путь через горы Аэри Тролльмору, и упрямо предпочитали пользоваться этой дорогой, как и предсказывал Альтер. Торговцы выбрали бы вдвое опасный путь, чем горы Аэри, если бы он обещал больше прибыли.

Несколько раз делались попытки захватить бандитов и обезопасить дорогу, но хитрый Альтер, благодаря разветвленной шпионской сети, всегда заранее узнавал об этих кампаниях. В Области Аэри было много секретных местечек.

Часовой бандитов был удивлен появлением Зака. Не столько тем, что странник был чернокожим и беловолосым, сколько тем, что он путешествовал один.

Он отметил богатство плаща и сапог эльфа. Возможно с магическими свойствами, они добавятся в уже внушительную коллекцию, хранящуюся в бандитском лагере. Двигаясь медленно и бесшумно, часовой скользнул в лагерь для доклада.

Морикан вернулся в свой бассейн, после того, как Ллос поклонилась и вышла через огненную дверь. Она не появится на поверхности еще много дней. Последний раз, когда она атаковала Мифрил Халл[19], бог дворфов был вне себя, и это почти вылилось в межрасовую войну, и к тому же почти все боги встали на ту или другую сторону. Понадобилась долгая череда угроз и уговоров, чтобы остудить страсти и вернуть ситуацию в первоначальное состояние.

Богам очень не понравилась мысль об изгнании с небес. Вся эта отвратительная затея прервала некоторые из его экспериментов, и Морикан не был этим шибко обрадован.

Река в очередной раз резко повернула. Расслабившись, Зак спокойно шагал по красно-бурой, гладкой, каменистой поверхности, с удовольствием ступая по ней своими магическими сапогами.

Если бы он ближе присмотрелся к дороге, он стал бы более подозрительным. Обычно, когда такая дорога образуется естественным путем, она должна быть изрезана по меньшей мере в тех местах, где река поднимается до ее уровня. Образуются выбоины, за дело берется эрозия. Но эта дорога была абсолютно гладкой.

Выйдя из-за поворота, Зак оказался лицом к лицу с хорошо организованной группой наемников, их давно небритые лица уставились на него. Оставшийся клинок, сверкнув, очутился в его руке, и Зак выжидал, не торопя события.

Огромный человек без одного уха, видимо вожак, вышел вперед.

— Почему ты идешь через горы Аэри, принадлежащие лорду Альтеру, без разрешения? — прогрохотал он.

Закнафейн не собирался сражаться, по меньшей мере до тех пор, пока ситуация не прояснится.

— Я и не знал, что у гор новый владелец, — спокойно ответил он.

Гигант взглянул на Зака, пытаясь понять, был ли ответ оскорблением. Нехотя решив, что не было, он продолжил порученное ему дело.

— Лорд Альтер хотел бы обсудить это дельце с тобой. Пойдем с нами добровольно, и мы не причиним тебе вреда, — продолжил он грубым, гортанным голосом.

По описанию часового Альтер мгновенно понял, кто его нежданный посетитель. Он был наслышан о боевом искусстве эльфов дроу и не желал терять своих людей. Всегда реалист, он знал, что одинокий дроу мог бы присоединиться к большей группе. Легенды утверждали, что дроу корыстолюбивы. Он желал убедиться в этом.

Закнафейн вздохнул про себя, сожалея что не стал сегодня призраком. Может быть «исчезнуть»?

Он не хотел быть втянутым в дальнейшие «подвиги», совершенно точно это была бандитская группа, грабившая путников.

Тем временем закутанный в плащ человек вышел из рядов бандитов, его водянистые глаза подозрительно уставились на Зака. Человеческий маг. Темный эльф решительно развернул плечи, о дематериализации нечего и думать.

— Ну? — Нетерпеливо спросил здоровенный вожак, прикидывая, может ли колебание считаться оскорблением, достаточным для атаки не считаясь с приказом.

— Я иду с вами, — отрезал Зак.

Разбойничий лагерь был на удивление хорошо организован. Округлые деревянные хижины, прикрытые сверху выделанными водонепроницаемыми коровьими шкурами, стояли ровными рядами, в то время как приподнятый тяжелыми бревнами шатер, намного больше остальных, стоял в центре. На его стенах ровными рядами висело много украшенного оружия. Чей то рогатый череп висел над входом в большой шатер, его пустые глазницы подозрительно глядели за каждым движением Зака.

Деревянные ящики, вероятно содержавшие личное оружие бандитов, стояли около каждого шатра, на грубых козлах были подвешены сохнущие туши, добытые бандитами и предназначенные для торговли. Окруженные мухами, в темно коричневых пятнах, туши не были приятным зрелищем.

Их запах пропитал весь лагерь.

Еще один высокий шатер стоял поодаль, и Зак обратил внимание на высоких, серых гуманоидов с гиеноподобными головами, которые слонялись вокруг него. Гноллы. Если один из этих гуманоидов встречал человека, он накидывался на него с криками и побоями. Их союз держался на тонкой ниточке. Зак сохранил и этот кусочек информации в своей памяти, не исключено, что понадобиться.

Группа людей, с клинками наготове, подталкивала Зака к главному шатру, охраняемому двумя гигантскими ограми. Эти создания также шлялись по лагерю, внимательно глядя на новоприбывшего.

Всякая деятельность на несколько мгновений прекратилась, бандиты в упор разглядывали темного эльфа, невольно нащупывая оружие. Дроу имели плохую репутацию в Королевствах.

Альтер сидел на кресле покрытом шкурой тигра, спокойно ожидая посетителя, в то время как его товарищ, Гиарк, атаман гноллов, беспокойно ходил из стороны в сторону. Высокий даже для гнолла, черноволосый Гиарк был ветераном множества схваток, но темный эльф был загадкой. Гиарк не любил загадки.

Клапан шатра внезапно откинулся и удивленный Гиарк отскочил назад. Вошел волшебник с водянистыми глазами.

— Эльф, — сказал он лаконично.

— Хорошо сделано, Селк, — ответил Альтер высоким баритоном. — Покажи его нам.

Селк кивнул, и вышел за клапан передать распоряжение командиру группы. Селк никогда не тратил лишних слов.

Гиарк повернулся к Альтеру.

— Ты уверен… это мудро? — заикаясь и трясясь выговорил он на Общем Языке. Не отвечая, Альтер рукой показал на вход.

Закнафейн большими шагами вошел в шатер, по прежнему невозмутимый. Он внимательно оглядел шатер, оценивая ситуацию. Потом он не торопясь подошел к главарю разбойников. И замер в ожидании.

— На колени, — прорычал здоровенный бандит у него за спиной.

Закнафейн продолжал стоять, вызывающе скрестив руки на груди.