- Знаю !

- Прекрасно, - опять промурлыкал кот. - Так ! Тебе понадобится какой-нибудь предмет, связанный с подводным миром... Возьми вот этот аквариум. Надеюсь, он тебе подойдет.

С этими словами кот протянул Слайти маленький шарообразный аквариум. Что стало с прежним его обитателем, юный волшебник спрашивать не стал.

- Хорошо. Превращусь я в рыбу, но куда мне нырять ? В этот аквариум ? Насколько он помнил, на много дней пути отсюда не было ни одного приличного водоема.

- А зачем тебе мозги, ученик чародея ? - кот улыбнулся Слайти и начал исчезать. Сначала в воздухе растворился хвост, затем туловище, а потом и все остальное. Только его улыбка долго еще парила в воздухе. Потом пропала и она. Слайти остался один.

Тяжело вздохнув, он оглянулся вокруг. На него смотрели хмурые лица некогда живых деревьев. Водой и не пахло.

- Интересно ! - сказал он вслух. - Мне что, по воздуху плавать, что ли ? Или в этом высохшем ручье ?

Слайти посмотрел на песчаное русло. Когда-то давно здесь нес свои прохладные воды небольшой ручеек. Теперь же на сухом песке валялась пара старых раковин - останки былого великолепия подводного мира.

Глядя на все это запустение, Слайти почувствовал, как у него пересохло во рту. Он явственно ощутил скрип песка на зубах. Напившись водой из леечки, которую он все еше держал в руках, Слайти почувствовал себя лучше.

Грустно улыбаясь, он поднял руку с лейкой над пересохшим руслом и вылил остатки воды прямо на песок.

Как только первые капли благодатной воды достигли земли, песок начало размывать, а вода неизвестно откуда все прибывала и прибывала. Изумленный Слайти от неожиданости выпустил лейку. Раздался всплеск - ручей был полон.

Приглядевшись внимательно, Слайти заметил плавающую в воде живность - вот проплыла стайка неугомонных мальков, вот пробрался, пятясь задом, усатый рак, вот проплыла еле видимая прозрачная медуза.

Глядя на все это великолепие, Слайти вспомнил мудрый совет Чеширского кота - превратиться в рыбу. Юному волшебнику еще никогда не удавалось превращаться в различных животных и ему было интересно попробовать.

Внимательно искал он место возле самой воды, а когда нашел, то достал волшебную палочку, поставил аквариум возле себя и, внутренне сосредоточившись, произнес рыбное заклинание.

И сразу же свежий ночной воздух показался ему смертельным ядом. Мир в его глазах расплывался во все стороны, как круги на воде от брошенного камня...

На воде ! Слайти не нужно было сейчас ничего, кроме воды дающей жизнь воды. Он потерял сознание...

... Мягкие ласковые волны держали Слайти в своих объятиях, когда он пришел в себя. Дышалось на удивление легко, и вообще, подводный мир оказался вовсе не таким уж и страшным, каким казался прежде. Правда, тогда Слайти был большим и сильным человеком, и сейчас узнать его в этой маленькой рыбке было нелегко. Руки превратились в плавники, ноги в хвост, а вместо кожи появилась чешуя.

- Великолепно ! - пробулькал юный волшебник. Стайка мальков испуганно шарахнулась прочь. - У меня получилось и это радует.

- Эй, кто это там шумит ? - послышалось из-за огромного валуна, зеленого от водорослей. - А ну-ка, подплывай сюда !

Слайти ничего не оставалось делать, как подчинится властному голосу, и уже через несколько судорожных движений плавниками-руками он смотрел в глаза большому осьминогу.

- Ага ! - хитро оскаблился тот. - Новенький.

- Да.., то есть нет... Я хотел сказать...

- То, что ты хочешь сказать меня не интересует ! Раз я тебя первый раз здесь вижу, значит ты - новенький !

" Издевается. " - промелькнуло в голове у Слайти.

- О чем это ты размышляешь ? - подозрительно покосился на него осьминог. - Уж не думаешь ли ты сбежать от меня ? Если это так - не стоит и пытаться ! И в довершении своих слов выпустил в Слайти густую чернильную струю.

Протирая глаза и отплевываясь, юный волшебник продумывал план спасения. С этим глупым осьминогом не будет никаких проблем - он выходил из ситуаций и покруче этой. Вопрос в том, КУДА из нее выходить. Дальнейшую дорогу в странный мир Слайти представлял себе довольно-таки смутно. Придется идти на хитрость.

- Вы правы, сэр ! - смиренно уведомил он осьминога. - Я никуда не смогу от Вас убежать, и поэтому я весь в Вашем распоряжении.

Злобные черты осьминожьего лица несколько разгладились.

- Да ладно. Не нужен ты мне, мелочь пузатая. Я уже пообедал и у меня сегодня хорошее настроение. И, может быть, я тебя отпущу, если сделаешь для меня кое-что. Если же нет...

Слайти оставалось только согласится.

- На, вот. Возьми. Зеленое шупальце дернулось за камень и обратно вернулось с мощным старинным кубком, всем в ракушках и водорослях.

- Отнеси его моему любимому брату. Он живет недалеко отсюда - чуть ниже по течению, поближе к морю. Вернешь кубок - можешь быть свободен. А теперь - вперед !

Слайти покорно поплыл, сжимая кубок в левом плавнике и подгребая правым. Кубок оказался невероятно тяжелым. Он так и старался вырваться из рук. Будь Слайти человеком - неминуемо вспотел бы. К своему неудовольствию, ученик чародея признался себе, что быть рыбой ему нравится все меньше и меньше...

Примерно после часа своего плавания, Слайти на своем пути обнаружил табличку с надписью : ИМММММММММММММММММММММММ"

є НИЖЕ ПО ТЕЧЕНИЮ - є

є БЛИЖЕ К МОРЮ !!! є

ХМММММММММММММММММММММММ? - То, что надо ! - радостно воскликнул он. В конце эта фраза чуть потеряла оптимистический тон - проход загораживала огромная медуза, а ее ядовитые отростки растянулись в воде на добрые полметра.

О медузах Слайти знал много и запомнил он хорошо - у медузы совсем нет мозгов, одни рецепторы. Но у этой мозги, видимо, были. На полупрозрачном теле обозначилось подобие улыбки, и Слайти скорее почувствовал, чем услышал :

- Плыви ко мне, маленькая рыбка.

Казалось, даже вода повиновалась этому тихому мелодичному голоску, устремляясь вместе со Слайти к смертельно распахнутым объятиям коварной медузы. Но все же природный инстинкт низшей формы жизни не смог пробить биоблокаду человеческого разума. Слайти и ухом не повел в стороны медузы. Студенистое создание даже не ожидало, что она с ней заговорит.