Так и оказались ребята через несколько дней в Ленинграде. Прямо с вокзала, в своих зипунчиках, со своими мешочками, пошли все новобранцы в экипаж.

Экипаж — это такое место, где находятся моряки, ожидающие назначения на суда или прибывшие откуда-нибудь или состоящие в резерве флота.

Пополнение и убыль идут непрерывно на судах, и весь этот текучий состав проходит через экипаж. Там же, в экипажах, обучают новобранцев азбуке военного и морского дела.

Прибыли ребята в экипаж, вымылись, сразу же одели выданное парусиновое рабочее платье, бушлаты[4]. Пригнали, и в первый же день — на собрание. Там старые моряки, много лет уже прослужившие во флоте, до самого позднего вечера толковали с ребятами о том, какая теперь служба во флоте, как надо работать, чтобы вскоре стать настоящим моряком, и каково раньше, при старом режиме, доставалось моряку.

Моряк — человек военный. Он не только должен уметь ходить под парусами, но и хорошо обращаться с винтовкой, не хуже любого красноармейца.

Вот с этого-то дела — обучения военному строю и военной службе — и началась работа наших ребят во флоте.

Учились месяц, другой, смотришь — и стали парни выправляться, молодцами выглядят. И многое, что раньше было неясно, теперь все простым показалось. Потом пошли все ребята к Красной присяге, сказать свое слово, что и они будут крепко стоять за рабоче-крестьянскую власть на своих кораблях.

После присяги пошли среди ребят толки, что каждого ожидает впереди. Дня два сидели друг против дружки на койках и судили-гадали, кому что выйдет. Из казармы экипажа по многим дорогам может пойти служба краснофлотца. Кто прямо попадет на судно и сразу же очутится в плавании. А кто попадет в школу, где из него будут готовить судового машиниста, кочегара, рулевого или артиллериста. Когда выучат, тогда и пойдет на корабль. И так завидно — и этак не плохо. Большие разговоры были среди ребят.

На утро приехала комиссия. Выстроили всех, и начался опрос: кто ты такой, где раньше служил и что знаешь? Некоторые и раньше рулевыми были — кто на Двине, кто на Каме. Этих сразу — в школу рулевых и сигнальщиков пополнять свое образование. Те, которые были слесарями — к машине. Там бывает много починок, ремонта.

— А с машиной знакомы?

— Нет! — отвечают эти ребята.

Несколько человек из тех, кто хорошо учился в школе по специальности, кто зимою ходил на курсы для краснофлотцев, уже шли по новой для себя дороге. Они остались во флоте учиться на командира.

— Никому не закрыта дорога вперед. Только учись и работай. Так-то, ребятки!

Сидорыч стал закручивать цыгарку. Мертвая тишина стояла в лесу. Сучья весело потрескивали, выделяя порой яркое пламя и освещая живописную группу пионеров.

Толя Жуков подбросил в костер несколько веточек — повалил дым густыми клубами, и Толе показалось, что он не в лесу, что этот дым, улетающий в высь, идет из трубы большого военного корабля. Сам же он не пионер Толя Жуков, а кочегар, который, утирая лившийся градом пот, подбрасывает черную пищу в горящую пасть топки. Да, тяжела служба во флоте.

До этого времени она представлялась Толе каким-то вечным блаженством — носи красивую матросскую форму да разъезжай себе по морям и океанам, наблюдая во все стороны из бинокля. Вдруг его мысли прервались сигналом трубы, призывающим пионеров ко сну.

Сидорыч тоже стал собираться. Пионеры дружными голосами благодарили его и просили завтра обязательно встретиться.

— Ребятки, я завтра встречусь с вами на одном из кораблей Черноморской эскадры, — и с этими словами Сидорыч, попрощавшись, ушел. Долгое время ребята провожали его фигуру, скрывающуюся в вечерней мгле.

Такого оживления и волнения присутствующих на побережье южного черноморского городка не помнят и старожилы. Огромная масса людей с нетерпением всматривалась в синеющую даль моря. Предстояла встреча дорогих гостей — и еще каких!

Стройными рядами стоят фаланги различных организаций, начиная от районного комитета партии и кончая знакомым нам 105-м пионерским отрядом.

Их взоры — и старого члена партии, и молодого комсомольца, и юного пионера— обращены к морю. Оттуда должна показаться возрожденная эскадра Красного Черноморского флота. Назначенный час прихода приближался.

Стрелки городских башенных часов, как бы выражая нетерпение вместе с собравшимися, казалось, прыгали быстрее, чем надо. Но вот на горизонте показались еле видимые дымки. «Идут, идут!»—пронеслось радостной волной по рядам. Вот уже целые клубы дыма, а немного спустя стали видны грозные очертания головного судна. Немного спустя звуки духового оркестра краснофлотцев бодрой волной пронеслись по бухте и слились со звуками оркестров на берегу.

Громкое, долго несмолкаемое «ура» пронеслось над бухтой. Один за другим стройные красавцы-корабли, красиво развернувшись, становились, как вкопанные, на месте.

Короткий лязг цепей якорного каната — и кончен долгий утомительный поход.

От флагманского судна уже отваливает щегольской катер, лихо разбрасывая во все стороны волны. На нем едут представители флота передать от имени моряков горячий привет трудящимся города.

Снова заиграли трубы оркестра. Поднялись кверху пионерские руки. Грохот барабанов смешался с приветственными криками. Неутомимо забил барабан и 105-го отряда. Казалось, в бое барабана воплощалась вся радость пионеров при виде такого большого и грозного флота.

А радость эта так ясно выражалась на лицах пионеров, что даже важный флотский начальник с широкими золотыми нашивками улыбнулся и приветливо помахал им рукой. Возгласы «ура» и так знакомые звуки «Интернационала» не замолкали ни на минуту. Обход рядов кончен, кончились и приветствия. Организации стройными рядами идут по домам.

Но почему-то пионеры 105-го отряда не идут в город. И откуда-то вдруг появилась знакомая пионерам фигура старого моряка Сидорыча, который уже суетился в красивом катере, приготовляя для них места. А через несколько минут катер, рассекая волны, несся стрелой к большому крейсеру с грозно выставленными пушками.

Сидорыч выполнил свое слово.

Пионеры попали на военное судно. Долгожданная мечта исполнилась. Там встретили их радостные лица краснофлотцев и сейчас же повели по всем уголкам судна.

Побывали пионеры и в машине, и в кочегарке. Слазали и на высокий мостик, откуда, как с ладони, виден весь город. А если посмотришь в стоявшую там большую трубу, то явственно увидишь и то, что лежит в пионерских палатках. Трубу эту краснофлотцы — называют дальномером.

Угостили пионеров хорошим, вкусным обедом. А в ленинском уголке пионеров познакомили с героем труда — механиком крейсера, которому флот обязан существованием этого судна.

Из груды развалин получился блестящий крейсер — краса флота. И только благодаря неутомимой энергии этого человека и усилий всех краснофлотцев. Крепко захотелось ребяткам узнать историю такого чудесного превращения крейсера. И комиссар судна рассказал ребятам чудесную сказку, как из кучи обломков вырастал Красный флот.

— В 1920 г. Крым стал красным. Банды Врангеля уселись на пароходы и, спасая свои шкуры, бежали в Константинополь. Но, убегая, нанесли большой вред советской власти. Увели с собой остатки когда-то сильного Черноморского флота. В Севастополь прибыл из Азовского моря Красный флот. Собственно флотом его назвать нельзя было. Несколько коммерческих пароходов с установленными на них морскими орудиями да несколько подводных лодок — вот и весь флот. Но и от этого флота врангелевские военные корабли имели большие неприятности.

На палубе судов толпится команда — в большинстве своем недавние бойцы всех фронтов. Взоры всех обращены в одно место. Там несколько крупных военных кораблей, взорванных и оставленных Врангелем. Жадно смотрят на это «кладбище» кораблей старые моряки. Перекидываются фразами: