И она говорит это не впервые. Снова тупик.

Может, расспросить о родителях? Ведь бабушка — моя последняя ниточка к маме и даже к папе.

— Бабуля, расскажи мне о маме. Какой она была в юности?

— Упрямой. Она отказывалась верить в то, что было прямо перед глазами! Как и ты.

И я горжусь тем, что похожа на маму.

— А папа? Когда-то мама часто о нём говорила, но со временем я слышала всё меньше и меньше.

— Дэвид Грин был добрым и обладал чувством юмора. Он умел рассмешить твою маму.

И это всё, что бабушка может сказать?

— Он тебе не нравился?

— Он не верил в Таро. Несмотря на хорошее чувство юмора, он был материалистом. Из Новой Англии, — добавила она, словно это всё объясняет, — Карен уже практически поверила в существование Арканов… но тут она встретила его. Когда я спохватилась, твоя мать уже была беременна. К слову, я уже тогда почувствовала, что ты будешь Императрицей.

— Он не хотел, чтобы мы жили на севере?

— Дэвид собирался переехать, — её взгляд стал отрешённым, — увезти тебя, великую Императрицу, из Хэйвена. Но в конце концов я убедила их остаться.

Папа исчез в Бейсене всего через два года после моего рождения. А ведь если бы он тогда настоял на переезде, то, возможно, дожил бы до сих пор… или хотя бы до Вспышки? Я могла бы вырасти с отцом.

— Он умер таким молодым, — в двадцать девять лет.

Бабушка кивнула.

— Он обожал твою мать. И так же сильно обожал тебя.

Мама говорила, что он пылинки с меня сдувал…

Я подняла голову, уловив что-то за стенами замка: энергию, глухой гул. Цирцея. Она сейчас у подножия горы. Пришла побеседовать со Смертью, своим союзником? Они сейчас вместе? Если да, то я просто обязана заявиться на их закрытое совещание.

— Сейчас вернусь, — сказала я, направляясь к двери.

— Ты куда?

Я остановилась в дверном проёме.

— К реке.

Бабушка посмотрела на меня серьёзным взглядом.

— Почему ты так уверена, что вернешься?

Освещая себе путь фонариком, я спускаюсь к реке. Изо рта вырывается пар, растворяясь в холодном ночном воздухе. Гроза стихла, но с неба то и знай сеется мелкая морось.

Я набросила на голову капюшон.

В мигающем свете газовых фонарей из тумана показалась высокая фигура Арика. На нём чёрная одежда, идеально подчёркивающая мускулистое тело. Непривычно отросшие светлые волосы сильно растрёпаны.

Я остановилась как вкопанная.

Он идёт от реки обратно к замку. Вблизи видно, что издёрган. Взгляд помутнённый.

От боли.

В памяти всплывают сны о нём. На этой неделе кошмары снились мне гораздо реже, уступив место воспоминаниям из прошлой жизни, в которой я была известна под именем Фита. Тогда Арик долго преследовал меня и в конце концов признался, что в предыдущей игре я вышла за него замуж… а потом предала. А я, понимая, как сильно он жаждет женского общества, начала его обольщать, замышляя убить.

И теперь каждое утро просыпаюсь с чувством вины… потрясённая его одиночеством. Потрясённая его хрупкой надеждой на наше совместное будущее.

Поравнявшись со мной, Арик небрежно бросил:

— Императрица.

— Эй. Что ты там делал?

— Наносил визит своему союзнику.

Как я и подозревала.

Не замедляя шага, Арик прошёл мимо. Я нахмурилась и крикнула ему в спину:

— Ты разговаривал с Цирцеей?

— Я много с ней разговариваю, — ответил он, даже не обернувшись.

Тогда я обогнала его и встала на пути.

— Чего ты хочешь? — Смерть раздражённо вздохнул.

Оказавшись так близко, я ощутила его манящий аромат: древесные нотки хвои и сандала. У меня отяжелели веки. Как же он гипнотически красив.

Но я чувствую к нему не просто физическое влечение. Нас связывают бесконечные века. Глубокие, ничем не рушимые узы.

Если бы прошлым Императрицам не внушали с рождения ненависть к Смерти, они бы непременно в него влюбились. Я бы влюбилась.

— Сколько ещё это будет продолжаться, Арик?

Наконец в янтарных глазах мелькнула заинтересованность.

— А у нас есть варианты? Разве что-нибудь изменилось?

Не знаю! Мысленно подбирая правильные слова, я опустила взгляд и заметила, что его руки сжаты в кулаки. Слова сами слетели с губ:

— Ты хочешь ко мне прикоснуться.

Однажды Арик сказал, что это роскошь, которая всегда будет для него наслаждением.

Я подняла взгляд и, не совладав с собой, потянулась к его лицу. Но он перехватил мою руку и с силой сжал запястье. Янтарный взгляд стал холодным, как ночь.

— И с каких это пор имеет значение, чего хочу я?

Отпустив меня, он зашагал прочь.

Даже когда Смерть скрылся в тумане, я ещё долго смотрела ему вслед. А потом в полной растерянности поплелась к реке.

Кажется, с моего прошлого посещения уровень воды немного поднялся. Над спокойной речной гладью расползся туман. Я подняла фонарик.

— Цирцея? Ты здесь?

Из воды образовалась рука и помахала мне, но сразу же разлетелась брызгами. Неужели Цирцея не может удержать даже такую форму?

Злость начала угасать. Может, Жрица и не избегала меня; просто была слишком слаба для долгих разговоров. Особенно, если часто общалась с Ариком.

— Ты слышишь меня? — спросила я.

Легкая рябь.

— Слышу. Hail Tar Ro.

— И тебе Hail Tar Ro.

Я испробовала одну из своих новых сил: попыталась ощутить семена, зарытые в земле. Но не нашла ни одного, поэтому пришлось разрезать палец, чтобы вырастить на берегу немного травы.

— Спасибо, что спасла мне жизнь.

— Думаешь, я спасла тебя, Эви Грин?

— Хорошо. Спасибо, что не добила меня. Наверное, ты сделала это ради Смерти? Похоже, вы с ним довольно тесно общаетесь.

— Гмм.

— Он ведь только что был здесь, да? — нет ответа; ну и ладно… — Твоя приливная волна это было нечто.

— Ничего особенного. Но я ещё возьму реванш, — дальше она продолжила более мягким тоном, — я сожалею, что не смогла спасти всех тех смертных. Твоего смертного. Фортуна не пролетала рядом с водоёмами. А когда они с Рихтером пересекли реку, было слишком поздно.

Жгут держит крепко, и я почти не выражаю эмоций.

— До сих пор не понимаю, откуда они узнали о моих силах, — сказала Цирцея, — ведь в их родах не вели хроник.

— Солнце мог знать?

— Возможно. Он много чего узнаёт через Бэгменов. Кстати, слышала о твоей недавней встрече с ними. Стать едой, наверное… не очень приятно.

Не очень приятно? Да я никогда не смогу забыть те ужасные укусы и отвратительные прихлёбывания. Это единственное, что я хотела бы навсегда вычеркнуть из памяти. Одним себя тешу, что теперь, испытав самое страшное, я могу их больше не бояться. Ведь я пережила нападение… без длительных последствий.

Вроде бы.

— И ты всё ещё думаешь, что мы сможем остановить игру? — спросила Цирцея.

Я пожала плечами. Иногда я чувствую слабые проблески надежды, но чаще мне кажется, что это невозможно.

Игра требует крови. И я дам ей крови Императора.

А потом? А потом? А потом?

— Я же говорила, что нужно ещё убить Рихтера, — сказала она.

Признаю, они с Ариком были правы.

— Я вся во внимании. У тебя есть план?

— Всесильным врагам сначала нужно восстановиться, — она и раньше нас так называла, — если только ты не намерена последовать совету своей бабушки и отправить против него Рыцаря Бесконечности.

На мой удивлённый взгляд Жрица ответила:

— Слухи стекаются ко мне, как вода, помнишь? — неужели она слышала и гневное ворчание бабушки? — А твоя бабушка очень… громкая.

Ага.

— И одержимая.

Среди стеблей травы я вырастила несколько одуванчиков.

— Разве можно её винить? Это ваши хроники сделали её такой. И прошлое. Ваш род всегда славился завзятыми Тарасовыми и летописцами, с незапамятных времён превращающими юных Императриц в кровавых убийц.

Арканский юмор? Только в нынешнем состоянии мне не до смеха.