Глава 2
Всадница мчалась сквозь темный, дремучий лес. Копыта ее черной лошади стучали по грязной грунтовой дороге, когда она подстегивала её.
Скелетообразные деревья - их зазубренные ветви были оголены от зимней стужи - цеплялись за её черный развевающийся плащ. Лунный свет едва проникал сквозь лесной полог над головой. Стелющийся туман покрывал землю. Чернильные тени заполняли пробелы между возникающими деревьями и подлеском. Тропа вилась между голыми дубами и буками. Сероватые лишайники покрывали пятнистую кору.
Глаза Сони искали лесную тень, опасаясь того, что в ней может скрываться. Полированная черная броня, подогнанная к её стройной фигуре, мерцала в лунном свете. Замысловатые руны и розетки были вытиснены на её кирасе и горжете[6] цвета черного дерева, которое она носила поверх кольчужной вставки, юбки и рейтузов. Кованые металлические пластины защищали ее плечи и колени. Угрожающий стальной шлем скрывал её черты лица. Пригнанные шаффрон[7] и кринет[8] защищали голову и шею лошади. Пар вылетал из лошадиных горящих ноздрей. Пена капала с её боков.
- Спокойно, Геката, - прошептала Соня своему скакуну.
Она потянула назад вожжи, и лошадь резко затормозила. Деревья выстроились в ряд, как узкая дорога, как колонны некоторых забытых храмов. Морозный ночной воздух пах сырой древесиной и суглинком. Каждое чувство оповещало об опасности, она оглянулась по всем сторонам.
Она напряженно вслушивалась в шорохи ночного леса. Невидимые животные шуршали в кустарниках и папоротниках. Сова ухала в ветвях над ней. Летучие мыши хлопали крыльями в темноте. Холодный ветер перемешивал опавшие листья, неразличимые в тумане.
Соня затаила дыхание, каждый мускул в ее гибком теле был готов к действию. Ее язык очертил гладкие контуры клыков.
Нет очевидной угрозы, явившей себя, и все же...
Дикий вопль разорвал ночь, мурашки побежали по ее спине. Оглянувшись, она увидела большие темные фигуры, легко и быстро скользящие по пологу позади нее, перепрыгивая с дерева на дерево. Стаи ворон, внезапно пробудившиеся от спячки, громко хлопали крыльями, в панике поднимаясь в небо. Геката встала на дыбы, почти выбрасывая Соню из седла. Лошадиные глаза дико вращались. Она тихо ржала в страхе.
"Адское пламя!" - Соня проклинала себя за безрассудство, пытаясь контролировать взволнованного скакуна. Отец всегда предупреждал её насчет езды ночью в одиночку, но желание убежать из тесных пределов замка, от душных приличий и ожиданий, которые составляли существование дочери Старейшины, многократно доводили её до игнорирования его совета. Сегодня ночью, казалось, она искушала судьбу слишком часто. - "Я не услышу конца этого... надо быть достаточно удачливой, чтобы выжить".
Вынув меч из ножен, она вонзила шпоры в бока Гекаты. Лошадь прыгнула вперед без колебаний, несомненно, желая убежать, как и Соня. Она крепко держала поводья одной рукой, пока они скакали через туманный лес. Посеребренные лезвия поймали лунный свет. Серебряные звезды сверкали на богато украшенной рукояти. Жадные ветви хватали Соню, заставляя её благодарить шлем за защиту своего лица.
Она пригнулась под нависающими ветками всего за секунды до того, как они коснулись её головы. Бревно преградило путь, но Геката с легкостью перепрыгнула препятствие. Сердце Сони стучало под её полированным стальным нагрудником. Холодная вампирская кровь разгонялась в её венах.
Хор леденящих кровь завываний разразился возле, целая стая оборотней выпрыгнула из-за деревьев и бросилась за ней на всех четырёх.
Разъяренный рык разнесся эхом по одинокой пустыне. Снова мельком взглянув назад, Соня встревоженно видела нагоняющих волков. Они ринулись вверх по тропе с такой пугающей скоростью, что засомневалась, что её изнуренная лошадь может обогнать их. Спрятав свои глаза от бешеных преследователей, она отчаянно вглядывалась сквозь туман перед ней, надеясь заметить убежище.
Если бы она могла просто повернуть к замку!
Они прорвались сквозь лес в скалистое ущелье. Дно гранитного склона, который резко вырос с обеих сторон дороги, было завалено гравием. Соня приготовилась к засаде, которая не заставила себя долго ждать. Рычащий оборотень бросился на неё справа, его клыки и когти размером с кинжал выпустились к её горлу. Пена разлеталась из пасти монстра. Его кобальтовые глаза горели плотоядной яростью.
"Не так быстро!" - с вызовом подумала она.
Её собственные глаза перешли от карего к лазурному. Она пронзила зверя мечом, нанося глубокую рану серебряным лезвием на груди оборотня. Ревя от боли, он рухнул, упав на жесткую землю ущелья. Соня жестоко улыбнулась под своим шлемом, но было мало времени, чтобы насладиться победой, потому что второй оборотень прыгнул на неё слева.
Мощные передние конечности существа врезались в бок Гекаты, сбивая и лошадь, и всадницу к стене каньона. Удар отразился в костях Сони и сбил Гекату с пути, но, к её огромному облегчению, лошадь поднялась после запинки и продолжила скакать, даже когда полный решимости оборотень бросился в сторону Сони. Его пенящиеся челюсти щелкнули за спиной - она ткнула стальным кованым локтем в рот зверя, выбивая несколько зубов. Это купило ей драгоценный момент, который был нужен, чтобы перевернуть меч в обратный захват. Она изо всех сил вонзила лезвие сквозь череп волка, а затем рванула его обратно. Убитый зверь упал на землю, поднимая столб мелких пыли и камней. Горячая кровь брызнула из следов когтей на боках Гекаты.
Соня не оглядывалась назад. Вместо этого она прищурилась сквозь туман, чтобы увидеть еще одного оборотня, спешащего перехватить ее. Чудовище было в нескольких ярдах от нее, и быстро приближался. Он, казалось, вырос на глазах, когда набросился на неё, словно лохматая черная молния.
Соня поняла, что ей придется двигаться быстро, если она хочет избежать еще одного боя на близком расстоянии. Несмотря на толстые металлические рукавицы, ее проворные пальцы нашли скрытую защелку на защите меча. Она спустила защелку, освобождая две блестящие серебряные звезды, лежащие в рукояти. Стальная точка, расходящаяся лучами от миниатюрной пентаграммы.
Заученным движением она взмахнула мечом в сторону оборотня. Звезды раскрутились вдоль грани лезвия и слетели с меча, как будто выпущенные рогаткой. Они засвистели в воздухе и ударили оборотня в голову и плечо. Их острые края, отточенные до бритвенной остроты, вонзились глубоко в шкуру монстра, и зверь взвизгнул от боли. Едкий белый дым поднялся в месте, где ядовитое серебро сожгло волчью плоть. Он рухнул наземь прямо на пути несущейся лошади.
"Спасибо, Танис", - подумала Соня. Хотя у неё было мало уважения к распускающему сопли писцу, в котором она видела подхалима и развратника, пришлось признать, что его изобретательность помогла. Встроенные метательные звезды были его идеей.
Доказывая свою доблесть, Геката перепрыгнула через бьющегося в конвульсиях оборотня, который отчаянно вцепился в ядовитые снаряды неуклюжими лапами. Копыта лошади стучали по земле, и Соня оставила корчащегося монстра в пыли. Матовый туман поглотил сбитое существо.
Но, увы, не остальную часть группы, которая никоим образом не была готова отказаться от охоты...
Темный склеп был медленно бьющимся сердцем клана. Пещерный каменный мавзолей был построен с одной стороны замка, похоронен наполовину под землей. Гранитные ребра поддерживали высокий сводчатый потолок. Мерцающие факелы потрескивали в канделябрах. Зеленые витражи находились во встраиваемых нишах верхних ярусов стен. Гранитные ступени вели вниз к полупогруженному уровню, где три полированных бронзовых диска были встроены в мраморный пол. Концентрическая вязь перекрывающихся кельтских рун окружала круглые люки, на каждой из которых была выгравирована одна буква: "А" - Амелия, "M" - Маркус и "V" - Виктор.
Виктору было интересно, что снилось его собратьям-Старейшинам, когда они впадали в спячку под землей. Священная традиция требовала, чтобы только один Старейшина управлял кланом каждое столетие, тем лучше, чтобы избежать междоусобной борьбы за власть, которая угрожала оторвать их друг от друга в ранней истории вампирского рода. Порой Виктор завидовал Маркусу и Амелии, когда они мирно дремали в своих саркофагах, отрезанные от мелких неприятностей, которые мешали ему в эти дни. Он часто бывал в склепе, чтобы побыть наедине со своими мыслями.
Но когда-нибудь проблемы найдут его все равно.
- Дворяне расстроены, милорд, - настаивал Коломан.
Член Высшего совета, бессмертный боярин вторгся в размышления Старейшины с еще одним тоскливым перечислением обид. Худое лицо мужчины носило обычное неодобрительно выражение. Его темно-каштановые волосы были серыми на висках. Он был одет в черный кожаный дублет поверх атласного платья такого же цвета с высоким воротником. Бронзовые медальоны отражали его статус.
- Хотя сам Уильям заперт навечно, его зараза не была остановлена. Хищные стаи оборотней убили рабов наших вассалов...
- Люди расстроены, - сказал Виктор лукаво. Ухмыляясь, он положил руку на сердце. - Танис, пожалуйста, отметь, какую боль это мне приносит.
Писец послушно нацарапал замечание Старейшины на кусок пергамента. Он предупредительно стоял сбоку от Виктора, чтобы лучше сохранить мысли своего хозяина для вечности. Так вездесущ был ученый-вампир, что Виктор часто забывал о том, что он был здесь.
Коломан проигнорировал саркастический тон Виктора.
- Может быть, милорд. Однако их потерянные рабы означают наше потерянное серебро.
- Довольно! - рявкнул Виктор.
Бесстыдство мужчины граничило с наглостью. Один из фаворитов Маркуса, Коломан давно был бельмом в глазу Виктора.