– Жаль, что с нами нет Гэндальфа, – начал первым застольную беседу Фродо.

– Сегодня нет, завтра будет, – как-то между прочим, тихо проворчал Терминатор. – Горлума с нами тоже нет.

– Горлум заслуженно сидит в клетке, – ответил ему Арагорн. – А Гэндальф незаслуженно погиб.

– Откуда вы знаете? – подал голос Робокоп.

– Мы все видели! – с пафосом сказал Гимли.

– Что вы видели? – не унимался Робокоп. – Как он упал в пропасть? Но это не значит, что он погиб.

– А правда, почему мы решили, что он погиб? – неожиданно встрепенулся Фродо. – Гэндальф – великий волшебник, его не так просто убить!

– Там был Багряный Ужас! – возразил ему Боромир.

– Ну и что – здесь кругом сплошной ужас, а Гэндальф жив! – вклинился в дискуссию Айв.

– Откуда такая уверенность? – поинтересовался Леголас.

– Я это точно знаю, – ответил Айв и вопросительно посмотрел на Фродо.

– Друзья, во всем виноват я! – начал издалека Фродо. – Я забыл вас представить друг другу!

– Так в чем же дело, – подал голос Мерри. – Мы давно сгораем от любопытства и неведения!

– Меня вы все знаете, – начал Фродо знакомство. – Я – Фродо Торбинс, а это мои друзья хоббиты – Сэм, Мэрри и Пин.

Хоббиты встали и поклонились.

– С Боромиром вы уже познакомились, – продолжил Фродо.

– И подружились! – добавил Рэмбо и, похлопав ободряюще Боромира по плечу, засмеялся.

Гондорцу ничего не оставалось делать, как через силу улыбнуться в ответ.

– А это наш верный друг – гном Гимли, – объявил Фродо и, немного подумав, зачем-то добавил: – И у него есть топор.

– Топор – это здорово! – сказал почему-то Терминатор и перебрал стальными пальцами правой руки, на которой, как и на правой стороне его лица, отсутствовала кожа – видимо, намекая, что если соединить его и топор, то получится Железный Дровосек!

– Леголас, храбрый эльф! – продолжал знакомство Фродо. – И наконец – Арагорн, он же Бродяжник, он же Элессар Эльфийский, сын Арахорна из рода Элендила!

Леголас и Арагорн по очереди встали и низко поклонились.

Представив всех Хранителей, Фродо перешел к пришельцам:

– Айв, разведчик Времени и предводитель великих воинов!

Айв встал и, подняв правую руку, с пафосом изрек:

– Навеки ваш слуга и друг!

Проделав это, он быстро сел – оттого что ему было немного неловко слышать из уст своего любимого героя такие восхваления в свой адрес, хотя Айв прекрасно осознавал, что в глазах этих много повидавших на своем пути великих воинов он, в своем боевом скафандре, да со своими киборгами и транспортной платформой, выглядит могущественным божеством, и самое страшное, что нельзя было сказать правду, ведь он – простой смертный, а великие воины – обыкновенные машины, и это его тяготило.

– Рэмбо по прозвищу Радуга, великий стрелок, рукопашный боец и бесстрашный воин! – Фродо говорил истинную правду, и Боромир мог это подтвердить.

– Терминатор по прозвищу Уничтожитель, великий путешественник во Времени и спаситель человечества!

«Интересно, – подумал Айв, – кто это так подробно проинформировал Фродо? У кого это не держится язык за зубами? Уж не Прелесть ли разболтала, паршивка?!»

– Робокоп по прозвищу Робот-полицейский, борец за справедливость и защитник бедных!

Робокоп снял шлем и, чтобы никто не сомневался, что в нем есть что-то человеческое, хотя никто из Хранителей и понятия не имел, что такое робот, показал свое почти как живое лицо.

– Хищник по прозвищу Предатор, пришелец со звезд и великий охотник!

Хищнику маску снимать не пришлось, так как он ее снял, пугая Горлума, а надевать не стал в предвидении трапезы, и Айв искренне пожалел, что ее на нем нет.

– И наконец наша кормилица и поилица, великая и могучая Транспортная Платформа, милая и любимая Прелесть!

«Ага, так оно и есть! – Айв немного их приревновал. – Сговорились! Она им сладкие коврижки в неограниченном количестве, а они ей ласковые слова – в не меньшем!»

– А теперь попросим уважаемого Айва рассказать нам, с какой целью они к нам прилетели! – закончил свою речь Фродо и сел к давно уже манившему его столу.

Айв встал и все остальные Хранители с напряженным вниманием посмотрели на него.

– Мы прилетели к вам из далекого будущего, – начал он свой рассказ издалека, но уже этого было достаточно, чтобы поразить слушателей, – чтобы оказать помощь в борьбе со Злом.

– Значит, без вашей помощи мы бы не справились с нашей задачей? – сделал неожиданный вывод из вышесказанного проницательный Арагорн.

– Нет, вы все равно добились бы победы, но ценой многих потерь и только уничтожив Кольцо!

– А что, разве можно победить Зло, не уничтожив Кольцо? – подозрительно спросил Гимли.

– Мы этого не знаем, – честно признался Айв. – Но если мы его уничтожим, тогда через несколько веков исчезнет все волшебное, что есть в вашем мире.

– Как это – исчезнет? – не понял Пин. – Разве в вашем мире нет волшебников?

– Нет, – сказал Айв. – Нет не только волшебников, но и хоббитов, гномов, эльфов, а зло, как ни странно, осталось.

– А как же вы? – не унимался Пин. – Вы ведь сами владеете волшебством, мы все это видели?!

– Дорогой Пин, ты ошибаешься. – Как ни хотелось это скрыть Айву, но надо было признаваться. – Мы не волшебники. Просто за многие тысячелетия наша наука достигла такого уровня, что кажется волшебством, а на самом деле мы – обыкновенные смертные люди.

Все без исключения Хранители были поражены услышанным.

– И это – наш самый большой секрет, а если злые силы узнают его – нам станет во много раз сложнее с ними биться, ведь они перестанут нас бояться!

– Мы клянемся сохранить этот секрет в тайне! – сказал Фродо и с тревогой оглядел своих товарищей. – Среди нас нет предателей!

Боромир слегка покраснел и, не выдержав взгляда Фродо, вскочил как ужаленный:

– Я клянусь, что скорее умру, чем когда-либо открою этот секрет!

– Мы тоже клянемся! – вскричали все остальные Хранители.

– Спасибо, друзья, – поблагодарил их Айв. – Не надо клятв, ведь это нужно не нам, мы ведь если что – просто вернемся назад, а только в ваших интересах – судьба этого мира в ваших руках!

– Что же нам делать? – в отчаянии спросил Фродо. – Раз Кольцо нельзя уничтожать, то как тогда справиться с врагами?

– У нас достаточно сил, чтобы остановить Зло, – успокоил его Айв, хотя сам в этом очень сомневался. – А как окончательно с ними справиться, надо подумать и посоветоваться с товарищами.

– Правильно! – подал голос Мерри. – Надо посоветоваться с эльфами – они плохого не пожелают!

– А что думает Элессар Эльфийский, сын Арахорна из рода Элендила? – поинтересовался Айв.

– Я думаю, что раз вы простые люди и обладаете таким могуществом без всякого волшебства, то Злу справиться с вами будет труднее, чем если бы вы были просто волшебниками! – сказал мудрый Бродяжник, мгновенно узрев единственную надежду Айва на технику в этом предприятии. – А что делать дальше – надо на самом деле посоветоваться с эльфами!

– Значит, мы возвращаемся в Лориэн? – радостно вскричал Пин.

– Выходит, так, – ответил ему Фродо, и в честь этого со бытия все дружно принялись уплетать приготовленные Пре лестью яства и весело беседовать друг с другом.

После обильной трапезы все разбрелись по крепости. У каждого была теперь своя комната со всеми удобствами, и хотя никто не собирался оставаться здесь надолго, все равно чувство дома живет в каждом существе, и не надо говорить, как приятно иметь собственный угол, к тому же обустроенный в сообразии со своим вкусом и привычками.

Прелесть изготовила множество роботов-дворецких, которых тут же расхватали новые хозяева и мгновенно взвалили на них бремя бытового хозяйства.

Роботы переделывали интерьер комнат и всячески угождали прихотям Хранителей.

Те сначала стеснялись приказывать и еще долго можно было слышать, как закаленный во множествах битв и походов Боромир застенчиво просил своего дворецкого: «Вы не могли быть так любезны, уважаемый, извинить меня за назойливость, но если вам не трудно… мне кажется, этот гобелен со старинным оружием надо перевесить из спальни в гостиную напротив камина…» и в том же духе, хотя им объяснили, что это всего лишь машины, специально сделанные для работы по дому.