Сол поднял руки, и его тело начало… излучать свет.

Напитает ли он меня силой или испепелит?

Кругом послышались потрясённые вздохи. Последователи Сола воздели лица, купаясь в лучах, исходящих от его кожи. Сияние становится ярче и ярче, до такой степени, что хочется закричать. Я зажмурилась, собираясь с духом…

Почувствовав шевеление глифов, я наконец открыла глаза. Вскоре эти извивающиеся символы засветились так же ярко, как и Сол. Солнце меня подзаряжает! Но остальные этого не замечают, потому что не сводят с него глаз.

Я откинула капюшон, и лозы снова раскинулись позади головой кобры. Когти сочатся ядом. Сломанные кости и раны исцеляются всё быстрее и быстрее. Лозы в рукаве освобождают место, потому что рука стремительно отрастает. Уже по локоть!

Глубоко во мне потягивается и урчит красная ведьма.

Растения на трибунах всколыхнулись наготове. А ведь я могла бы устроить здесь настоящую мясорубку, если бы захотела. Джек — моя последняя ниточка к человечности. И пока я его не верну… красная ведьма может в любой момент слететь с катушек.

Перезаряженный энергией Аркан. С нулевой человечностью. И символы почти что на блюдечке. Если б только убить Императора было так же легко…

Я нахмурилась. Рихтер. Что, если он на самом деле неуязвим? Может быть… мне просто нужна переносная солнечная батарея? Я могла бы взять Сола с собой на временну́ю карусель Тэсс. Но сумею ли я контролировать его и держать в узде его силы? И каков их предел?

Свет, исходящий от тела Сола, потускнел, и он уселся в кресло на сцене вместе со своими ручными зомби. Раздался гудок, знаменующий начало игры.

Все с криками бросились за оружием. Началось столпотворение. Развернулась битва. Грубые орудия превратили её в чудовищное действо. Хлещет кровь, разлетаются отрубленные конечности.

Позади истерично закричал внук Попса. Я бросила лозу, и она распустилась перед ними зеленым щитом.

Не отвлекаться от Сола.

Он держит за руки с Бэгменов, сидящими по бокам. Неужели эти двое ему дороги? Если так, можно будет этим воспользоваться. Но сначала нужен отвлекающий манёвр.

Я вырвала ещё одну лозу и, как тогда в подвале Любовников, бросила в сторону Бэгменов, выстроившихся по периметру стадиона. Моя личная граната. Созданная внутри меня. Лоза начала разветвляться и пронзать им черепа. Бэгмены один за другим повалились, словно кости домино.

Вокруг меня все расступились. Хорошо. Мне как раз нужно пространство.

Я призываю красную ведьму… и мне почти жаль своих врагов. Где-то в уголке сознания мелькнула мысль: я и ЕСТЬ красная ведьма, Эви лишь частичка МЕНЯ.

Оставшиеся Бэгмены, пытаясь определить источник угрозы, начали продираться сквозь толпу.

Я вытянула из капюшона кобры конец толстой лозы. Новое копьё. И воткнула Бэгмену между глаз.

Всё больше тварей поворачиваются в мою сторону и со стонами идут в атаку. Но я пронзаю их одного за другим. Орудую сразу двумя остриями. Тремя. Десятью. Словно гидра.

Я никогда не чувствовала себя более кровожадной. Пылающей. Грозной. Когти просто переполнены ядом.

Одетые с криками бросились врассыпную. Они напуганы мной больше, чем всем происходящим вокруг. Бандана смотрит с ужасом и отвращением.

Я ухмыльнулась. А вроде как в кавалеры набивался?

Зелёный побег продырявил Бэгмена, нанизав ещё двоих, находящихся сзади. Сложив штабель из дохлых зомбаков. От мерзкой вони меня чуть не стошнило.

Красная ведьма жаждет крови, хочет полной свободы. Но моя миссия слишком важна, чтобы позволить ей разгуляться.

Изо всех сил стараясь сосредоточиться на главном, я пустила колючие стебли роз в сторону сцены. Сол и не заметил, как они поползли по его креслу и креслам его спутников. Затем они резко обвились каждому вокруг шеи, и я подняла Бэгменов высоко в воздух.

— Нееет! Прекрати! — завопил Сол. Ухватившись за стебель, он попытался оттянуть его от горла, и я сжала потуже все три шипованные удавки.

Бэгмены прекратили атаку. Побоище приостановилось, потому что все уставились на мою выходку.

Легкий взмах ладони, и растения на трибунах начали разрастаться. Раздетые, сидящие на скамьях, заметили это слишком поздно; позади них уже вздымается поток зелени, моя ужасающая волна. Лозы поймали их в ловушку, в огромные живые сети. И чем больше они сопротивляются, тем сильнее в них запутываются.

В поисках врага Сол обвёл толпу глазами, точно осветил прожекторами.

Я вышла на свет и чуть не застонала. Боже, это чувство невероятно.

— Кто ты такая? — громко спросил Сол, сжимая окровавленными пальцами стебель, опоясывающий горло. — Что ты такое?

Лозы убирают с дороги тела, расчищая мне путь к сцене, подпуская ближе к этому сладостному сиянию.

До этого даже с силой растений руку я отрастила лишь наполовину. Теперь я поднесла культю под луч, и плоть начала восстанавливаться прямо на глазах. Даже знаки вернулись.

Вокруг слышны ахи-вздохи и приглушённый шёпот.

Я согнула новые пальцы с длинными когтями. Размяла запястье. И заново созданной рукой указала на Сола.

— Ты идешь со мной.

— Я Императрица, а ты — мой пленник.

Когда я подошла ближе, свет, излучаемый глазами Сола, стал другим. На меня он не оказывает ровно никакого влияния. Но все остальные, кто оказался рядом, вдруг закричали. Несколько человек свернулись клубком и начали качаться в окровавленной траве. Один рухнул на колени и начал отчаянно молотить себя кулаками по голове. Солнечный удар? Сол довёл их до умопомешательства? Сила номер три.

Я затянула удавки на шеях у Бэгменов, и они завопили, дёргаясь в воздухе.

— Выкинешь еще что-нибудь подобное, и эти двое останутся без голов.

— Подожди! — выставив вперёд ладони, Сол погасил светящийся взгляд и сказал с сильным акцентом. — Всё, я ничего больше не делаю. Только не причиняй им вреда, por favor[11].

— С ними всё будет в порядке, пока ты будешь делать то, что я скажу.

В его взгляде застыла настоящая паника.

— Всё что угодно!

Я поманила пальцем, подзывая Сола к себе. И он, как был, с петлёй из стебля розы на шее, спустился со сцены на поле и пошёл навстречу, чавкая биркенштоками[12] в крови и слизи Бэгменов.

Вблизи я ощутила тепло, исходящее от его тела.

А этот парень даже выше и крепче, чем сразу показалось. Поэтому ещё одним стеблем я опутала ему запястья и потуже затянула петлю на шее. По смуглой груди побежали струйки крови.

Воспользовавшись приёмом Любовников, я сказала:

— Удавка на твоей шее, как и у твоих питомцев, находится под давлением. Если я умру, сойду с ума или каким-либо образом потеряю над собой контроль, они тут же затянутся, обезглавив вас троих.

Сол свёл брови.

— Что тебе от меня нужно?

— Мне нужен грузовик и столько топлива, сколько он сможет вместить. А также ты и твои Бэгмены в качестве заложников. И если я целой и невредимой доберусь до места назначения, то, быть может, даже оставлю вас в живых.

— И куда ты нас повезешь?

Как ни крути, но нужно сказать им, куда я направляюсь; иначе мне никак туда не добраться.

— В место под названием Форт Арканов. Я хочу, чтобы ты расспросил у своих людей, может, кто-нибудь о нём слышал.

— Я слышал.

Я смерила его взглядом.

— Продолжай.

— От захваченных солдат АЮВ. Это Армия Юго-востока…

— Я знаю, что значит АЮВ.

Джек вёл солдат этой армии в Луизиану, чтобы основать на месте Хэйвена новое поселение. Безопасное убежище.

— Их войско расположилось через реку от этого форта, — ведь, правда, так и было!

— Мы даже подумываем как-то к ним наведаться.

Ну, удачи вам.

— И где сейчас эти солдаты?

— Не выжили.

Хреново.