Сэмюэль невесело покачал головой.

– Зэйн, наше Предание, все Предания всех кланов, гласят, что Основатель создал нас, чтобы однажды возвратиться к Внутренней Сфере, чтобы строить новую Звёздную Лигу. Но разве новая Звёздная Лига не сформирована? И мы помогаем укрепить её в первые трудные годы младенчества, так, чтобы она продолжила расти в силе из поколения в поколения. Не это ли ответ, почему наши Ханы избрали этот путь для нас?

Зэйн посмотрел Сэмюэля, ещё раз поразившись простому, честному и открытому характеру друга. Серьёзное выражение глаз звёздного коммандера означало неподдельное желание понять.

– Но ведь не мы формировали эту Звёздную Лигу, – сказал Зэйн. – Она была создана, не для того, чтобы повести человечество к светлому будущему, а для того, чтобы развязать войну. Так называемая Звёздная Лига вырезала целый клан! Она подчинила нас и погрузила остальную часть кланов в смуту. А что потом? Вспомни, как Первый лорд Ляо сразу же употребил свою власть, чтобы начать войну против другого государства – члена Лиги. И эта война идёт до сих пор! Это – не дух изначальной Звёздной Лиги.

Сэмюэль присел на корточки рядом с Зэйном.

– Ты прав, Зэйн, но не во всём. То государство-член было самопровозглашённым государством изменников, незаконно отколовшихся от Капеллианской Конфедерации в одной из прошлых войн Внутренней Сферы. Разве законный правитель не имеет права сражаться за территорию, которая принадлежит ему? Разве кланы не сражаются в непрерывных Испытаниях права Владения за территории, даже при том, что некоторые из этих территорий принадлежали одному клану на протяжении почти всей его истории? Кроме того, не забывай, что старая Звёздная Лига также развязала войну вскоре после своего основания.

Зэйн, к этому моменту почти пришедший в норму, медленно поднялся на ноги.

– Это разные вещи, Сэмюэль. Война, о которой ты говоришь, была решением всего правящего Совета Звёздной Лиги. Лорды-Советники стремились включить государства Периферии в золотую эру человечества, но Периферия и слышать об этом не хотела. Звёздная Лига вступила в войну, чтобы повести их к лучшей жизни. А этот Первый лорд не выполнял решение Совета, но злоупотребил своей властью ради собственных амбиций.

Зэйн ощупал свою голову, исследуя шишки и ссадины, которые, как он догадывался, обязаны там быть. Самые свежие, под глазом и у правого виска, отозвались болью, стоило только к ним прикоснуться. Медицинские познания Зэйна не простирались дальше самопомощи и первой помощи, но и этого хватило, чтобы предположить возможность сотрясения (а с учётом факта потери сознания и нарушения зрения, можно поставить и ушиб мозга – примеч. пер.). Большинство воинов не торопилось из-за всякой хвори обращаться в медпункт, чтобы избежать упрёков в слабости, но будет гораздо хуже, если последствия травмы проявятся завтра на учениях. Зэйн решил обратиться к врачу части немедленно. Сэмюэль тоже встал.

– Прежде, чем ты уйдёшь, я хочу, чтобы ты вот о чём подумал. Это правда, что новая Звёздная Лига была основана, чтобы остановить вторжение кланов во Внутреннюю Сферу, но почему это должно лишить законной силы её существование? Независимо от причины, она существует, даже при том, что некоторые кланы до сих пор игнорируют этот очевидный факт. Возможно, ты прав, обвиняя того Первого лорда, Ляо, в злоупотреблении властными полномочиями, в то время как Совет не делал ничего, чтобы это остановить. Но теперь Теодор Курита является Первым лордом, и он не использовал положение, чтобы увеличить свою власть. Даже ты должен признать, что он вёл себя честно, предоставляя нам миры и шанс объединиться с его воинами. Наконец, Зэйн, не является ли это нашим обязательством, как истинных потомков Сил обороны Звёздной Лиги, служить защитниками и опекунами лучших надежд и чаяний человечества? Подумай об этом, Зэйн. Это – всё, чего я прошу.

Сэмюэль долго ждал ответа товарища, но Зэйн молчал. Наконец, звёздный коммандер развернулся и ушёл в сгущающуюся темноту наступившего вечера. Зэйн проводил его взглядом и пожал плечами, а потом сам зашагал по направлению к медицинскому пункту кластера. Он не хотел признавать этого, но Сэмюэль действительно дало ему хороший повод для размышлений. Зэйн пожалел, что его друг не Хранитель Клятвы (Oathmaster) клана, вместо самозванца, сегодня занимавшего этот высокий пост. Он шёл путём видения, которым Зэйн восхищался, несмотря на все их разногласия. Где Зэйн находил только противоречия, Сэмюэль был способен видеть нечто большее.

Дойдя до забора, он медленно начинал подниматься на холм; и несколько минут в задумчивости простоял перед входом. Смеркалось, и ночная тьма скрыла площадку для поединка, где он только что проиграл Испытание Отказа, а затем говорил с Сэмюэлем. Зэйн знал, что она была там. Он только не мог видеть её.

Яма (Yama), Ямаровка

префектура Ирис

Синдикат Дракона

5 августа 3062 года

На следующий день после поединка Зэйна с Джалом Стейнером Драконокошачий кластер перебазировался в предместья Ямы, города, стоящего на возвышенности приблизительно в двадцати километрах от космодрома. Некоторым из драконокошачьих воинов пришлось разместиться в поспешно установленных палатках. Хотя Зэйн не был уверен в этом, он предполагал, что Джал Стейнер хотел отделить свой кластер от тлетворного влияния остальной части галактики Зета. Звёздный полковник реквизировал здание театра под штаб и использовал его зрительный зал для общего собрания личного состава Драконокошачьего кластера.

Сводчатый потолок был покрыт изображениями фантастических созданий, и поддерживался множеством колонн, выстроившихся вдоль стен; эти последние также были украшены фресками на сюжеты восточной мифологии. Зал мог вместить целую галактику воинов, и даже Зэйн испытал несвойственный ему благоговейный трепет в этом святилище чужой культуры. Он задался вопросом, не выбрал ли Джал Стейнер это место из-за того, что это походило на мистические монастыри, существовавшие у Облачных Кобр.

Огромное круглое помещение достигало, примерно, сорока пяти метров в диаметре, кресла амфитеатром окружали большую открытую сцену. Сейчас на ней был установлен голотанк, демонстрирующий картину сражения боевых механизмов. Даже со своего места в заднем ряду Зэйн мог прекрасно видеть и слышать это. Архитектура зала позволяла видеть сцену из любой точки, а его феноменальная акустика устранила потребность в электронном усилении голоса.

– Я уверен, что вам не нужно долго втолковывать тот факт, что вчерашний учебный бой проведён неудовлетворительно, – сильный голос Джала Стейнера отзывался эхом в стенах зрительного зала.

Зэйн слушал его вполуха. Ему не хотелось думать о том, что случилось сутками ранее. Ударный тринарий, в котором он служил, сошёлся с подразделением Альшаинских Мстителей и был побит. Теперь Зэйн и остальные воины тринария должны были перенести ещё худшее оскорбление. Джал Стейнер потребовал, чтобы Мстители, участвовавшие в бою, присутствовали при сегодняшнем «разборе полётов», и Зэйн был уверен, что они пришли бы и так, просто чтобы позлорадствовать. Двенадцать воинов 1-й роты 3-го батальона 11-х Альшаинских Мстителей и командного ленса тю-са Палмера Ёсио сразу выделялись среди НоваКотов. Они были одеты в тёмные-серую полевую форму, перечёркнутую диагональной красной полосой на груди и тёмно-серые же штаны с красным лампасом. Штаны были заправлены в форменные чёрные ботинки с высокими берцами. Зэйн почти привык к виду этих людей, разгуливающих по территории его клана – человек способен привыкнуть ко всему. Но видеть этих паскудных вольняг, победивших его подразделение, слушавшими, как командир их отчитывает, было невыносимо.

Воины галактики Зета знали, разумеется, о бесчестной тактике внутрисферных бойцов, не гнушающихся засадами, нападением нескольких мехов на одного, уничтожением мирных звездолётов и тыловых складов. Они были готовы к этому, и сами умели сражаться по этим правилам, прикрывая друг друга и давя врага огневой мощью. Но вчера клятые сфероиды продемонстрировали всю глубину своей лживости, поступив прямо противоположно тому, чего от них ждали. Они объявили бой по правилам кланов! На сей раз они использовали зеллбриген, клановые правила благородного боя, что застало ударный тринарий врасплох и принесло альшаинцам победу. Победу!