Бойня началась.

Орки на свою голову приперлись в достаточно представительном количестве, и киборгам выдалась прекрасная возможность показать, на что они способны.

Терминатор начал поливать из шестиствольного пулемета.

Рэмбо стрелял из лука реактивными стрелами.

Хищник плевался с плеча плазмой.

Робокоп палил из своего пистолета очередями.

Бедные орки умирали стаями, мгновенно и не успев даже удивиться.

Когда в радиусе километра не осталось ничего живого, киборги все одновременно прекратили стрелять, но внезапно наступившая тишина раскололась жутким визгом!

Это напоследок Прелесть тоже решила продемонстрировать свои способности, – я уж не знаю, чем она там пуляла, но радиус мертвой зоны мгновенно расширился до пяти километров и показательно, что она била не по площадям, а точно и избирательно, судя по отдельно от окружающей природы смрадно дымящихся обугленных трупов орков, усеявших все обозримое пространство.

Так произошла первая, но, к сожалению, не последняя битва Машин в Средиземье!

Опустившись на землю, платформа жалобно вздохнула.

– Что, устала, маленькая? – спросил ее Айв по внутренней связи.

– Да! – дерзко ответила Прелесть. – Сколько можно таскать на своем горбу эти противные ящики?!

– Так это же твоя работа!

– А если бы на нас напали с воздуха? – не унималась строптивица. – Сделай я противоракетный маневр, что было бы с аборигенами?

– Какими еще аборигенами? – не понял Айв.

– Которые на мне сидели! Без ремней безопасности!

Айв счел аргументы Прелести не совсем лишенными смысла и поинтересовался:

– Ну и что ты предлагаешь? Бросить все снаряжение ради твоей прихоти и покувыркаться в воздушном бою?

– Зачем же бросить. Соскладировать.

– И где же? В чистом поле? На радость оркам?

– Надо создать базу. – Прелесть мучили в основном только транспортно-хозяйственные проблемы; как можно больше накопить производственных запасов и как можно меньше транспортировать их, при этом чтобы они всегда были под рукой – здесь, как раз в центре исследуемого региона, вблизи потенциальных зон боевых действий!

– Прямо на ближайшей горе? – Айв по инерции продолжал с ней спорить, не находя веских аргументов против ее железной логики.

– Ну зачем же на горе, у всех на виду? Можно, на пример, сделать склад внутри горы! – победоносно завершила спор Прелесть и захихикала.

Решение было неплохое и Айв послал Рэмбо с Терминатором сопровождать вынырнувшего из чрева Прелести работягу-робота с аннигиляционным резаком к ближайшей скале.

Пока Айв и Прелесть препирались между собой, Хранители разбрелись по ближайшим кустам с ужасом разглядывая останки орков и дивясь силе оружия пришельцев.

Вдруг Фродо подбежал к Айву и с отчаянием спросил его:

– Вы уверены, что все враги мертвы?

– Да, – не совсем уверенно ответил Айв, хотя с чего ему быть в этом неуверенным? – Что тебя беспокоит, дорогой Фродо?

– А Горлум?

– Горлум? – Айв про него совсем забыл и, разозлившись из-за своего промаха, крикнул оставшимся киборгам:

– А про Горлума-то мы совсем забыли! Найдите его, ребята, и притащите к нам сюда!

Хищник, стоявший к воде ближе всех, сделал несколько гигантских прыжков и с размаху красиво нырнул.

Робокоп решительно поспешил ему на подмогу, а из воды уже показался весь заляпанный илом Хищник, тащивший за ногу отчаянно лягающегося Горлума.

На берегу его перехватил Робокоп, ловко надев наручники на руки и на ноги, и начал бубнить свою молитву;

– Вы имеете право на адвоката! Вы можете не отвечать на вопросы следствия! Вы можете..

– Вот твой Горлум – жив и невредим, – радостно сообщил Айв ошеломленному Фродо, – а ты волновался!

– … сделать бесплатно один звонок по телефону! – про должал маяться дурью Робокоп.

– Эй, Робокоп! Спроси у него: а не хочет ли он получить назад свою Прелесть?

Горлум тут же встрепенулся и бодро запричитал:

– Прелесть?! Милая, хорошая! Отдайте мне мою Пре лесть!

Но только он собрался к этим бодрым выкрикам добавить свое традиционное: «Грл–ум! Грл–ум!», как перед его противной и жалкой рожей склонилась маска Хищника. Но Горлум был редким хамом и очень злопамятной тварью и, не раздумывая долго, плюнул в своего обидчика… но, на свое несчастье, не промазал.

Хищник молча утерся, и походя отстегнув защелки на маске, сбросил ее, явив Горлуму свое необычайно интеллигентное и приветливое паучье лицо.

Ядовитые челюсти Хищника заскрежетали в нескольких сантиметрах от перекошенного в ужасе горлумова рыла и несчастный со страху взял и так запросто и обкакался.

– О повелитель тьмы! – дрист-т-т! – О властелин зла! – ф-р-р-р! – Не убивай меня! Я все сделаю, как ты прикажешь!

– Закрой свою вонючую пасть! – прорычал Хищник (хотя надо было сказать – пасти!). – Не будешь слушаться – я прогрызу тебе грудную клетку, срань господняя!

С этой минуты проблем с Горлумом больше не было! Тут вдруг прибежал назад Рэмбо с криком: «Нашли!»

Что нашли? – поинтересовался народ.

Старинное подземелье нашли!

Все кинулись бежать за Рэмбо, платформа полетела вслед за ними, а бедному Робокопу пришлось тащить Горлума сначала к реке отмываться (тот подумал, что его хотят утопить и все время истошно визжал), потом волочить вверх по склону горы в будущую горлумову темницу

Работяга-робот поработал на удивление очень даже производительно – в склоне горы было проделано аккуратное отверстие достаточного размера, чтобы туда могла пройти платформа.

Перед отверстием робот выплавил из базальта ровную площадку с солидными брустверами и бойницами, срезав не очень крутой склон, сделав его недоступным для потенциального противника.

К новой крепости по теперь уже крутому склону неприступной горы вела лишь извилистая тропиночка, которую можно было всю насквозь простреливать из крепости.

Внутри горы робот успел наделать несколько больших основных залов и коридоров, по потолку которых уже равномерно развесил матовые светильники дневного освещения, а в конце одного из коридоров мерцали всполохи аннигилятора – робот продолжал вырезать в толще гранита жилые и хозяйственные помещения.

Рэмбо провел всех к одному из проходов и показал на отверстие в стене.

В отличие от гладких матовых стен свежеиспеченных хором, стены древнего подземелья были грубо обработаны вручную, но, как ни странно, были сухими – видимо, где-то присутствовала искусная вентиляция.

В глубине старинного коридора вдруг появилась чья-то зловещая тень и стала быстро приближаться.

Когда она приблизилась на расстояние вытянутой руки, Айв обнаружил, что это Терминатор.

– Ну и что там есть интересного? – спросил его Айв.

– Очень много старинных вещей, назначение некоторых непонятно. – В руке у Терминатора блеснул короткий клинок, как две капли воды похожий на меч Фродо.

Фродо забеспокоился и тихо прошептал:

– А Умертвий там нет?

– Несколько скелетов имеется, но они, по-моему, безобидны, – ответил Терминатор, будто бы его кто-то мог обидеть.

Осмотреть все лабиринты и залы старинного подземелья не смогли и за час, и бросив это хоть и интересное, но уж больно кропотливое занятие, все вернулись в новую крепость.

К их приходу все работы были закончены и посреди огромного гостиного зала был накрыт богатый стол, а в углу уютно алел большой камин.

Когда все расселись вокруг стола, вдруг обнаружилось, что это вовсе и не стол, а наша незабвенная Прелесть прикинулась скатертью-самобранкой.

– Кушать подано! – бархатным голосом сообщила она. – Что Бог послал!

Нет смысла описывать, какие кушанья находились на широком столе, то есть спине Прелести. Во-первых, она могла изготовить любые, во-вторых, она все время извлекала из своего чрева все новые, а в-третьих, она их так сервировала, что догадаться, из чего сделано блюдо, не попробовав его. было очень трудно.