– Какого?… – вскинулся Уорнер. – Как это возможно? Почему мы не обнаруживали появления их звездолёта несколько дней назад?

– Мы обнаружили бы при нормальных обстоятельствах, тай-са. Но через систему проходит слишком много торговых звездолётов, и к планете направляется немало гражданских межпланетных кораблей, поэтому в орбитальном контроле просто не придали значения ещё одному, – Дзимму нервозно отвёл глаза. – Только когда они заметили, что корабль увеличил ускорение вдвое против нормы, они подняли тревогу.

Уорнер встал и обошёл вокруг стола.

– Узнайте, кто дежурил в тот день. Сначала он будет понижен в звании… и заступит на дежурство снова, а потом мы подумаем, чем занять его в следующем месяце. И пусть радуется, что я не хренов самурай, а то заставил бы его искупать вину по-самурайски.

Тай – са сделал долгую паузу, глядя Дзимму в глаза.

– Я знаю, что это назначение подрывает и без того низкий моральный дух части, но я не могу ничего с этим поделать. Предыдущий командир привёл часть к мятежу против координатора, и теперь Пятнадцатый Диеронский должен пожинать последствия его действий. Назначения на гарнизонную службу в Аль На'ире в течение четырёх лет должно было хватить, но, очевидно, тай-шу Курита Исороку так не думает. Теперь он послал нас на эту на хрен никому не нужную лиранскую каменюку. Но, в отличие от предыдущего командира этого полка, я собираюсь выполнять все приказы.

– Так точно, тай-са, – тон Дзимму был достаточно бодрый, чтобы удовлетворить Уорнера, вернувшегося к столу.

– Дзимму, если лиранцы планируют нападать на свой собственный мир, значит, их ненависть к нам перевесила здравый смысл. Хотя местные жители ненавидят нас, мы действуем как миротворческие, а не оккупационные войска. Лиранцы знают, что нападение на нас будет иметь серьёзные последствия.

– Я понятия не имею, почему они так рискуют, – сказал Дзимму. – «Колбасники», конечно, идиоты, но не настолько же, чтобы дёргать дракона за хвост, когда у самих проблем до задницы.

– Согласен с вами, Дзимму-сан. У них и впрямь других проблем хватает. Но мы не можем отрицать эту возможность. Мы можем ненавидеть эту роль, но мы – гарнизон этой планеты, и обязаны защитить её от любой враждебной военной силы.

Он жестом приказал Дзимму приблизиться.

– Идёмте, – сказал он, чувствуя даже некоторое воодушевление. – Если они – захватчики, то мы покажем им, что даже опозоренный имперский полк – сила, достаточная для разгрома шайки немецких торгашей, возомнивших себя воинами.

Майкл Уорнер быстрым шагом направился к двери. Дзимму пришлось проявить всю возможную прыть, чтобы не отстать от командира, казавшегося более живым в эти пять минут, чем за всё своё пребывание на Коу.

Восседая в кабине своего ASW-8Q «эйвсом», Майкл Уорнер вёл отряд боевых механизмов вперёд, сквозь жаркий пустынный ветер, швыряющий потоки песка в лицо воинам. Высокая температура была особенно опасна сегодня, достигая пятидесяти пяти градусов Цельсия и угрожая перегревом боевым механизмам его батальона в любой момент. С командирским «эйвсомом» во главе, тридцать шесть мехов двигались клином, раскинутым на добрый километр в стороны, продираясь сквозь поднимающийся ураган песка и полуденный зной, чтобы встретить вражеский отряд, высадившийся на планету. Как выяснилось, было два вражеских корабля типа «оверлорд». В смелом, но почти самоубийственном манёвре, они двигались вплотную друг к другу, чтобы появиться как одиночная отметка-цель на экранах радаров, пока не начали спуск в атмосферу Коу. Они приземлились в нескольких сотнях километров от Ярлтона.

Уорнер поднял в ружьё свой первый батальон, рассчитывая застать врага в момент выгрузки неготовым к бою. Это было опасно – посылать единственный батальон против двух вражеских, но только самые лучшие части умели отражать атаки на свои только что приземлившиеся планетолёты. Уорнер мог побиться об заклад, что его противники к элите внутрисферных войск не принадлежали. Их планетолёт имел впечатляющую огневую мощь, но и у диеронцев были свои козыри. Они хорошо знали местность, на которой предстоит сражаться, и за год пребывания в раскалённом аду Коу успели приноровиться к местному климату. Это могло перевесить численное преимущество противника в данных условиях.

В то время как батальон Уорнера пошёл в лоб на врага, второй батальон попытался обойти их с фланга, используя песчаную бурю для прикрытия. Хорошо было бы использовать и огневую мощь третьего батальона тоже, но тот находился на южном континенте Коу, и быстро перебросить его под Ярлтон не представлялось возможным. Тай-са активировал радиосвязь.

– Передовые дозоры ещё не сообщали о контакте с врагом, Дзимму?

– Никак нет, тай-са. Пока не сообщали. Хотя, возможно, они уже начали бой с его передовыми частями, просто этот адский шторм глушит передачи. Наши техники сделали всё возможное, чтобы улучшить приём, но эти хреновы песчаные шторма создают слишком сильные помехи.

– Хай, я знаю, но что поделать? Тыловики не балуют нас хорошей техникой.

Вспышка молнии разорвала полумрак, созданный песчаной бурей. Сначала Уорнеру показалось, что это была искусственная молния протонно-ионного излучателя. Но затем он понял, что столкнулся с природным феноменом, разрядом статического электричества, произведенным штормами подобного рода. Мощные восходящие потоки поднимали фонтаны песка, скручивающиеся в маленькие воронки-ураганчики перед его «эйвсомом». Видимость, и без того плохая, стала почти нулевой. Внезапно ветер утих на мгновение, и менее чем в двух сотнях метров от Уорнера возник «зевс», один из самых распространённых штурмовых мехов на вооружении армии Лиранского Альянса. Странный сине-белый клетчатый рисунок покрывал левую сторону его корпуса, а левая рука была уже поднята наизготовку. Установленный в ней ПИИ выстрелил, метнув искусственную молнию, слизнувшую более полутонны брони с правой стороны торса «эйвсома». Уорнер двинулся на врага, игнорируя повреждения своего меха. Прицелившись, он разрядил собственные излучатели; три голубых луча устремились к «зевсу».

В кабине стало жарко, тем более что и снаружи прохладою и не пахло. Тяжело дыша, широко раскрытым ртом хватая раскалённый воздух кабины, Уорнер видел, как «зевс» принимает ужасную мощь выстрелов его оружия. Два выстрела ударили лиранца в грудь, в то время как третий хлестнул по земле, сплавляя песок в блестящую стеклянистую массу. Уорнера порадовал такой результат: стрельба энергетическим оружием в песчаную бурю была трудным искусством. Он двинул «эйвсом» направо, бросив взгляд на вспомогательный тактический монитор в поисках других вражеских мехов. Более дюжины их уже открыла огонь по синдикатовским бойцам.

– Тай-са, мы имеем огневые контакты почти по всему фронту! – Дзимму не сказал ничего, что он не знал и так.

– Есть сообщения от тю-са Шэрон Кэрролс и её второго батальона? – спросил Уорнер.

– Только не сейчас. Шторм все еще глушит радиосвязь. Но, учитывая, сколько прошло времени, она должна понять, что мы вступили в контакт с врагом. Скоро она повернёт…

– Если только не заблудится в этом долбаном шторме и не повернёт на хрен в пустыню, – пробормотал Уорнер. Он развернул торс «эйвсома», остановился и снова открыл огонь. Чтобы не увеличивать сверх меры нагрев, на сей раз тай-са задействовал только два из трёх своих излучателей. В то же время «зевс» снова поднял руки и саданул всем своим дальнобойным оружием разом. ПИИ и большой лазер полоснули по левой стороне торса и руке «эйвсома», плавя и испаряя броню. С правой руки «зевса» сорвались дальнобойные ракеты. На счастье Уорнера, порывы ветра сбили их полёт, и его меху удалось увернуться; боеголовки врезались в землю и взорвались далеко в стороне.

«Зевсу» так не повезло, и выстрелы «эйвсома» прожгли дыру в броне центральной части его торса. Уорнер был доволен точностью попадания; сознание того, что он сражался и брал верх над врагом, наполнило тай-са ликованием. Когда «зевс» начал двигаться назад, пытаясь увеличить дистанцию между собой и «эйвсомом», Уорнер подумал, что всё ещё не имеет понятия, что за подразделение сражается против него. Он двинулся следом за врагом, одновременно увеличив изображение на мониторе, чтобы разглядеть знаки отличия, которые пролили бы свет на происхождение этих безликих захватчиков. Эмблема, которую он видел, представляла собою синий кулак в белом шестиугольнике, знакомый герб Лиранского Альянса. Это его не удивило. А вот эмблема, нарисованная пониже, была тай-са незнакома – пятиугольный гербовый щит и лук на фоне жёлтого лунного диска. До этого момента Майкл Уорнер считал, что знает эмблемы каждой части Вооруженных сил Лиранского Альянса.