— Здравствуйте, ваше святейшество, — поклонился англичанин, на всякий случай выбрав наиболее уважительное из известных ему обращений к духовенству.

Ответом ему был звонкий смех:

— Святейшество? Я? Не обращайтесь "святейшеством" к языческим жрецам, юноша. Потому что у каждого бога свое представление о добре и зле, и никто не может претендовать на абсолютную святость. Если вам очень нужно титулование, зовите меня Великой Матерью. Но вообще, меня зовут Тануи Укита.

Ответ ему понравился.

— Мне не нужно титулование, — покачал головой колдун, — Мое имя Алистер Брайс. А это Абла Джадаффи.

— Вы привели ко мне одну из моих дочерей, — Тануи повела рукой, и Ня приблизилась к трону, — За это я благодарю вас. Но я полагаю, что вы пришли не за этим. У вас есть вопросы.

— Верно, — кивнул Алистер, — В городе мы встретили существ, напоминающих статуи в этом храме. Гуманоиды с щупальцами на лицах. Что вы знаете о них?

— Это Спящие, — ответила жрица, — Дети и слуги всемогущего Дагона. Но… с ними что-то не так. Они… больны… дики… Я не знаю, как это правильно назвать на вашем языке. Что-то вторглось в их сны и свело их с ума. Кроме того, они не должны были проснуться так рано. Что-то разбудило их раньше времени. И похоже, что это две разных вещи.

— Что-то… или кто-то? — переспросил колдун, — Кто мог сделать это?

— Я… не знаю. Они не говорят.

— А они вообще говорят? — не удержался Алистер, — Впрочем, нет, я не это хочу спросить. К этому могут быть причастны террористы, которые напали на храм?

— Им помогает моя опальная ученица, — сообщила Тануи, — Но я не представляю, чтобы Минене пошла на подобное святотатство.

Несмотря на бесстрастную маску, Брайс понял, что она давно обдумывает такую возможность. И те выводы, к которым она приходит, ей не нравятся.

— А чего мы гадаем? — вдруг спросила Абла, — У нас же есть пленный. Мы можем просто спросить.

Удина была в ярости. Все летело в тартарары. По плану она, Каин и Рене должны были после захвата груза затеряться на окраине города. И встретить Вэйна в условленном месте, как только пройдет первая волна поисков. Кто ж знал, что это место будет на самой границе нашествия непонятных тварей, при виде которых Рене немедленно стал запрашивать протокол X–COM!

Наверное, будь здесь Вэйн, он перебил бы тварей за несколько секунд. Их же троица могла уничтожать их десятками, сотнями, но не тысячами! Вэйн где-то задерживался и даже на звонки не отвечал. В его отсутствие ей пришлось взять командование на себя.

— Я заблокирую им проход. А вы выводите людей за третий кордон. Там мы и будем ждать его среди беженцев.

— Что за бред? — воскликнул Каин, — Заигралась в мать Терезу? У нас есть задача, а это все — не наша забота!

— Включи мозги. Мы не можем оставаться здесь дольше. Когда Вэйн не обнаружит нас здесь, куда он направится? Молчишь? А если жители организованно отступят в одно и то же место, он там и будет нас искать. Так что выполняй.

Не тратя времени на дальнейшие препирательства, сигма-гибрид подошла к проходу между двумя зданиями и… заорала. Именно в этом заключался ее дар: управление звуком. Громкость, высота… Ее голос раскалывал камни, обрушивая стены в проход, по которому рвались щупальцемордые. Вэйн, конечно, уже научился делать так же своими способами. Его способности были даже мощнее. Но сейчас Вэйна здесь не было, и ей пришлось справляться самостоятельно.

Завалив три прохода, Удина вздохнула свободнее. Она не испытывала иллюзий, что эта мера продержится долго. Но на какое-то время этого должно хватить. А пока стоит проверить, как исполняют задание напарники.

Войдя в отель рядом с границей нашествия, Удина сходу поняла, что остолопы-подчиненные умудрились завалить даже такое простое задание. У ресепшена она увидела красивую девушку с каштановыми волосами и обступивших ее Каина и Рене. Нашли время, кобели!

Однако то, что она увидела дальше, было еще хуже. Два всемогущих сигма-гибрида повалились на пол, как стояли. И присмотревшись к ним поближе, Удина не могла не передернуться в отвращении. Их руки и ноги были ссохшимися, как у мумий. От них шел дым, и поражение медленно распространялось.

— Что ты с ними сделала?! — воскликнула Удина, направив оба пистолета точно в лоб несостоявшейся "жертве"… И тут же почувствовала страх, взглянув в глаза "жертвы", казалось, видевшие то, чего не видел никто иной. Маг. Их угораздило нарваться на гребаного мага!

— С дороги, — холодным, властным тоном повелела девушка. Удина выстрелила. Даже маги не могут пережить разрушение мозга. Они лишь люди…

Пули разбились о молниеносно подставленное лезвие катаны. На сцене появилось новое действующее лицо: флегматичная японка в кимоно и с клинком вместо правой руки. Кокушибио, "Черная Смерть". Ядовитый клинок в обличье человека, "эмиссар" неизвестной силы. Та, с кем им настоятельно рекомендовали не связываться без Вэйна.

Удина успела передать эту информацию наверх и включить SOS-маяк. А затем была только боль.

"Есть результат", — сообщил агент, — "Женщина, лет двадцати пяти-тридцати. Выходит из отеля… По пожарной лестнице на крышу"

План его был прост. Не зная, что известно о ней ищейкам, миссис Икс должна была исходить из худшего. Узнав о том, что за ней следят, она предположит, что ее личность известна. И, соответственно, засуетится, пытаясь покинуть засвеченную точку при перекрытых выходах и выпущенных "сойках". Неожиданностью оказался только способ, которым она бежала из отеля.

"Не входите в отель", — скомандовал в ответ Чезаре, — "Засветившийся агент пусть остается на нынешней наблюдательной позиции. Другой сместится, чтобы наблюдать за зданием с другой стороны"

После этого он предостерегающим жестом остановил Марию, уже начавшую посадку.

— Подожди. Она поднимается на крышу.

— На крышу? — удивленно переспросила девушка, — Зачем?

— Не знаю, но вряд ли это самоубийство, — пожал плечами шпион, — Видимо, у нее там заготовлен способ бегства. Зайдем сверху: вряд ли она ожидает этого.

Они уже приближались к отелю и даже могли, присмотревшись, заметить фигурку на крыше, когда…

"Она спрыгнула!"

"Пока не обнаружен труп, считать ее живой"

Отдав этот приказ, Чезаре прибавил газу. Его агенты многому научились, но спецслужба не создается за месяц. Увидеть цель лично было надежнее со всех сторон.

"У нее параплан!" — доложил наблюдатель, — "Сбить?"

"Ни в коем случае!"

— Парашют?! — Мария не слышала переговоров Чезаре с агентами, но она летела чуть быстрее и потому раньше увидела воздушную цель, — Да тут бесполезно выходы перекрывать!

— Одно радует, — усмехнулся кардинал, — Вероятность того, что это некая посторонняя женщина совершенно случайно решила позаниматься бейсджампингом как раз в тот момент, когда наша цель уже должна была почуять слежку, стремится к нулю.

С этими словами он направил мотолет следом за Миссис Икс, чтобы держаться на достойном расстоянии, но при этом не терять ее из виду… А также — рассмотреть наконец ее лицо.

"Дальше вести ее будем мы", — сообщил он агентам, — "Оставьте на всякий случай одного человека у отеля — мало ли что… И подготовьте место, где мы сможем допросить ее после окончания погони. Нам потребуется отсутствие свидетелей, кроме того, стоит заранее заготовить полиграф, мимдешифратор или ментоскоп. Совсем в идеале — еще и звукоизоляцию"

Он уже видел впереди весьма аппетитную фигурку, обтянутую желтой шелковой рубашкой и кожаными шортами, а также коротко стриженные черные волосы и алое крыло парашюта.

— Продолжай преследование, — крикнул он Марии, — Я попробую обогнать ее и выйти спереди!