Настасья Петровна вспыхнула и бросилась к двери, смущенно бормоча:

— Я не понимаю… Если мы… если вы… Я не думала… Я скажу теперь мужу…

Владимир Платонович злобно засмеялся и пошел в гостиную. Наталья Петровна долго не могла придти в себя и, только выйдя на улицу, решила, что Аренс «спятил», и что надо предупредить об этом «бедную Софи». Она крикнула извозчика и помчалась в Мариинский театр.

Проводив гостью, доктор утомленно провел но лицу рукою и вошел в гостиную.

«Что еще этот поднесет мне?» — с тоскою подумал он. Анатолий Тимофеевич пытливо взглянул на хозяина и спросил:

— Чего это она там молола?

— Так… болтала, — уныло ответил доктор.

Наступило молчание. Владимир Платонович сидел, тупо смотря перед собою и машинально перебирая бахрому скатерти. Гость с грустью смотрел на него и думал: «Честное слово старого гусара, — Володьке плохо живется… Сегодня совсем сам не свой… Эх, не такую бы ему жену, как племянница!.. Сухой ученый, все в кабинете… Отдохнуть захочет, поболтать с женою, а та — фью!.. уж летает где-нибудь, а за нею хвост длинный поклонников, молодежи… Честное слово старого гусара, — никого подле Володьки: все дрянь — народ… Одинок он, хоть и семью имеет… Беда!..»

Раздумывая так, Анатолий Тимофеевич молча курил папиросу и не пытался прервать молчание. Отставной гусар, в молодости прожигавший жизнь, старый холостяк, установившийся в своих привычках, симпатиях и антипатиях, видавший виды в своей долгой жизни, полной приключений, — он любил грубую солдатскую правду, не боясь ее высказывать вслух, в какое бы смущение ни привела она то или другое, хотя бы важное по положению, лицо. Как родной дядя Софьи Антоновны, он нередко вызывал своими упреками краску на ее лице и, зная до сокровенных изгибов душу своей племянницы, искренно любил и жалел Владимира Платоновича, которому, по его мнению, рано или поздно придется горько разочароваться в своей молодой красавице-жене…

Доктор Аренс сидел молча, но лицо его мало-помалу делалось светлее, несмотря на грусть, отражавшуюся в его глазах.

— Да, — сказал он вдруг, прерывая молчание, — одинок я, хотя и семью имею! Прав ты, Анатолий Тимофеевич!

Анатолий Тимофеевич вздрогнул и даже выронил папиросу из рук. «Вот умен, бестия!» — подумал он, нагибаясь за папиросою: — «в душе читает!»

— Глупости! — ответил он затем вслух, — это я, брат, иногда так сантименты развожу только! Ну, как одинок, когда друзья есть, ученики, жена, сын?..

Владимир Платонович улыбнулся.

— Сам же решил, что и друзей нет у меня… Вот, хоть бы Поленов… знаешь, я его выгнал сегодня!

— Ну-у!?

— Да, выгнал, — тихо повторил доктор.

— И хорошо сделал, ей Богу, хорошо! Дрянь он, брат!

Анатолий Тимофеевич покраснел, как рак, и заторопился уйти. Он наскоро выпил чаю и под предлогом необходимого дела уехал домой.

Доктор Аренс, оставшись один, пришел в кабинет. «Снять, что ли?» — подумал он про свой прибор, который теперь давил и мучил его. — «К чему я его придумал? Какая в нем польза? Одни муки и разочарования… Нет, лучше уж без него…»

Доктор хотел его снять, как в комнату вошел Кузьма с охапкою дров.

— Топить хочу, а потом постелю управлю, — заявил он, сваливая дрова и присаживаясь на корточки у печки.

— Топи! — сказал Владимир Платонович и, оставив прибор на себе, сел у стола и взял книгу.

Кузьма открыл трубу и, опять сев на корточки перед печкой, стал разжигать дрова. «Сидит себе, как сыч», — думал он, — «и все с книжкою… Одурь возьмет… Не то, что барыня… Та вона — жжу и полетела… Держись…»

Доктор вздрогнул и положил книгу на колени.

«Привольное житье», продолжал размышлять Кузьма, — «муж все равно, что сова слепая; ну, а она баба не промах… Знает свое дело!.. Что это у него с Поленом вышло, интересно… надо полагать…»

Доктор не выдержал и, вскочив со стула, бросился к Кузьме.

— Говори, что думал! Говори сейчас, все говори! — закричал он неистово.

Кузьма на мгновенье растерялся, но совладал с собою.

— Ничего не думал… Не горят, подлые, отсырели, — указал он на печку, — ну, я и осердился…

— Врешь, негодяй!.. Зачем ты в глаза-то врешь? — затопал вне себя ногами Владимир Платонович и схватил Кузьму за плечо.

Кузьма задрожал от страха.

«Ишь, чорт!» — подумал он, — «словно вынюхал»…

— Говори! — встряхнул его доктор.

— Да я, барин, право…

— Говори!!

«Да уж не помешался ли он, спаси Господи!» — подумал Кузьма с отчаянием. — «Навру ему что-нибудь»…

— Этакая скотина! — воскликнул доктор, выпуская Кузьму. — Вон!.. Вон!! Чтобы духу твоего не было!! Завтра расчет получишь! Вон, сию секунду!!

Кузьма в первый раз увидал своего барина таким обозленным и в испуге моментально выскочил из комнаты.

Владимир Платонович опять остался один. Ему казалось, что он сходит с ума. В один день он успел узнать столько гадостей, что ему стало страшно жить в такой обстановке. Лучший друг оказался мерзавцем, жена — пустой женщиной, сын — испорченным мальчишкой, слуги — наглыми негодяями, знакомые — льстивыми врагами… Везде кругом только гадость и гадость… Доктор метался по кабинету.

В эту минуту в передней раздался легкий звонок.

«Жена!» — подумал доктор, садясь в кресло.

Софья Антоновна торопливо раздевалась в передней в то время, как Аннушка шептала ей:

— Совсем беда… На Кузьму топали… Настасью Петровну напугали… страх!!

— Знаю, знаю! — взволнованно ответила Софья Антоновна, — мне рассказала Настасья Петровна. Вы, Аннушка, пошлите за дворником и велите ему с Кузьмою в столовой дожидаться!

— Слушаю-с! — ответила горничная и весело побежала в кухню, а Софья Антоновна с замирающим сердцем отворила дверь в кабинет и с тревогою взглянула на мужа.

Доктор сидел, мрачно задумавшись, с опущенною головою. «Сумасшедший!» — мелькнуло в мыслях Софьи Антоновны.

Не успела она подумать это, как неподвижность Владимира Платоновича сменилась припадком неудержимой ярости.

— Я сумасшедший?! — закричал он, бросаясь на жену с поднятыми кулаками. — Вон отсюда! Вон!!

— Ай! — не своим голосом закричала Софья Антоновна, в испуге отшатнувшись назад. — Кузьма, Андрей!!

В кабинет быстро вбежали Кузьма и дворник.

— Он сошел с ума! — кричала Софья Антоновна, дрожа от страха. — Свяжите его, он убьет меня!

Кузьма с дворником бросились к доктору.

— Прочь!! — неистово крикнул тот, отбегая к столу, и хватая тяжелое пресс-папье. — Прочь! Как вы смеете, мерзавцы?!

— Ай!! — опять закричала Софья Антоновна.

Пресс-папье пролетело над головою дворника и с грохотом покатилось по полу.

— Вяжите его, вяжите! — закричала высунувшаяся из дверей Аннушка.

— Боже мой, он убьет нас! — рыдала Софья Антоновна.

— Бери справа! — орал дворник, бросаясь на доктора с левой стороны.

Кузьма кинулся на хозяина, и через несколько минут доктор, связанный по рукам и ногам длинными полотенцами, неподвижно лежал на своей постели, осыпая проклятиями окружающих.

Но теперь уже никто не обращал на него внимания.

Его жена взволнованным голосом отдавала приказания:

— Вы останьтесь с ним, Кузьма, на всю ночь. Лампу не гасите! А вы, Андрей, завтра рано утром поезжайте за доктором Спрутом… Постарайтесь не спать, Кузьма!..

— Не сомкну глаз, сударыня, будьте покойны!

Скоро все ушли, оставив связанного Владимира Платоновича лежать на постели. Кругом наступила тишина, прерываемая только звоном маятника, да всхрапыванием заснувшего подле своего барина Кузьмы.

Доктор лежал среди этой немой тишины и уныло думал.

Он хотел обессмертить свое имя… он открыл один из величайших секретов природы… и что же? в тот же день он прослыл сумасшедшим… Да немудрено и действительно сойти с ума… Все, чем жил он, вдруг рухнуло… Уважение, почет, любовь, внимание, — где они?.. Их и не было… он только воображал их… Изобрел прибор… действительность рассеяла мечту, и его охватил ужас… Жить страшно… А если у всех будут такие приборы?.. Жалкие люди со своим самомнением! Они не проживут тогда в мире и одной минуты!.. Вместо пользы, своим изобретением он принесет людям непоправимое зло… Боже, сколько зла он мог сделать, непоправимого зла!.. А какие муки!.. Он прожил со своим прибором несколько часов, и что же?.. Нет, не нужно его, этого прибора. Природа действует сознательно, лишая людей способности проникать в души друг друга… У них грязные души…