— В общем, план такой. Я принимаю облик этого амбала, — кардинал кивнул на "несуна", — А на тебя накидываю иллюзию Акиры. В таком виде мы идем на встречу с "Миссис Икс". Если она будет там лично, первым делом используем эми-излучение, чтобы не дать ей усыпить нас, после чего в восемь рук скручиваем ее… Опционально между последними двумя этапами следует вынос ее охраны.

Упоминанием о восьми руках он намекал, что в этом районе у него есть два не занятых срочными заданиями агента. Акиру он с собой брать явно не собирался.

— Эм… — неуверенно ответил студент, — Если эта миссис Икс — это та, кто была у меня во сне, то кажется она знает, когда я сплю, а это значит… Что если я засну, она может раскусить этот план, ну и вряд ли она меня снова выпустит…

— В таком случае чуть меняем план, — невозмутимо ответил Чезаре, — Делаем вид, будто я тащу силой, и с порога предъявляю претензии, что якобы спящий студент не вовремя проснулся и положил трех человек, прежде чем его скрутили… И стараемся провернуть это до того, как ты снова уснешь.

Мария некоторое время смотрела на спасенного, а затем её рука коснулась её же лица.

— Акира? Чтобы не спал? Наш план обречён.

— Значит, нам стоит поторопиться, — ответил шпион, беря ее под локоть.

Как только они скрылись от любопытных глаз, Чезаре начал подготовку к предстоящему спектаклю. Шпион логически рассудил, что бандит, носящий пленного на руках, это уж слишком сюррно. Поэтому он поднял Марию на плечо, — но столь бережно и аккуратно, что при внимательном рассмотрении случайный наблюдатель либо раскрыл бы обман… Либо уличил бы бандита в весьма странных наклонностях.

— Держи руки так, будто они связаны, — сказал он, накидывая на себя иллюзию "несуна", а на Марию облик Акиры, с добавлением набора синяков и ссадин и веревок на руках, — И лучше во время "представления" не говори ничего: я сомневаюсь, что ты сможешь достоверно сымитировать мужской голос.

— Му-му-му, — ответила паладинка и кивнула, послушно скрещивая запястья. Ее истинный облик уже скрывала совсем не привлекательная с его точки зрения личина, но мысль о том, что под этой личиной скрывается Мария… изображающая пленницу… будоражила воображение.

— Может, мне тебя ночью связать? — мечтательно прошептал мужчина.

Фантазия немедленно нарисовала ему эту картину, и он не мог не счесть ее невероятно соблазнительной. Разумеется, речь не шла о том, чтобы причинить Марии боль: с ней он такого не позволил бы себе даже с ее согласия. Нет, он собирался связать ее мягкой шелковой веревкой с нетугими узлами, обозначающей их роли, но не врезающейся в нежную кожу. Без СМ-составляющей, так сказать.

— Я буду полностью беззащитна… И ты сможешь сделать со мной что захочешь… М-м-м, как заманчиво, — так же шепотом ответила девушка.

Чезаре засмеялся, касаясь ее самым предосудительным образом, но тут же снова стал серьезным и направился к сталелитейному заводу, на ходу передавая команды агентам:

"Займите позиции, с которых простреливаются окна здания, разверните пулеметы и ждите данных расположения целей. По охране стреляйте на поражение, а предводительницу будем брать живой"

До завода идти было всего нечего: всего один квартал, и то совсем небольшой: там располагались только пруд и какой-то павильон. Сам завод выглядел заброшенным. Никаких людей, никаких признаков жилья. Соглядатаев, которых ожидал обнаружить шпион, тоже не было. Лишь недовольный лай собак за оградой.

Зайдя на территорию, он увидел и сам источник лая. Пять не слишком крупных шавок. Увидев гостей, они бросились навстречу… Но подались назад, нарвавшись на немигающий взгляд.

Бродячие собаки более агрессивны, чем волки. Они знают, что человек, несмотря на размеры и самоуверенное поведение, не так уж крут, как пытается казаться. Но даже они подсознательно чувствуют вожака. И сейчас они мгновенно поняли, что нарвались на более крупного хищника, от которого лучше держаться подальше. Это хорошо. Чезаре не любил убивать животных. Куда больше, чем людей.

Дверь на сам склад была закрыта на амбарный замок, а за ней надрывался телефон. С замком Мария справилась бы лучше, но Чезаре опасался слежки. Поэтому с замком пришлось разбираться самому.

— Похоже, никого нет дома, — прокомментировала девушка.

Наконец, замок щелкнул. Толкнув дверь ногой, шпион вошел в помещение. Внутри было довольно… пустовато. Даже чанов с расплавленным металлом не нашлось.

Зато нашелся телефон, как раз в это время в очередной раз зазвонивший. Поставив Марию на пол, шпион снял трубку. Заговаривать первым он счел излишним.

— Какого чёрта! — услышал он злой женский голос, — До тебя не дозвониться! Ты что, не можешь себе мобильный купить! На дворе чёртов двадцать первый век!

Хм… Из рассказа пленного создавалось несколько иное впечатление об этой сладкой парочке. Не слишком уверенно себя чувствуя на поле старых знакомств, Чезаре предпочел перейти в наступление:

— Ты мне лучше объясни, какого хрена этот гребаный пацан не спал?! Он, блин, трех человек положил, пока его повязали!

При этом через модуль связи он отправил своим агентам на АТС указание выявить номер звонка, затем начать отслеживание.

— Это у вас надо спросить! Он не мог проснуться без постороннего вмешательства! Вы его что, головой по ступенькам тащили?!

— Значит, мог, — резонно ответил "амбал", — Или это его, мать их, гаджеты.

— Да мне насрать, — отмахнулась собеседница, — Он жив?

— Жив, гаденыш, — ответил "амбал", — Я ему руки связал и рот заткнул.

"Номер определен", — доложил агент. Тем временем собеседница начала инструктировать:

— Я хочу, чтобы ты прижёг ему лицо кислотой, для начала. Но у него должны сохраниться глаза. Распиши ему его дальнейшую жизнь так, как ты это умеешь. Я хочу, чтобы он вернулся ко мне, моля, чтобы я позволила ему выполнять мои желания.

"Миссис Икс" не могла видеть, как похолодели глаза кардинала на этих словах. Она, конечно, не знала, что сейчас в роли "пленника" выступала Мария… Но незнание не освобождает от ответственности. Тем не менее, сейчас голос не выдал и тени его настоящих эмоций.

— Понял, — ответил он, выправляя иллюзию в соответствии с инструкциями, — Когда ты заберешь его?

— Позвонишь мне, когда он будет готов, — ответила собеседница и, в следующую секунду её голос сменили гудки.

Чезаре мотнул головой, проверяя данные по номеру. Это оказался телефон-автомат рядом с одним из крупнейших отелей в центре города.

"Отрядить трех агентов в том регионе для слежки. На глаза не попадаться. Лучше всего будет поймать ее с поличным, когда я буду делать обратный звонок: так мы сможем избежать выяснения, кто из постояльцев отеля нам нужен"

Вслух же он сказал совсем другое:

— Ну что ж. Теперь ждем, сколько времени потребовалось бы этому парню, чтобы сломать Акиру… Я или Мелисса справились бы минут за двадцать, но так как это простой бандит, возьмем тридцать пять… Затем перезваниваем.

— По-моему, ты слишком уж недооцениваешь гремлина, — покачала головой Мария, — По-моему, он вполне может и подольше продержаться… прежде чем хотя бы поймёт, что его пытают.

— Я учитываю все варианты, — пожал плечом мужчина, — Вероятнее всего, тридцать пять минут будет в самый раз; но вполне может быть и так, что палач из наемника существенно лучше, чем боец.

— Ой, я тебя умоляю, — махнула рукой девушка, — Да он сам с первого скачка раскололся.

Она хихикнула, видимо, услышав, насколько нелепо у неё выходит тюремный жаргон. При всей своей агрессивности и непоседливости она была слишком "отличницей". Чезаре же сошел бы за "хулигана", если бы не шесть лет разницы в возрасте.

— Палачу необязательно быть храбрым, — заметил он, присаживаясь рядом с Марией, — А возможности высказать свое мнение о наших пыточных талантах у него не было: он перетрусил уже с того, как мы положили его людей.