С яростным воплем человек замахнулся своей дубинкой на щуплого эльфа. Удар был блокирован мечом, буквально свистнувшем в воздухе. Второй удар нашел только воздух, так как эльф с быстротой молнии отступил в сторону, его меч метнулся вперед и вышел из спины вожака.

Дубинка выпала из бессильных рук, мужик взглянул на Зака в недоумении. С громким последним вздохом он повалился на землю.

С дружным металлическим лязгом все остальные бандиты, видевшие эту сцену, выхватили мечи.

Потом наступило потрясенное молчание, когда раздались аплодисменты.

Повернувшись, все уставились на Альтера, аплодировавшего поступку темного эльфа с кривой усмешкой на лице.

— Хорошо сделано, темный эльф. Спокойным жестом указав на труп, он приказал, — уберите это. — Гиарк, ничего не понимая, глядел на Альтера, все еще сжимая в руках свою алебарду.

— Я пришел сюда не для того, чтобы развлекать атамана разбойников. Дай мне уйти, и больше не будет жертв, — заметил Зак холодно, с угрозой в голосе.

Альтер издал короткий, безрадостный смешок.

— Ты хорошо сражаешься, темный эльф. Не хотел бы ты сменить род своих занятий, присоединившись ко мне в моем маленьком лагере? — он несколько неодобрительно махнул рукой.

Зак решил прибегнуть к отговоркам.

— Мой учитель не разрешит мне.

Альтер опять хихикнул.

— Ты, конечно, необычный темный эльф, мой друг. Насколько я знаю, темные эльфы не разгуливают среди бела дня под солнцем, и не носят такие плащи. Ты не слишком торопился, так что я полагаю, твое дело не так уж важно.

Не способный помочь себе, Зак медленно кивнул, слушая успокаивающий голос предводителя разбойников.

— Таким образом, я снова тебя прошу. Присоединяйся к нам, и мы дадим тебе возможность спокойно уехать, и даже дадим эскорт. Когда же ты закончишь свое дело, возвращайся к нам для жизни в довольстве.

Зак стряхнул с себя гипноз последней фразы и уставился на Альтера, сузив глаза и сделав пальцами простой магический жест, которому его научили в Санктуарии. Теперь он отчетливо увидел голубую нить, связавшую его и Альтера. Кто то наложил заклинание.

Альтер немедленно увидел, что заклинание разрушено. Он легко стукнул по ручке своего трона, подавая сигнал.

— Очень жаль, что ты так решил, темный эльф. Прощай навсегда.

Огненная стрела ударила Зака в спину, бросив его к подножью трона Альтера. Проклиная себя за самоуверенность, Закнафейн немедленно стал призраком. Ожоги медленно исцелились, он пришел в себя.

Альтер, казалось, предвидел такой поворот событий. Он взмахнул своим мечом и ударил туда, где, как ему казалось, находился Зак в этот момент. Закнафейн отпрянул назад, тем не менее меч слегка задел его в бок. Его глаза изумленно расширились. Альтер не только не должен был бы видеть его, он не должен был бы ранить его в этом состоянии.

Его глаза засверкали от гнева. Игнорируя боль, он вернулся обратно в материальное состояние и отбил следующий могучий удар. Альтер вскочил со своего трона и в свою очередь парировал все удары Зака. «Oчевидно неплохой мечник. Интересно, кем же он был до того, как обратился к такой жизни», запоздало удивился Зак.

Закнафейн быстро увеличил свой обычный ритм боя, приспосабливаясь к использованию только одного меча. Альтер был хорош, но не совсем.

Ударяя то прямо то сбоку, меч Зака неумолимо теснил Альтера, заставляя того всегда находится между эльфом и магом.

Альтер рычал от ярости, распознав ловушку, но не мог заставить Зака развернуться. Наконец, из последних сил, он бросился на врага. Но Зак спокойно перешел к защите, давая возможность бандиту устать еще больше. Главарь разбойников думал, что эльф должен устать первым, так как часовые донесли ему, что тот шел всю ночь без отдыха.

Он не знал всю правду о своем сопернике.

Не уставая, Зак выжидал, в то время как другие бандиты завороженно наблюдали за боем. Наконец возможность предоставилась, и темный эльф начал финальную комбинацию. Альтер был обязан парировать удар сбоку в живот и ничего не смог предпринять, когда клинок изменил направление и прочертил аккуратную линию на его шее.

Гиарк с ужасом увидел падение своего кумира, потом, рыча, кинулся на Закнафейна. Зак мгновенно стал нематериальным, и когда вожак гноллов по инерции проскочил мимо, материализовался и воткнул меч ему в спину. Тут же он услышал знакомое бормотание волшебника, успел сорвать со стены зеркало и выставить его перед собой. Огненная молния, ударив зеркало, вернулась назад и неудачливый волшебник, пролетев через весь лагерь, приземлился в его дальнем конце дымящейся грудой.

Зак, не беспокоясь больше об остальном лагере, отправился дальше.

Путешествуя теперь почти непрерывно в виде призрака, Зак оказался в прекрасной горной долине. Долина казалась чем то особенным. На ее зеленой траве паслись стада оленей, стояли высокие, тенистые деревья. Долина тянулась, поворачивая, на много миль, затем снова начинались горы Аэри.

Зак медленно двигался, отмечая красоту ландшафта.

Какое то движение привлекло его внимание, и он подошел поближе чтобы взглянуть на него.

Это было сильно раненное, но еще живое великолепное животное, истекающее кровью. Его орлиная голова была откинута и свернута набок, когти слабо дергались в воздухе, рыжеватое львиное тело периодически вздрагивало, длинный хвост с кисточкой безвольно лежал на траве.

Закнафейн чувствовал жалость к великолепному созданию и печально огляделся, инстинктивно отыскивая причины его плачевного состояния. Может быть какой то великан, или битва в воздухе?

Его зрение затуманилось, грифон мог видеть только смутные тени. Он полз уже много времени, единственный выживший после встречи с бандой гоблинов. Незамеченные группой грифонов, гоблины использовали магическое оружие, данное им бандитами, как всегда стараясь навредить своим извечным врагам. Вот так сокрушительный поток отравленных стрел из магических луков уничтожил его группу в воздухе.

Он карабкался из последних сил, стараясь достичь гнезда.

Кто то появился, но он не мог видеть его из-за беспорядочной череды образов в его усталых глазах. «Помоги… мне,» сумел проклекотать он и, откинувшись на спину, потерял сознание.

Закнафейн уставился на грифона. Или его уши играли с ним? Однако, если грифон был мыслящим существом, как те, что в Санктуарии, он никогда не простит себе, оставив его умирать.

Вздохнув, он материализовался, порылся в своем мешке, достал несколько бутылочек, беспорядочно вылил каждую из них в клюв грифона, затем растер тому горло, заставляя проглотить волшебный отвар.

Раны магически исцелились, так что даже шрамов не осталось на великолепной коже.

Свирепые глаза медленно открылись и посмотрели на своего спасителя.

С быстротой молнии он вскочил на свои могучие лапы, приготовившись защищаться, когти наполовину вышли наружу, глаза настороженно глядели на темного эльфа.

Зак вздохнул.

— Я не стал бы тебя спасть, если бы хотел тебе зла, — он фыркнул, не позаботившись вытащить меч.

Грифон смущенно убрал когти.

— Прощение. Спасибо за помощь, — сказал он просто.

Зак удивился ясному, членораздельному голосу грифона. Те грифоны, которых он знал, говорили заикаясь, а их голос просто резал ухо. Заинтригованный, он пристальнее вгляделся в существо.

— Был рад помочь.

Наступило неловкое молчание, пока обе стороны проверяли друг друга.

Вдруг грифон отскочил назад с удивленным клекотом.

— Ты не живой, — это прозвучало как обвинение.

Зак скрестил руки на груди.

— Не думаешь ли ты, что я этого хотел? — сказал он тоном, полным сарказма.

Грифон поправился.

— Извини. Грифон может сказать ты живой или неживой, — он сражался с языком. — Вернуться в Гнездо. Дать тебе… — Его лицо слегка перекосилось, пока он пытался нащупать правильное слово.