Игорь сглотнул голодную слюну и вошёл в дверь.

Внутри оказалась одна комната без перегородок, завешанная по стенам всякими кухонным вениками, пучками трав и полотенцами. Вдоль стен теснились не то кадушки, не то бочонки. На бочонках сидели несколько мужчин.

— Доброго дня всем. Свежее мясо покупаете? — сказал Игорь, как положено.

— Покупаем, покупаем, добрый человек, — через паузу ответил один из мужчин. Он поднялся со своего места, вытирая руки и пухлое добродушное лицо полотенцем. На объёмистом животе его натянулся рабочий фартук, замызганный разнообразными пятнами. — Отчего же не купить, если товар хорош.

Игорь шагнул к нему. В дверь следом уже протиснулись двое молодых магов, и робко остановились за его спиной. Он мысленно выругался — ведь велел же им стоять и ждать! Но эти парни были так напуганы, что боялись остаться без защиты «капитана Роберта» даже на минуту.

— Так покупаете или нет? — повторил Игорь. Должно быть, он выглядит глупо, будто в сцене из шпионского фильма. «Вы продаёте славянский шкаф? Шкафа нет, есть табуретка». Что за ерунда…

Всегда дожидайся отзыва — так в один голос твердят книжки и кино. С наглядными примерами, что бывает с теми, кто поторопился.

Толстяк повар радушно улыбнулся, развёл пухлыми руками. Открыл рот, но за него раздражённо ответил другой:

— Товар у тебя с собой? Сколько хочешь за него?

Игорь повернулся и хотел уже ответить, но слова замерли у него в горле. То ощущение, как будто не хватает воздуха, накрывшее его тогда, на корабле, при встрече с пиратами, вдруг вернулось. Только сейчас оно было гораздо сильнее. Тогда маг капитана Фрея смотрел на него, пытаясь поймать в ловушку. Он догадался, уже после, когда недоучки маги объяснили…

Он обернулся — двое магов прилипли спинами к стене с вытаращенными глазами. Лица их посинели от удушья. Вот чёрт. Засада.

С бочонков уже поднимались остальные — крепкие мужики с решительными лицами. У одного из них были заострённые уши под кучерявой гривой бурых волос — майити.

Он выхватил кинжал и метнул в повара. Тот схватился за горло и упал, задёргал ногами. Убивай самого опасного, это закон. А добряк-повар был здесь самым опасным. Игорь понял это в мгновенной вспышке узнавания. Когда тот развёл руками, у локтя, на сгибе руки у толстяка выглянула татуировка: круг, перечёркнутый волнистой линией. Маг воздуха, чёрт бы его побрал. За что и почему — разберёмся потом. Лучше двенадцать присяжных, чем один апостол.

Четверо уже поднялись с мест и разошлись в стороны отработанным маневром. У двоих в руках вдруг оказались топорики. Удлинённые топорища, изогнутые лезвия, похожие на те, что были у погони на берегу. Той, что гналась за недоучками.

У двух других в руках были увесистые ножи, что-то вроде мачете. Один шагнул вправо, другой — влево, чтобы не мешать тем, что с топориками. Сразу видно, что брать подпольных торговцев крадеными магами им не впервой.

Игорь шагнул вперёд, потянул меч из ножен — короткий меч, взятый с тела моряка. Он не умел им пользоваться, но местные полицейские этого не знали.

Двое вышли навстречу, первый — чтобы взять на себя выпад меча, второй изготовился нанести ответный удар.

Маги-студенты у стенки хлопали глазами и жадно разевали рты, глотая воздух. После падения «повара» их отпустило.

— Бегите! — Игорь сделал ложный выпад, заставив противника отшатнуться и прыгнул назад к двери. Геройски умирать в вонючей таверне он не собирался. Это уже слишком.

Маневр почти удался. Но двое недоучек-магов в панике одновременно ломанулись к выходу.

Они тут же застряли. Два идиота, которые так боятся попасть на костёр, что ничего не соображают.

Первый мужик с топориком выдохнул: «Ха-а-а!», блеснуло изогнутое лезвие, хищно свистнуло совсем рядом, Игорь едва увернулся. Мечник из него никудышный, а голыми руками воевать он не мастак. Синий пояс десятилетней давности его не спасёт. Чёрт, вот теперь ему точно кранты.

Дико завизжал один из магов. От косяка полетела каменная крошка, брызнула кровь. Удар топором отсёк кусок кожи с плеча одного из беглецов.

Игорь подхватил кадушку у стены и швырнул в полицейского с топором. Крышка осталась у него в руке, и вовремя: мачете с силой ударило в его «щит» и застряло в дереве. Из кадушки в полёте вывалилась отрубленная голова и шмякнулась в грудь второго служителя закона с топориком. Так вот чем тут так пахло — засада уже удалась, а компания Игоря поспела к десерту…

Голова на секунду отвлекла нападавших. Но к двери было уже не пробиться: там уже стоял один, прижал беглого мага к полу, наступил ногой, взмахнул топором…

Истошный крик взвинтился штопором к потолку, заполнил тесную комнату.

Второй маг, отчаянно извиваясь, с удивительной быстротой пополз обратно в комнату.

Игорь прыгнул вбок, чудом отбил рубящий удар. На этом его щит — крышка от кадушки — окончательно развалился. Это конец, приятель. Он уже видел, как его разрубают на куски, отсекают голову и складывают в кадушку. А шкурку вывешивают сушиться во дворе.

В глазах потемнело. Он видел, как падает заострённый металл, рассекая воздух с тягучим мерзким звуком. Лезвие топора падало почему-то медленно, неотвратимо приближаясь к его незащищённой груди.

Противник промахнулся. Топорище, увенчанное острым металлом, пролетело рядом, обдав ветерком лицо. Удар ушёл в пол. Игорь, отстранённо наблюдая, как меч в его руке совершает сложное движение, отступил, пропустил противника. Острие меча вошло в открывшуюся подмышку и вернулось обратно, окрашенное кровью.

Следующим движением он пинком подбросил содрогающееся тело человека с топором — тот уже умирал, но ещё не знал об этом. Тело отлетело назад и врезалось в майити с мачете. Мачете звякнуло о стену, майити рухнул на кадушки.

Второй с топором, занёсший своё оружие для очередного удара над поверженным магом, выпрямился, застыл с поднятыми руками. Потом издал боевой клич и прыгнул на Игоря. Ещё один мужик с мачете вклинился в освободившееся пространство, стал заходить сбоку.

Игорь без малейшего участия разума — он только наблюдал за собой и даже не удивлялся — легко нагнулся, пропустил над собой топор, странно скакнул, развернулся. Подбил ногу противника с топором быстрым тычком в пятку, чиркнул лезвием меча под коленкой. Возвратным движением рассёк запястье.

Скакнул ещё, махнул рукой. Дзынь! Мачете второго противника столкнулось с перекрестьем меча. Закрутил клинок, подбросил. Ногой в печень, толчок.

Топорник заорал, затряс рассечённой рукой, повалился набок, неловко подвернул ногу. Из-под коленки у него струилась кровь.

Майити высвободился из-под содрогающегося тела убитого, пришёл на помощь товарищу.

Они разошлись — первый сгибался, ещё не отойдя от удара в бок, — изготовились к нападению.

Хлопнуло, сверкнуло. Маг-недоучка, доползший до «повара», запустил руки в фартук на пузе толстяка, выудил оттуда смятую бумажку. Визгливо выкрикнул что-то, махнул руками, вверх полетели клочки. Вспышка никому не повредила, только напустила дыму. Но двое служителей закона дёрнулись на звук.

Пахнуло озоном. Отстранённо заметив знакомое ощущение наэлектризованных волос, вздыбившихся на руках и голове, Игорь скользнул в сторону, выбрался из угла, в который его зажали, швырнул веником в майити, тот ловко увернулся. Мачете так и играл в руках ушастого противника, перепрыгивал из руки в руку.

— Сдавайся, чужак, — насмешливо сказал майити с ножом. — Ты один, нас двое.

Второй противник молча оскалился, показав щербину на месте переднего зуба.

— Хрен тебе, — Игорь ещё переместился. — Капитаны не сдаются. Они уходят последними.

Ему надо было только отвлечь противника болтовнёй, но майити, похоже, удивился. Игорь скорее почувствовал, чем увидел, быстрый взгляд. Что он там увидел, на его руке?