Крэйвен надеялся на это.

Тускло освещенный и кавернозный, склеп был медленно бьющимся сердцем Ордогаза. Гранитные ступени вели вниз в осевший нижний уровень, где три полированных бронзовых диска были встроены в каменный пол. Концентрические узоры повторяющихся кельтских рун окружали круглые люки, на каждом из которых было выгравировано по одной букве: А для Амелии, V для Виктора, и М для Маркуса.

Металлические диски отмечали отдельные гробницы старейшин, только одна из которых была по-прежнему занята. Теоретически, Маркус все еще спал в своём погребённом саркофаге, в блаженном неведении о катастрофических событиях, которые потрясли ковен за последние несколько ночей. Если Крэйвен добьется своего, последний старейшина никогда не поднимется вновь.

Строка из Макбета мелькнуло у него в мозгу: «Если бы это было сделано, когда сделано, то лучше бы сделать это быстро». Крэйвен присутствовал на премьере пьесы в Лондоне четыреста лет назад и признал, насколько подходящей была цитата. Макбет также убил монарха во сне, чтобы удовлетворить свои скачущие амбиции. Крэйвен мог только надеяться, что его собственный захват власти закончится менее трагично. «Макбет был простым смертным», — напомнил он себе, — «и вымышленным в придачу».

С трудом сглотнув, он собрал в кулак всё своё мужество и, оставаясь на месте, указал на дверь. «Идите», — нетерпеливо приказал он охранникам, не собираясь идти первым. «Давайте покончим с этим».

Пучки света фонариков пробились сквозь мрак, люди его команды вошли в склеп перед ним. Крэйвен спускался по гранитным ступеням за ними, чувствуя, как с каждым шагом температура падает на несколько градусов. Его нервы были напряжены так сильно, что он боялся, что они могут порваться, не дойдя до последней ступени. Траурная тишина царила в древнем склепе, нарушаемая только шагами Крэйвена и его свиты. Его мёртвое сердце билось милю в минуту.

«Просто придерживайся плана», — напомнил он себе, — «Все под контролем...»

Безжизненное тело лежало, распластавшись на полу склепа, шея была вывернута под неестественным углом. Выветрившийся профиль средних лет прижался к мраморной плитке. Совиные глаза тупо уставились в пустоту. Грязное коричневое пальто мужчины было испещрено кровью. Мертвый уже несколько часов, отброшенный труп уже начал вонять.

Борясь с рвотными позывами от смрада, Крэйвен признал Паленного, ликана-учёного, который раньше работал на Луциана. Селена схватила Паленного и «убедила» его рассказать Виктору о существовании тайного союза Крэйвена с Луцианом, заставляя Крэйвена немедленно бежать из особняка. Палённый еще был жив, когда Крэйвен видел его в последний раз. Он мимолетно спрашивал себя, кто на самом деле убил никчёмного ликана, Селена или Виктор?

«Не всё ли равно?» — решил он. Развязный ученый уже вызвал достаточно неприятностей. «Мне только жаль, что я не могу сам убить этого ублюдка».

Река крови текла из раздробленного черепа ликана, объединяясь и свёртываясь на выгравированных бронзовых люках. Темная, свернувшаяся кровь осквернила выпуклую букву М на диске Маркуса. Запах застывшей крови ликана перевернул содержимое желудка Крэйвена.

Он указал на люк. «Откройте его».

«Да, регент», — Миклош сам опустился на колени рядом с люком Маркуса. Не обращая внимания на липкую черную слизь, он вставил свои мускулистые пальцы в холодные металлические выемки, окружающие M. Древние механизмы, нетронутые более двух сотен лет, поначалу сопротивлялись его усилиям, но потом внутренний диск повернулся под его пальцами, активизируя дремлющий запирающий механизм. Миклош встал и отошел в сторону, замысловатые узоры украшающие люк начали сами по себе смещаться. Крэйвен услышал приглушенный гул скрытых заводных устройств, медленно возвращающихся к жизни. Круглый диск погрузился в пол, а затем разделился на четыре клиновидных части, которые исчезли из виду, показывая верхнюю часть саркофага под собой. Ещё одна M, украшенная огнями лазурита, подтвердила, что Маркус находился внутри.

«Но ненадолго», — пообещал Крэйвен. Он полностью предаст огню останки старейшины, пока не останется ничего, кроме пепла. «Приготовьте оружие!» — приказал он охранникам,-» Сегодня начинается новая эпоха в истории ковена. Эпоха Крэйвена Верховного ...»

Сам склеп, казалось, задрожал. Резкий скрежет неожиданно донёсся снизу. Глаза Крэйвена расширились в тревоге. Он присутствовал на многочисленных пробуждениях в своё время, и они никогда не сопровождались таким бренчанием. Вместо того, чтобы проходить гладко, как это было на протяжении веков, древние устройства издавали такой звук, словно они рвали себя на части. Сталь громко скрежетала об камень, создавая невыносимый шум, из-за которого несколько охранников Крэйвена закрыли уши руками. Они в замешательстве смотрели на Крэйвена, который был не менее ошеломлен, чем они. У него отвисла челюсть.

«Что-то не так», — подумал он, — «Ужасно неправильно».

Выражение полного ужаса захлестнуло его лицо, когда богато украшенный саркофаг рванулся вверх из-под пола. Пустой гроб был разодран в клочья, словно Маркус разрывал когтями свой путь к выходу из металлической гробницы!

«Но как?» — думал Крэйвен, — «Почему?» Старейшина должен был грезить в безмолвии, мёртвый для этого мира. Что пробудило его от двух столетий непрерывного сна?

Ужасные подозрения овладели им. Он бросил озабоченный взгляд на тело мертвого ликана, лежащего всего в нескольких ярдах. Его глаза проследили за ручьём засохшей крови, текущей от трупа Палённого к пустой шахте, которая была скрыта под бронзовым М. Багровые пятна можно было разглядеть на искажённых обломках саркофага.

«Кровь Палённого!» — понял он, в ужасе. Под его промокшей одеждой, холодный пот выступил на его теле. Кровь ликана, должно быть, пробудила Маркуса!

Сухой, скрипучий звук донёсся из темной шахты. Невидимые легкие шумно хрипели.

Маркус?

Крэйвен отступил от шахты. Каждая клеточка его тела призывала его сбежать по лестнице и оставить проклятый склеп позади, но он не решался так нагло бежать на глазах у своих немногих оставшихся прислужников. Ему нужно было продемонстрировать силу, если он когда-либо надеялся вернуть себе прежнее положение в ковене.

«Мне не следовало возвращаться в этот проклятый дом!» — подумал он с горечью. Вечное изгнание звучало всё более и более привлекательно: «У меня была вся планета, чтобы скрыться!»

Внезапно, сам пол склепа содрогнулся под ним. Ужасные удары донеслись снизу, как будто что-то или кто-то под каменным полом стремилось вырваться на свободу. Подземные толчки заставили Крэйвена и других вампиров потерять равновесие. Крэйвен споткнулся и чуть не упал. Его рука потянулась и ухватилась, чтобы не упасть, за искажённый железный каркас саркофага. Одна нога попала в бассейн свернувшейся крови около трупа Палённого. Липкая кровь прилипла к подошве его ботинка.

Страх читался на лицах его людей. Подобно Крэйвену, они тревожно оглядывались, их пальцы покоились на курках их УЗИ. Они сдвигали ноги вместе, пытаясь сохранить равновесие, несмотря на колоссальные удары, содрогающие пол склепа. Естественно бледные лица казались ещё более пепельными.

«Да хранят нас старейшины!» — воскликнул Миклош. Другие люди пробормотали в знак согласия.

«Не кровожадные, скорей всего», — подумал Крэйвен. Остался только один старейшина, и он, кажется не в доброжелательном настроении. Самоуверенность Крэйвена покинула его, и он открыл рот, чтобы отдать приказ о немедленном отступлении: «Мы должны убираться отсюда... сейчас же!»

Но не успел он сделать и одного шага к выходу, как темная фигура прорвалась сквозь пол. Сила взрыва отбросила его назад, на пол. Куски разрушенного камня и плитки дождём упали вниз на него, как шрапнель. Он закричал от боли, когда зазубренные осколки обрушились ему на лицо и тело, рассекая одинаково и шелк и плоть. Свежая кровь хлынула на прорванный пол. Его УЗИ выскользнула из пальцев.

«Нет!» — истерически думал он, — «Этого не может быть!»

Кровь из раны на голове текла по его лицу, закрывая ему обзор. Ошеломленный, он заморгал в замешательстве, пытаясь осмыслить хаотическую сцену, разворачивающуюся вокруг него. Автоматическое оружие дико стреляло, их дула вспыхивали, создавая стробоскопический эффект, что дезориентировало Крэйвена еще больше. Все, что он видел, было отрывистым восприятием темной фигуры, уничтожающей его людей.

Нечеловечное рычание, слышимое даже через рёв оружия, эхом разнеслось по всему склепу. Адский шум звучал, как нечто среднее между воем волка и визгом разъяренной летучей мыши вампира.

Жёсткая чёрная кожа мелькнула в поле его зрения со сверхъестественной скоростью. Сверкающие чёрные глаза сияли как полированный обсидиан.

Стрельба откалывала осколки от древних каменных стен, но не смогла остановить существо, освободившееся в разрушенном склепе. Пыль и размельчённый камень летали. Порошкообразные обломки заполнили воздух. Едкий запах кордита наполнил ноздри Крэйвена, подавляя вонь от мёртвого ликана. Дым подымался от стволов развязанных УЗИ.

Пистолет был вырван прямо из рук солдата всего несколькими секундами прежде, чем несчастного вампира метнули в ближайшую стену с такой силой, что древние камни раскололись. Его тело скользнуло на пол, где оно рухнуло в кучу.

Запачканные кровью когти полоснули другого вампира по лицу. Кровь хлынула у него между пальцами, когда он схватился за изуродованное лицо.

Панические возгласы сменились душераздирающими криками. Крэйвен с тревогой слушал, как одно за другим оружие охранников с грохотом падало на пол. Странный хлопающий шум достиг его ушей.