— Я не помню ни одной картинки из своего детства раньше… лет девяти где-то, — ответила японка. Она ни словом не соврала, но прозвучало это как оправдание.

Елена ничего по этому поводу не сказала. Она мягко провела рукой по волосам хрустящей крекерами Полли, которая и вовсе расплылась в счастливой улыбке. Однако на самом деле целью этого нежного движения была не ласка, а нечто иное: осмотреть раны девушки.

— Хм… похоже, она уже была у врача.

— Может и была, — ответила зеленоволосая, — Но ей определенно нужен сигма-проектор, чтобы убрать эти шрамы и понять, насколько повреждено ее сознание. Она весьма взрослая для такого поведения.

— Полли — дуфак! — радостно произнесла Полли, после чего вновь запустила руку в упаковку с крекерами и со счастливой физиономией направила новую партию себе в рот.

— Будем надеяться, что это лечится, — вздохнула Елена, протягивая деньги продавцу, — Можно нам всё это в пакетик и… — она покосилась в сторону рыжеволосой, — Ещё пять упаковок крекеров.

— Спасибо за помощь, Елена-сан, — сказала Аки, улыбнувшись, когда увидела физиономию "птицы", дорвавшейся до крекеров, — Отвезем ее к доктору Вульф.

На какое-то время воцарилось молчание. Японка понимала, что то, о чем она хочет спросить, и бестактно, и, что более важно, запалит ее еще сильнее. Но любопытство пересилило.

— А у вас же тоже есть брат, Елена-сан?

— Было два, — ответила немка и тут же замолчала, продолжив путь к фуникулёру в полной тишине. У Аки возникло ощущение, что Елена хотела сказать что-то ещё, и сейчас вот-вот тишину нарушит продолжение фразы, но этого не происходило.

— Прошу прощения, — ответила зеленоволосая, — Я знала об этом, но… не подумала. Я имела в виду…

— Ты имела в виду Воланда, — улыбнулась королева, заходя в фуникулер и расплачиваясь и за себя, и за Аки.

— Да, спасибо, что напомнили его имя, — закивала "дриада".

Двери фуникулёра закрылись, и кабинка, неторопливо набирая скорость поехала по тросу вперёд и вверх, к горе.

— Да… правда, его с нами нет на каникулах. Он остался в школе, занятый проектом… — в голосе немки Аки послышался какой-то намек на недовольство, но уточнять она не стала.

Наконец, фуникулёр поднялся на самый верх. За время поездки Полли успела опустошить целых две упаковки с крекерами, и теперь кричала, что хочет крекер, показывая себе в рот пальцем. От новых крекеров, однако, она отказывалась; как настоящая женщина, она предлагала окружающим самим догадаться, чего она хочет.

— Думаю, она хочет пить, — предположила Елена, — Крекеры ведь солёные…

— И бутылка рома! — подтвердила птица.

— Точно… — согласилась Аки, которая так сразу и не поняла, как можно хотеть пить, когда рядом шоколад, — Тут ведь тоже должна быть столовая или нечто подобное, Елена-сан?

— Даже более того, целое кафе. Пойдём побыстрее, а то замёрзнем.

— Двенадцать человек на сундук мертвеца!!! — радостно кричала Полли, которую обе девушки тащили к длинному коренастому, но довольно крепкому зданию, — Йо-хо-хо! И бутылка рома! С блекджеком и шлюхами!

— Мда… в приличное общество её не возьмёшь, — усмехнулась Елена, толкая дверь в помещение, — Только к нам в школу.

Внутри было довольно просторно. Много крепких дубовых столов, скамеечки у каждого из них… ощущения были такие, словно бы они попали в двадцатые годы прошлого века на какой-то горнолыжный курорт.

— Ну, усаживайтесь, а я закажу еды на нас на всех.

— Спасибо, Елена-сан, — усадив "птицу" за стол, Аки строго сказала:

— Сиди ровно и не ругайся!

— Полли — дурак! Полли — кретин! Полли — полный идиот! — радостно ответила та.

— Неправда!

Пару минут спустя вернулась Елена с подносом в руках. Сняв с подноса стакан с соком, она протянула его Полли:

— Держи, малыш.

— Пиастры! — жизнеутверждающе выкрикнула девушка и начала жадно пить, половину проливая себе за ворот и на пол. Аки даже не успела попросить ее быть поаккуратнее, когда рыжеволосая поставила пустой стакан на стол.

— Ня! — радостно заявила она, всем своим видом демонстрируя переизбыток счастья.

— Ну и замечательно, — улыбнулась Елена, после чего вновь повернулась к Аки, — Так… на чём мы там остановились? Пропажа твоего брата?

— Я попробую решить это сама, — покачала головой зеленоволосая, — А вас, Елена-сан, я хотела попросить устроить тут Полли. Ей нужен присмотр.

— Сама? — подняла бровь немка, — Но, во-первых, он наш подопечный, а во-вторых, у нас куда больше ресурсов для его поиска.

— Мне кажется, его исчезновение имеет личные причины, — призналась "дриада", — И воспользовавшись помощью представителей школы, я лишь усугублю последствия. Как вы помните, я не хотела бы, чтобы исчезновение Рю обсуждали. Потому что тогда обязательно начнут обсуждать его причины, что убьет его репутацию окончательно. Я надеюсь разобраться в этом лично, пока его не хватились преподаватели и его куратор.

Королева покачала головой.

— Куда уж дальше? У него и так никакой репутации в школе нет, — она сняла с подноса одну из тарелочек с аппетитной жаренной картошечкой и подтянула к себе, — Да и какие могут быть у него личные причины, кроме Чанг?

Аки поморщилась.

— Вот видите. А теперь представьте, что об этом будут говорить другие. Я предпочла бы сама решить вопрос с этой… Чанг.

Она нахмурилась, но взгляд демонстрировал решимость.

— В таком случае, вы зря отправились в наш посёлок, фройляйн Ёсикава, — ответила немка, — Ведь фрау Чанг ныне находится в военном лагере внизу.

— Знание этого упрощает дело, — кивнула "дриада", — Вы присмотрите за Полли, Елена-сан?

Королева кивнула:

— Хорошо… погоди-ка секунду, — девушка быстро достала из сумочки кошелёк и достала оттуда две сотенные бумажки, — Возьми, тебе они пригодятся.

Та помедлила, но все же приняла их.

— Я отдам, обязательно.

— Не нужно, — пожала плечами Елена, — Эти деньги стоили мне примерно пяти минут за сигма-проектором. И то из-за проблем с сетью.

Аки поколебалась какое-то время. Это было неправильно. А еще она поймала себя на мысли, что это было частью того, о чем говорил ее куратор. Но все же она кивнула:

— Спасибо вам, Елена-сан. Я попробую решить проблему моей семьи, — зеленоволосая встала из-за стола и подошла к Полли, — Веди себя хорошо и слушайся Елену. Я вернусь позже. А Елена покормит тебя крекерами.

С этими словами Аки начала движение обратно к фуникулеру. Теперь нужно было выследить Чанг. Это было безумно, но это лучше, чем прятаться от нее и ждать, пока она "в нем разочаруется".

С высоты, без возможности четко рассмотреть щупальца, нашествие ктулхуманоидов больше напоминало избитый тысячами фильмов зомби-апокалипсис, нежели лавкрафтианский "вселенский ужас". Да что там, привычные по школе гуро и то действовали осмысленнее; эти же, хоть и явно были их родичами, тупо ломились вперед без намека на тактику и во множестве погибали под пулями военных кордонов. Впрочем, как понял Чезаре, чуть спустившись и присмотревшись внимательнее, с иллитидами их роднила не только характерная внешность: вперемешку с тварями шли гражданские. Простые безоружные люди без каких-либо сомнений шли под пулеметы вперемешку с чудовищами. И вот это самое "вперемешку" и позволило макиавеллисту сделать вывод:

— Они не пытаются ни пустить толпу вперед, чтобы завалить солдат трупами, ни сохранить наиболее ценный человеческий ресурс. Значит, если кто-то из ктулхуманоидов и сохранил разум, то использовал он его, чтобы не лезть в эту мясорубку. Отступаем.

Городской пейзаж по эту сторону кордонов заметно отличался. Хотя обилие брошенных машин создавало гнетущее впечатление, до этой части города еще не успели добраться разрушения. С высоты это походило на обычный не особенно благополучный город. Крыши высотных зданий. Периодически вспугиваемые грохотом выстрелов птицы. Два Джокера, перепрыгивающие с крыши на крышу…