- Развернуть баллисты! - приказал он. - Сейчас же!

Ликаны прошли половину галереи, когда гарпун с серебряным наконечником пробил деревянные ставни, пронзая троих беглецов. Массивный стержень застрял поперек узкого коридора, став препятствием. Деревянные осколки зацепили нескольких других ликанов, оказавшихся между гарпуном и их пробитыми насквозь товарищами. Умирающие ликаны вопили в агонии.

Пораженный внезапным шумом, Люциан обернулся и увидел ужасную картину. Он мгновенно узнал гарпун, выпущенный одним из гигантских осадных стрелометов на вершине крепостной стены.

"Стража стреляет в нас, - понял он. - Они нацелили баллисты на внутренний двор!"

Второй гарпун ворвался сквозь ставни, убив еще двух ликанов, и застрял в противоположной каменной стене. Еще полдюжины гарпунов последовали следом, остальные баллисты уже целились в галерею. В течение нескольких секунд от смертоносных гарпунов погибли шесть или семь ликанов. Прочные основания стержней, а также проткнутые ими тела жертв сформировали ряд преград, отделив половину беглецов от Люциана и остальных. В панике ликаны пытались протиснуться через препятствия, но и этот путь оказался безнадежно блокирован. Пол в коридоре был скользким от крови. Гарпун пронзил грудь Насира, прижав его к стене, как бабочку к бумаге. По его телу потекла багровая река.

Его неуклюжесть стоила ему жизни.

В тот момент, когда Люциан подумал, что хуже уже ничего быть не может, с тыльной стороны коридора с грохотом распахнулась дверь. Отряд Вестников Смерти, вооруженных арбалетами, открыл огонь в попавших в ловушку впереди них ликанов. Стрелы с серебряными наконечниками с глухим стуком вонзались в спины беглецов, которые падали как подкошенные. Обезумевшие ликаны безнадежно хватались за гарпуны перед ними, прежде чем их поражали стрелы солдат. Они не могли удержаться на скользком от крови полу и падали. Рухнувшие тела образовывали новые препятствия, заполняя коридор. Еще больше стрел полетело в ликанов с другой стороны барьера. Серебряные стрелы с искрами рикошетом отлетали от стен. Шальная стрела просвистела мимо уха Люциана. Он резко нырнул вниз, чтобы избежать повторного выстрела.

Посреди мясорубки, Рейз бросился назад, чтобы спасти заблокированных товарищей.

-    Будьте сильными! - крикнул им он. - Я иду!

Люциана впечатлили такие мужество и преданность, но он не хотел позволить ему рисковать жизнью ради безнадежного дела. Он сильно дернул Рейза за плечо. Мимо пролетела серебряная стрела, едва не задев лысый череп раба. Люциан увидел отчаянного ликана, одного из прочих рабов в караване, пробиравшегося через стержни гарпунов.

-    Помогите мне! - прокричал он. - Не оставляйте меня здесь!

Рейз колебался, не зная что предпринять.

-    Здесь нельзя помочь! - громко крикнул Люциан сквозь крики умирающих.

Он силой оттянул Рейза от баррикад, крича товарищам, которых они вынуждены были оставить:

-    Мои братья, я вернусь за вами!

Добравшись до выхода в дальнем конце галереи, Кристо с размаху открыл дверь и бешено замахал руками, подавая знак Люциану и остальным.

Сабас поймал летящую стрелу и сердито швырнул ее на пол. Быстро оглянувшись, Люциан заметил, что по крайней мере еще с десяток ликанов пережили резню.

-     Вверх по лестнице! - приказал он.

Ясно было, что у них нет возможности пересечь двор без риска быть убитыми лучниками. Лестница, в таком случае, была единственным выходом.

-     Вперед!

Он оглянулся через плечо на ужасное месиво из мертвых ликанов, заполнивших галерею. Ценой собственных жизней, жертвы стали щитом между выжившими ликанами и Вестниками Смерти, но это временное преимущество далось слишком высокой ценой. Люциан корил себя за то, что повел этих бедных рабов на смерть; он дал обет их душам, что эта ужасная жертва не будет напрасной.

"Вампиры заплатят за это, - пообещал он. - Клянусь своей жизнью!"

Он повернулся и побежал по галерее.

Виктор предавался размышлениям в склепе, когда Вестник Смерти ворвался без предупреждения. Грубо побеспокоенный, на своем троне, Старейшина побагровел от гнева.

Как смеет презренный солдат прерывать его уединение?

- Милорд! - выпалил стражник, прежде чем Виктор мог наказать его за наглость. - Люциан совершил побег!

Во дворе пропел петух. Снова прозвенел предупреждающий колокол. Люциан почувствовал рассвет, мчась вместе с другими беглецами по коридору второго этажа крепости, который в основном использовался под складские помещения и кладовые. В конце коридора мелькнуло окно, закрытое ставнями.

Дневной свет струился сквозь щели между деревянными досками. На его лице появилась сдержанная улыбка. Свобода была так близко, что он мог ее ощутить.

"Мы сделаем это..."

В этот момент пара Вестников Смерти бросилась с лестничной клетки им наперерез.

- Стоять, псы! - последовал приказ. - Сложить оружие!

Люциан даже не замедлился. Не нарушая бег, он врезался в солдат, словно таран, отталкивая их к окну. Деревянные ставни раскололись от удара трех тел, и они вылетели наружу. От розовеющего рассвета у Люциана заболели глаза, но это было ничто по сравнению с разрушительным воздействием солнечного света на падающих вампиров.

Их бледная плоть загорелась. Сквозь стыки на броне повалил дым. Солдаты вопили, как падшие ангелы, заживо сгорая в своих металлических доспехах. Они упали, словно кометы, вниз, на каменистый склон.

Целым и невредимым Люциан ловко приземлился на каменистый уступ за стенами замка. Облако белого пепла - все, что осталось от сгоревших вампиров, осело на его голове и плечах. Выжженные куски доспехов отскочили от скалы. Люциан сплюнул попавший в рот пепел и обтер рукой лицо.

Еще двое вампиров мертвы!

Взглянув на замок, он увидел, как другие ликаны прыгали из разбитого окна. Рейз отряхнулся и кивнул Люциану. Когда остальные ликаны приземлились рядом с ним, он сжимал рукоять меча.

Люциан рад был видеть более десятка выживших товарищей, хотя некоторые были ранены серебряными стрелами во время резни в галерее. Ликан с волосатой грудью, по имени Райнер, скривившись от боли, выдернул окровавленную стрелу из своего плеча. С обугленной плоти поднялся дымок. Люциан посочувствовал боли человека, вспомнив про мучительную боль от стрел Косты той ночью на пересечении дорог. Т ем не менее травмы, похоже, не были опасными для жизни...

"У нас еще будет время, осмотреть раненных, - решил он. - Для начала, надо добраться до леса, где будет безопаснее".

Повернувшись спиной к стенам замка, он посмотрел на склон горы перед ними. У подножия раскинулась бесплодная равнина, отделяющая их от безопасного укрытия. Он знал, что они не будут по-настоящему свободны, пока не окажутся в лесу.

Но, по крайней мере, рассвет был на их стороне. Как раз сейчас солнце взошло над горизонтом, предвещая первый день оставшейся для них вечности.

Теплые лучи солнца опустились на ликанов, словно благословение перед ожидающей их свободой.

Комната охраны, расположенная на над главными воротами, выходила на внушительную горную местность под замком. Сопровождаемый элитным отрядом Вестников Смерти, Виктор прошагал через помещение к проему над зубчатыми стенами.

Укрепленный гарнизон, расположенный между двумя башнями, имел достаточно места, чтобы целиком вместить весь отряд защитников. Грубые койки и столы обеспечивали некоторый земной комфорт для охранников над воротами. Тут же располагались механизмы с железной лебедкой, позволяющие поднимать либо опускать решетку по мере необходимости.

Зловещее красное сияние на горизонте заставило Виктора остановится и задуматься, стоит ли подходить ближе. Дневной свет был его врагом на протяжении веков, и он не прожил бы так долго, если бы каждый раз искушал судьбу. Он предусмотрительно задержался в тени проема.

Пока не увидел Люциана, ведущего группу ликанов прочь от замка.

В нем закипела ярость.

-     Взять их! - проревел он ближайшим Вестникам Смерти, которые растерянно смотрели на освещенный солнцем палисад.

Трусость солдат привели Виктора в ярость. Люциан и его последователи уходили прочь. Их нужно остановить... сейчас же!

Он толкнул непослушного стражника к дверному проему, надеясь, что еще есть время остановить бегство Люциана одним точным выстрелом из арбалета. Но безжалостное наступление солнца превращает все надежды в прах, к тому же с такой незадачливой стражей.

Солдат вспыхнул, словно факел. Визжа и дергаясь в предсмертной агонии, он свалился между обветренными непогодой каменными зубцами и исчез за стеной. Дым и пламя следовали за ним, пока он не рухнул на землю несколькими футами ниже.

-     Проклятье! - воскликнул Виктор.

Смерть рыцаря расстроила его куда меньше, чем факт, что тот не смог сперва убить Люциана.

"Сама судьба в заговоре против меня!"

Падение горящего Вестника Смерти привлекло внимание Люциана. Виктор смотрел с отчаянием, как убегающий ликан оглянулся через плечо на тлеющие останки солдата. С тревожным выражением лица Люциан присмотрелся к комнате охраны над воротами.

-    Вперед! - крикнул он своим собратьям. - Быстрее!

Г лаза Виктора встретились с глазами Люциана. Они смотрели друг на друга сквозь расстояние. Не более ста ярдов разделяло их, тем не менее, благодаря восходящему солнцу, давшему им всем шанс, Виктор не мог ничего сделать, чтобы догнать беглецов.

Ненавистный дневной свет неумолимо надвигался через крепостные валы к проему в комнате охраны, защищая мятежников от страшного гнева Виктора. Стражи Старейшины отступили от проема, но Виктор застыл не месте, не готовый признать поражение перед Люцианом и его мятежной сворой.

-   Милорд! - выпалил солдат, призывая его спрятаться от губительных лучей солнца.