ГЛАВА ПЯТАЯ

Особняк был известен как Ордогаз на местном языке, или «Дом дьявола». Расположенное рядом с сонным городом Сентендре примерно в часе езды к северу от центра Будапешта внушительное готическое поместье заслужило свою дурную репутацию, служа логовом вампиров ещё со времен, когда Виктор правил феодальной Венгрией железной рукой. Свежевыпавший снег покрыл острые шпили и зубцы, возвышающиеся над вырисовывающимися каменными стенами. Величественные колонны и остроконечные арки украшали его задумчивый фасад. Чугунная ограда, оснащенная шипами и установленными камерами видеонаблюдения, охраняла конфиденциальность ковена.

Для Крэйвена Ордогаз был своего рода убежищем, но только если он будет двигаться достаточно быстро. Он шёл, хромая, по снегу в сторону неприступных каменных ворот, влекомый светом, проникающим сквозь узкие стрельчатые окна особняка. «Я должен добраться до склепа быстрее Селены», — отчаянно думал он, — «Ей нельзя позволить пробудить Маркуса и предъявить свои доказательства». Крэйвен знал, что его кара будет суровой, если ужасный старейшина когда-нибудь узнает о его союзе с Луцианом.

Крэйвен лучше видел ночью. Каждый дюйм его тонкой шелковой одежды и элегантные ювелирные изделия, покрывали кровь, грязь и снег. Темная ткань промокла насквозь, и если бы он был человеком, то ему наверняка грозило бы обморожение. Его длинные до плеч чёрные локоны прилипли к черепу. Его лицо было напряжено и искривлено. Жгучая боль в правой ноге напомнила ему о предсмертном ударе Луциана, когда командир ликанов ранил его своим проклятым пружинным клинком!

«По крайней мере, ублюдок мертв навсегда», — думал Крэйвен, хотя в тот момент это было скудным утешением, — «Я должен был убить его давным-давно».

«Так, как я всегда утверждал, что сделал».

После столетий заговоров и интриг, все пошло наперекосяк. К этому времени Крэйвен надеялся быть неоспоримым лидером ковена, сговорившись с Луцианом с целью свержения старейшин и прекращения вечной войны между двумя видами. Крэйвен рассчитывал, что его будут приветствовать как героя и миротворца, вместо этого он оказался в бегах после того, как Селена уличила его в измене Виктору. Вынужденный искать убежища у Луциана в убогом подземном лабиринте ликанов, он едва пережил финальную битву между вестниками смерти Виктора и армией ликанов Луциана. Только сбежав, как крыса, через канализацию, ему удалось покинуть подземелье невредимым, но не раньше, чем он увидел из тени, как Селена казнила Виктора его собственным мечом!

Желчь подходила к его горлу, когда он думал о Селене. Это она была виновата во всём, она и её странный любовник гибрид! Скрытый от глаз, он стал свидетелем непотребной мерзости, которой стал Майкл Корвин, что делало очевидную привязанность Селены к нему ещё более ужасающей. Крэйвен уже давно возжелал стройного тела Селены, но теперь он жаждал только ее полного и тотального уничтожения. «Она заплатит за то, что отвергла меня», — поклялся он, — «и за то, что все мои планы рухнули!»

К его облегчению, известняковые ворота открылись автоматически при его приближении. Виктор, на сто лет постаревший на момент его преждевременного пробуждения, явно пренебрёг безопасностью и не стал аннулировать электронный допуск Крэйвена. «Спасибо темным богам за небольшую услугу», — подумал он. Он был не в состоянии перелезть через ограду с шипами.

Длинная мощёная дорожка привела к главному входу в особняк за скульптурным мраморным фонтаном. При температуре значительно ниже замерзания водный дисплей фонтана был отключён. Струйки вспененной белой воды больше не тянулись к небу.

Крэйвен, пошатываясь, поднялся по мраморным ступеням к передней части особняка. Он громко постучал в тяжёлые дубовые двери, преградившие ему путь. «Открывай!» — крикнул он тому, кто мог быть по другую сторону двери. Если повезёт, большинство вестников смерти присоединились к Селене и Виктору в их злополучной вылазке в подземелье. Он надеялся, что контролировать особняк остались его собственный силы безопасности. «Впусти меня, черт возьми!»

Огромные двойные двери распахнулись. Большой, коренастый вампир посмотрел на него. Крэйвен узнал лицо Миклоша, одного из бандитских подчинённых Сорена. Он уставился на Крэйвена, как будто с трудом узнал своего лидера через всю эту кровь и грязь. «Регент?»

Крэйвен был не в настроении объяснять своё грязное появление. Он протиснулся мимо Миклоша в роскошное фойе особняка. Старинные гобелены и картины украшали покрытые полированными дубовыми панелями стены. Мраморная плитка устилала пол до величественной большой лестницы, ведущей к верхним этажам Ордогаза. Захватывающая хрустальная люстра висела над фойе. По сравнению со зловонной крысиной дырой ликанов, богато украшенный интерьер особняка показался Крэйвену более роскошным, чем когда-либо. Он смахнул снег с головы и плеч, счастливый что, наконец, выбрался из метели.

Хотя был практически рассвет, весь дом ещё бодрствовал. Мёртвые дамы и господа, стильно одетые в оттенки красного и чёрного, нахлынули из соседнего зала в ответ на его прибытие. Другие обитатели особняка бросились вниз по лестнице, перед тем как предаться дневному сну. Но столпившиеся вокруг него вампиры были совсем не вестниками смерти. Вместо них были извращённые и бесполезные существа, такие же, как и сам Крэйвен, кто предпочитал проводить свое бессмертие в различных гедонистических занятиях, вместо бесконечных боёв с ордами ликанов. Многие из них до сих пор держали хрустальные бокалы, наполненные пряными кровавыми коктейлями. Сегодня, однако, обычно пресытившиеся лица вампиров носили выражения страха и беспокойства. Отчаянно нуждаясь в новостях с фронта, они забросали Крэйвена тревожными вопросами: «Луциан всё ещё жив? Ликаны были уничтожены? Где Виктор и остальные? Правда ли, что Амелия была убита ликанами? Что стало с Каном, Сореном и Селеной ...?»

Насколько Крэйвен знал, он был единственным вампиром, вышедшим из подземелья живым. Не считая Селены, конечно. Но у него были дела и поважнее, чем тратить время, отвечая на вопросы этих бесполезных паразитов. Взглянув на толпу в фойе, он был благодарен, что не обнаружил среди них влюблённой служанки Эрики. Или она дуется в своей комнате, или же она совсем бежала из особняка, после того как он захлопнул дверцу машины прямо у неё перед носом во время своего недавнего побега? «Не важно», — подумал он, — «лишь бы она ушла». Последнее, что ему сейчас было нужно, это влюблённая светловолосая шлюха, вешающаяся на него.

Его мысли отчаянно метались, обдумывая все варианты. Со смертью Виктора и Амелии ещё был шанс повернуть дело в его пользу. «Все что мне нужно сделать, это уничтожить Маркуса», — рассуждал он, — пока старейшина еще спящий и уязвимый. Тогда ковен будет в моей власти».

Но ещё оставалась Селена, увы. Без сомнения, она попытается разоблачить его вероломство остальной части ковена, но это будет ее слово против его. И кому поверят другие вампиры, избранному Виктором регенту или хладносердечной суке, которая охотно связалась с ликаном? Крэйвен был уверен, что сможет обратить ковен против Селены. Политика точно не была сильной стороной вестницы смерти.

Не обращая внимания на лизоблюдов и сибаритов, стекающихся вокруг него, умоляя об утешении, он кивнул Миклошу. «Собери людей», — коротко приказал он ему. Теперь, когда он снова оказался в привычной обстановке, некоторая его прежняя самоуверенность вновь заявила о себе. Не в первый раз он похвалил себя за то, что предусмотрительно, собрал свою собственную службу безопасности, независящую от Селены и других вестников смерти. «Скажи им, что я хочу встретиться с ними возле склепа, сейчас же!»

«Да, регент!» — ответил Миклош. Он поспешил выполнить поручение Крэйвена: «Как прикажете!»

Крэйвен был доволен послушанием вампира. Возможно, Миклош будет исправной заменой Сорену, который, как считал

Крэйвен, погиб в подземелье. «Мне понадобится новый инфорсер», — подумал он, — «когда я восстановлю контроль над ковеном».

Но сначала о главном. Он всё ещё должен был убить старейшину.

Крэйвену потребовалось несколько минут, чтобы вытереть кровь и грязь с лица, затем он направился вниз к сторожевой кабинке около склепа старейшин, расположенного под фундаментом особняка. Экраны замкнутой системы видеонаблюдения контролировали помещение склепа, а также местность вне особняка. К счастью, не потребовалось особых усилий, чтобы убедить толпу бесполезных прихлебателей остаться наверху; даже в лучшие времена мало кто из обитателей особняка решался спуститься в мрачное место упокоения старейшин.

Миклош собрал четырех человек ударной команды. Вампиры — охранники с мрачными лицами чистили свои УЗИ чёрными кожаными тряпками. Крэйвен с радостью принял лишний пистолет от Миклоша, он выкинул свой экспериментальный пистолет с нитратом серебра после того, как закончились патроны во время побега из подземелья. Было приятно снова быть вооружённым.

Он нажал кнопку на пульте управления, и вход в склеп разъехался. Несмотря на вновь приобретённых телохранителей, он заколебался на пороге, обескураженный масштабностью предстоящей задачи. Убийство старейшины, даже спящего, было не пустяковым делом; ему до сих пор было трудно признать, что Селена действительно победила Виктора в бою, хотя он и видел смерть военачальника своими собственными глазами.

«Если она смогла сделать это, то и я смогу».

Он напомнил себе, что Маркус был, безусловно, ослаблен более чем двухстами годами сна. Даже Виктору понадобилось несколько часов, чтобы оправиться от своего недавнего пробуждения, прежде чем осуществить свой налёт на подземелье. Если все пойдёт хорошо, Маркус будет мёртв, прежде чем он даже поймёт, что происходит.