Зак достиг края равнины, и обрадовался увидев конец бесконечного желтого цвета, окружавшего его. Небо было ясное и голубое, ни одно облачко не защищало землю от изнуряющего зноя.

Не будучи по настоящему живым, Закнафейн не чувствовал ни жажды ни жары. Не устающий, он не останавливался даже на ночлег, но продолжал идти. Ему было все равно, в какой форме пребывать: в эфирной или материальной, поэтому он постоянно менял свою внешнюю форму. Пробираясь через невысокую траву, он увидел вдали небольшой лесок из чахлых деревьев.

Деревья росли не слишком близко одно к другому, но в этой пустынной местности такое собрание деревьев вполне могло считаться лесом.

Можно было слышать странное гудение, которое мог бы издавать рой насекомых, но он не видел ни единой мошки вокруг.

Да, только рой мог издавать такой звук. По меньшей мере он в это верил.

Большие, многогранные глаза выглянули из-за прикрытия деревьев и немедленно сосредоточились на источнике тепла, который быстро приближался. Длинные антенны на верхушке его, чужой для этого измерения, головы задвигались в возбуждении и его тяжелые, все сокрушающие челюсти рефлекторно захлопнулись с громким треском.

Один из его гигантских родственников приблизился, и они договорились, касаясь друг друга антеннами, что совместными усилиями всех шести лап новоприбывшего быстро затащат в большую дыру в земле. Часовой останется наблюдать. Одинокий странник будет легкой добычей, так он по крайней мере считал.

Новое расположение их гнезда было очень выгодным. Они повстречали уже много таких созданий, в основном большими группами. Пища, которая позволяет колонии расти.

Если бы кто мог видеть их с высоты птичьего полета, они напомнили бы ему гигантских муравьев.

Закнафейн рассеянно двигался к манящей тени деревьев. Когда он подошел к ближайшему, ствол которого распух от запасенной воды, жужжание стало слышно снова. На этот раз намного громче.

В мгновение ока Закнафейн стал нематериальным и заскользил между деревьями. Внезапно кончиком глаза Зак уловил движение рядом с собой, он повернулся и оказался лицом к лицу с…

Гигантский муравей, щелкнув могучими жвалами, ринулся на него. Закнафейн спокойно выжидал, и потрясенный муравей обнаружил себя стремительно проскочившим сквозь добычу. Ничуть не напуганный, он развернулся с потрясающей скоростью, учитывая его размеры, и попытался сомкнуть на Заке свои, похожие на тиски челюсти, которые легко могли бы из одного эльфа сделать двух.

Однако жвала встретили только воздух, и муравей остановился в недоумении, сердито жужжа и дико поводя своими антеннами.

Наигравшись, Закнафейн заскользил дальше. Он не хотел вредить муравьям, так как считал, что мало кто идет этим тяжелым путем через пустыню.

Пока он не увидел аккуратную кучу за черной дырой в земле. Кучу из белеющих костей, с группой галдящих грифов, сражающихся за остатки чего то, по размеру напоминающего ребенка. Кучу, полностью покрытой этими черными падальщиками.

Закнафейн почувствовал, что он закипает от гнева, взгляд загорелся яростью. Мечи сами прыгнули в руки и он повернулся к удивленному муравью, который все еще тащился позади стараясь укусить.

Стремительно материализовавшись, он легко выскользнул из под неуклюжего укуса и забежал под муравья. Муравей зажужжал от ярости еще сильнее, стараясь разглядеть маленькую фигурку, которая яростно колотила по его броне.

Муравьиный панцирь был слишком крепок, чтобы его пробить ударом меча. Понимая это, Зак заскользил кругом, отыскивая подвижные сочленения. Сердито вскрикнув, он прыгнул на спину муравья, в результате чего тот вообще обезумел и стал носиться кругом, сшибая все подряд.

Меч мягко вошел в тело муравья, между головой и туловищем. К своему ужасу, Зак увидел, что муравей старается повернуть голову, игнорируя боль и по прежнему пытаясь убить своего врага.

С внезапным треском, голова упала на траву, и Зак почувствовал что желчь поднимается к горлу, когда увидел что тело продолжает дергаться.

Все еще испытывая тошноту, он повернулся лицом к стаду муравьев, которые быстро приближались, привлеченные сигналами павшего собрата.

Эти монстры уже убивали, и будут убивать опять. Их необходимо остановить.

Закнафейн перепрыгнул на другого муравья, вращающиеся клинки отразили укус, потом глубоко погрузились в брюшко насекомого-монстра. Муравей развернулся, клацая жвалами, и Закнафейн, предвидевший это движение, нырнул под его голову, выбрасывая мечи вверх крест накрест. Еще одно тяжелое тело, дергаясь, упало на землю.

Из то что он знал об обычных муравьях следовало, что существует королева, которая контролирует жизнь гнезда и что необходимо уничтожить ее, для того, чтобы уничтожить гнездо.

Гнездо, понимая опасность, исходившую от маленького врага, продолжало посылать гигантских муравьев, и в конце концов выслало элитных воинов.

Красно-коричневые, они как башня возвышались над зелеными, с которыми Закнафейн уже сражался. Их челюсти были очень большие, а зубы поражали своими размерами.

Выстроившись в ряд, они бросились на темного эльфа, возможно надеясь просто погрести его под гигантскими телами и конечностями.

Гнездо гигантских муравьев имело намного меньше обитателей, чем обычное, и это было весьма удачно. Тем не менее, их было слишком много.

Закнафейн, не уставая, продолжал смертоносную атаку своими клинками, близкая опасность принуждала его к еще большим усилиям, волчья улыбка играла на его лице.

Он работал все ближе к норе.

Муравьиная Королева слала тревожные послания своим подданным. Одинокий захватчик уже уничтожил добрую половину ее сил, и она призывала всю колонию вниз, на защиту дворца.

Захватчик должен быть уничтожен.

Зеленые муравьи собрали все яйца, длинные и беззащитно белые, и перенесли в ее хорошо укрепленную обитель. Потом они построили из себя живую баррикаду, с единственной мыслью защитить свою Королеву.

Закнафейн был уже в тоннелях, неуклонно убивая любого муравья, которому не посчастливилось оказаться у него на пути. Его мечи двигались в уже знакомом ритме, и он использовал тот же самый метод против каждого муравья, поражаясь, что они были настолько глупы, попадаясь на одну и ту же хитрость снова и снова.

Тела муравьев устилали его путь, на раны, полученные от жвал красных муравьев, подобравшихся слишком близко, он не обращал внимание. Наконец он буквально уперся головой в баррикаду из муравьев на выходе из туннеля. Замечательно дисциплинированная группа просто наблюдала как их товарищи, вставшие у Зака на пути, умирают прямо перед ними.

Стена из муравьев щелкала на Зака и он даже слегка отступил, прикидывая свои возможности.

Еще раньше он открыл, что ни темный шар, ни эльфийский огонь не действуют на муравьев, и он не знал, что предпринять.

Множество ужасных голов дергались, стараясь укусить его, но ни один не покинул своего места, непроницаемая стена закрывала дорогу к Королеве.

Закнафейн порылся в своем мешке, выбрал несколько серых сфер и бросил их перед муравьями. Дымное облако вырвалось наружу, муравьи затряслись в приступе боли, и стена стала разрушаться.

Жужжание перешло в пронзительный крик, и муравьи, обезумев от боли, разбежались. Их чувствительные глаза были сожжены странным дымом.

Закнафейн же заранее одел маску, спокойно пошел вперед, избегая муравьев-берсеркеров и проник в покои Королевы.

Королева ощутила поражение своих подданных и неуклюже попыталась спастись бегством через запасной туннель в конце зала. Зак рванул вперед намного быстрее, чем жирное чудовище, и впрыгнул на ее спину, отвратительную белую мешанину из мяса и яиц.

Пробежав по ней, он вонзил мечи в ее бока, и Королева забилась в агонии. Одним прыжком Зак оказался на ее центральной секции, и мягким движением отрубил ей голову.

Закнафейн выбрался на яркий солнечный свет, весьма гордясь собой. Вокруг него жадные грифы уже начали свою чудовищную трапезу над мертвыми муравьями, он не стал им мешать.