Глава 1

— Ты опоздала.

Коннор поздоровался с неодобрительным хмурым видом.

— И что с того? — Ванда Барковски посмотрела на хмурого шотландца, когда вошла в фойе Роматек Индастриз. — Я больше не девушка из гарема. Я не прибегу, когда великий Мастер щелкнет своими пальцами.

Коннор изогнул бровь.

— Тебе были отправлены официальные повестки, в которых четко указано: Региональное Совещание Ковена на Восточном побережье начнется в десять часов вечера.

Он закрыл за ней дверь и нажал несколько кнопок на панели безопасности.

Была ли она в беде? Эти «официальные» вызовы в суд мучили ее уже всю неделю, хотя она не позволяла никому знать. Она бы приехала раньше, если бы ей было разрешено использовать ее вампирский навык телепортации, но повестка в суд предупредила ее, чтобы она не телепортировалась внутрь Роматек. На телепортацию сработает сигнализация, заседание прервётся и это приведёт к здоровенному штрафу. Так что она ушла из своего ночного клуба в Адской Кухне, чтобы разобрать некоторые иски, которые были поданы. Движение было ужасным на всем пути до Уайт-Плейс, что сделало ее слишком напряженной. Черт, она не хотела быть здесь.

Она сделала глубокий вдох и распушила свои остроконечные, фиолетовые волосы.

— Подумаешь. Я явилась несколькими минутами позже.

— Через сорок пять минут. Поздно.

— И что? Что сорок пять минут для такого старого козла, как ты?

— Я считаю, что это были спокойные сорок пять минут.

Это отблеск юмора в его глазах? Она раздражалась от мысли, что считается забавной. Она была жесткой, черт побери. И он должен быть оскорбленным, что она назвала его старым козлом. Коннор Бьюкенен выглядел на тридцать. Она считала бы его очень красивым, если бы он так много не суетился над ней на протяжении многих лет.

Она поправила черный плетеный кнут, который носила вокруг своей талии.

— Смотри. Сейчас я предприниматель. Я опоздала, потому что должна была открыть клуб и отдать некоторые поручения. И мне нужно вернуться к работе в ближайшее время.

У нее была назначена встреча в одиннадцать тридцать со всеми танцовщиками, чтобы она могла отдать им их новые костюмы на август.

Коннора увиденное не впечатлило.

— Роман по-прежнему Мастер твоего Ковена, и когда он просит твоего присутствия, ты должна прибыть вовремя.

— Да, да, я задрожала в своих маленьких сапожках.

Коннор повернулся к столу, в результате чего его красно-зеленый клетчатый килт закрутится вокруг колен.

— Мне нужно обыскать твою сумочку.

Она вздрогнула внутри.

— У нас правда есть на это время? Я уже итак опоздала.

— Я проверяю каждую проносимую сумку.

Он всегда был приверженцем правил. Сколько раз он отчитывал ее за флирт с охранниками в таунхаусе Романа? Ну, только с одним охранником. Смертный охранник, который работал в Бюро безопасности и расследований МакКея. Восхитительно красивый охранник.

Коннор также работал в Бюро безопасности и расследований МакКея, так что он знал, что охранники никогда не должны относится по-братски к их подопечным. Ванда была заинтересована тем, чтобы старые правила были выброшены. Йен женился на смертной охраннице, Тони, и ее любовь к нему ничуть не ослабила ее. На самом деле, ее любовь дала ей возможность убить Йедрика Янова назло попыткам Недовольных остановить ее вампирским контролем разума.

Однако, когда дело доходит до безопасности в Роматек Индастриз, Коннор имеет веские причины цепляться за его драгоценные правила. Так как гадкие вампиры Недовольные ненавидят дружественных, законопослушных, пьющих из бутылки вампиров, они также ненавидят Роматек, где была разработана бутилированная кровь. Они сумели взорвать Роматек в прошлом три раза.

Ванда вздохнула.

— Я не принесла бомбу. Как ты думаешь, я бы взорвала себя? По-твоему, я выгляжу сумасшедшей?

Отблески юмора сверкали в его глазах.

— Я думаю, это будет определено на заседании Ковена.

Черт. Она в беде.

— Хорошо, — она бросила свою хобо-сумочку на стол. — Бери уже.

Тепло подкралось к ее шее, когда он начал рыться в ее сумке. Боже, она ненавидела смущение. Это заставляет ее чувствовать себя слабой и маленькой, а она поклялась никогда снова не чувствовать себя уязвимой. Она подняла голову и посмотрела на Коннора.

— Что это?

Он вытащил клочок ткани, похожий на носок с большим латунным наконечником на конце.

— Это танцевальный костюм. Фредди Пожарного. Это его личный пожарный шланг.

Коннор бросил вещь, как будто она загорелась, а затем возобновил поиски в ее сумочке. Он вытащил блестящие телесного цвета стринги с приделанным плющом, закрученным вокруг трубки.

— Я стесняюсь спросить…

— Наша тематика на август — "Горячая тропическая лихорадка". Терренс Напыщенный делает оду Тарзана. Он будет качаться на сцене на лозе, пока раздевается под музыку.

Коннор бросил мужскую вещь на стол и продолжил поиски.

— Здесь действительно как чертовы джунгли.

Он вытащил виноградную лозу с большими листьями.

— Горячая тропическая лихорадка очень заразна, — сказала Ванда сиплым голосом. — Я уверена, что мы могли бы найти фиговый листок и твоего размера.

Он сердито посмотрел на нее:

— Хорошо, тогда это будет банановый лист.

С фырканьем он выудил ключи от машины из кучи лоз и бросил их в свой споран.

— Эй, — возразила она. — Они нужны мне, чтобы уехать домой.

— Ты получишь их обратно после встречи, — он закинул костюмы обратно в ее сумку. — Позорно для вампира надевать — или, вернее, снимать — что-то вроде этого в публичных местах.

— Ребятам это нравится. Ну же, Коннор. Ты никогда не хотел снять одежду перед какими-нибудь красивыми девушками?

— Нет. Я слишком занят, охраняя Романа и его семью. Если ты не заметила, мы находимся на грани войны с Недовольными. И если ты еще не слышала, их лидер Казимир находится где-то в Америке.

Ванда подавила дрожь.

— Я знаю. На мой клуб было совершено нападение в декабре прошлого года.

Некоторые из ее лучших друзей чуть не погибли в ту ночь. Она старалась не думать об этом. Если бы она думала, мысли переросли бы в нечто большее, в более ужасные воспоминания. И у нее не было ни малейшего желания вновь переживать их. Жизнь была простой и приятный в ночном клубе "Рогатые Дьяволы", где великолепные мужчины танцевали в скудных костюмах, а пинты из Блеер'а могли принести самому холодному вампиру ощущение тепла и нежности. Каждая ночь может пройти без боли, пока она сконцентрирована на работе, и все прошлое прочно заперто в психическом гробу. Дни были еще проще, потому что смертельный сон был безболезненным и свободным от кошмаров. Она могла бы жить так веками, если бы люди просто оставили ее в покое.

Коннор послал ей сочувствующий взгляд.

— Йен рассказал мне о нападении в ту ночь. Он сказал, что ты мужественно сражалась.

Она воздержалась от скрежета зубами. Это было трудно, с клыками-то. Она схватила свою сумочку и закинула на плечо.

— Так в чем же дело? Сколько у меня неприятностей?

— Узнаешь, — Коннор жестом показал к двойным дверям справа. — Я проведу тебя в зал заседаний.

— Нет, спасибо. Я знаю путь.

Ванда прошла через двери и вниз по коридору, ее сапоги на высоком каблуке стучали по безупречному и блестящему мраморному полу.

Неприятный запах антисептического моющего средства не мог полностью замаскировать восхитительный аромат крови. Смертные работники Роматек изготавливали синтетическую кровь весь день. Эта кровь открыто отправлялась в больницы и банки крови и тайно — вампирам.

Роман Драганеши изобрел синтетическую кровь в 1987 году, а в последние годы он придумал вампирам Кухню Фьюжн. В будние дни сотрудники-вампиры работают в Роматек, делая прекрасные напитки, такие как Шокоблад, Блеер, Блисски или БладЛайт для тех, кто избалован. Смешанные запахи всех этих напитков витали в воздухе. Ванда сделал глубокий, расслабляющий вдох, успокоив ее измотанные нервы.

Своим превосходным вампирским слухом она услышала громкий спор. Она оглянулась и заметила Коннора, стоящего у двойных дверей. Он наблюдал за ее продвижением с рацией в руке. Он подозревает, что она убежит из-за всего этого? Это ужасно заманчиво — телепортироваться на стоянку и умчаться прочь в своем черном корвете. Неудивительно, что он конфисковал ее ключи. Она всегда может телепортироваться прямо домой. Но они знают, где она живет и где работает. От закона Ковена никуда не убежишь.

Конечно, только те вампиры, которые пьют синтетическую кровь, признали Романа Драганеши как Мастера Ковена вампиров Восточного побережья. Когда она приблизилась к залу заседаний, шаги Ванды замедлились. Если у Роман были какие-то жалобы на нее, почему он не подошел к ней в частном порядке? Почему унижает ее перед другими главами Ковенов?

Голос Коннора с мягким акцентом раздался по длинному коридору.

— Фил приехал? Хорошо. Позволь мне поговорить с ним.

Фил? Ванда покачнулась на своих каблуках. Фил Джонс вернулся в Нью-Йорк? Последнее, что она слышала — он был в Техасе. Не то, чтобы она интересовалась. Он был просто смертный. Но невероятно красивый и интересный смертный.

Он провел пять лет в качестве одного из дневных охранников в таунхаусе Романа, когда она жила там с гаремом. Большинство смертных охранников считали гарем глупой кучкой безмозглых, бессмертных женщин, связанных с их реальным охраняемым лицом, Романом Драганеши. Они считали гарем ниже произведений искусства в доме Романа и нелепой старинной вещью.

Фил Джонс отличался. Он знал их имена и относился к ним как к настоящим леди. Ванда пыталась заигрывать с ним несколько раз, но Коннор, этот старый брюзга, всегда это пресекал. Фил следовал правилу непричастности и держался на расстоянии — это достаточно легко сделать, так как он обычно был в вечерней школе или спал, когда она не спит, а она умерла в течение дня, когда он не спал.