С крупными животными ситуация иная, некоторые из них поплатились за свою доверчивость. Огромная морская корова не боялась людей и была полностью истреблена двести лет назад. Правда, общее поголовье этих животных было сравнительно невелико.

Еще недавно на грани вымирания находились дельфины, зубры, сайгаки. Их удалось сохранить. Но многие редкие виды исчезли с лица Земли. Они обитали на небольших территориях. Когда там стали жить и работать люди, изменяя природу, эти виды погибли. Они не выдержали перемен.

Интересна судьба сайгака. Эта северная антилопа была одно время очень распространена. Затем, возможно, из-за изменений климата и природной среды сайгаки постепенно отступали к югу. С появлением огнестрельного оружия сайгаков стали уничтожать в большом количестве.

К середине нашего века их почти полностью истребили.

Правительство нашей страны приняло специальные меры по охране сайгаков и восстановлению их численности.

Теперь насчитывается несколько миллионов этих очень быстрых и неприхотливых животных.

Судьба крупных животных Земли — в руках человека. Только нам под силу сохранить эти виды. Мы охраняем животных и растения от самих себя. Потому что человек и уничтожает и сохраняет обитателей нашей планеты.

Он регулирует жизнь. Не всю, конечно, а отдельные виды живых существ.

Нам надо знать, почему вымерли мамонты, шерстистые носороги, гигантские олени и медведи, дикие лошади и другие обитатели ледникового периода. Надо выяснить роль человека в вымирании животных. Это позволит лучше понять место древнего человека в природе, закономерности его деятельности. В общем, это поможет нам лучше понять человека. А может быть, поможет спасать виды, которым грозит вымирание.

Современный человек необычайно могуч, вооружен мощнейшей техникой. Она поднимает человека в космос, уносит к другим планетам, проникает в глубины земли, перемещает минерального вещества во много раз больше, чем извергают все вулканы Земли.

Нам кажется, что человек стал великаном совсем недавно, когда создал современную технику. Но это не так.

Сотни лет назад человек был уже великаном. Он выжигал леса и лесостепи, распахивал луга, уничтожал крупных животных. И тысячи лет назад, пожалуй, человек был властелином Земли. И тогда он преображал природу на огромных пространствах. Он делал это не так быстро, как сейчас, но зато действовал сотни и тысячи лет.

Человек пользовался огнем, устраивал пожары, борясь с дебрями. На охоте он нередко добывал значительно больше дичи, чем это было ему нужно. Археологи нашли место, где древние люди во время удачной охоты убили сотни зубров, а использовали для своих нужд только десятки. Получается, что уже в те времена человек хищнически относился к природным богатствам. Вернее, он о них просто не думал. Раз охота удачна — надо пользоваться этим.

В наше время тоже есть люди, азартные на охоте. Специальные службы охраны природы заботятся о том, чтобы охота была ограниченной, разумной, не уменьшающей заметно численность животных.

Не охота стала теперь главной причиной вымирания животных. Человек перестраивает и загрязняет природу по всему земному шару. Даже Мировой океан загрязняется с поверхности нефтью, а со дна — радиоактивными веществами, которые сбрасываются в виде отходов. Раз идут такие серьезные изменения повсюду, значит останутся в живых только те организмы, которые легко переносят новые условия существования. К сожалению, легче всего выживают самые простые и для нас обычно вредные организмы: одноклеточные водоросли, бактерии.

Непредвиденные последствия хозяйничания человека на планете обычно вредят природе значительно серьезнее, чем целенаправленная деятельность. Вот и стали люди всерьез задумываться: как же нам жить и работать, чтобы приносить как можно меньше вреда природе? Оказалось, сделать это нелегко. Мы не привыкли беречь окружающую среду. Мы создали технику и сложные химические технологии, которые сильно вредят природе. Но переделать все это не так-то просто.

Человек стал хозяином планеты. Но не всегда еще умеет вести свое хозяйство добросовестно и бережно. Этому нужно учиться. Вот мы и учимся. А для этого надо как следует разобраться в том, что происходит сейчас на Земле и как это связано с прошлой историей природы и человека.

На всемирном конгрессе был задан один курьезный вопрос: не начался ли пятеричный период?

Это уже что-то новое. Хотя и очень похоже на старое.

Новое, потому что впервые специалист догадался придумать пятеричный период. А похоже на старое, потому что уже были первичный, вторичный и третичный периоды.

Да и прежде некоторые геологи — каждый по-своему — пытались обосновать необходимость выделения новейшей эпохи (периода, эры).

Никто не стал серьезно спорить, вводить или нет новое слово. Оно не понравилось. Слово действительно не совсем удачное. Но главное не в слове, а в самом предложении выделить новый отдел геологической истории.

Дело очень серьезное — «учредить» еще один геологический период. Для такого мероприятия должны быть веские основания.

Сначала требуется доказать, что уже закончился период ледниковый (четвертичный, антропогеповый). Нужны убедительные факты о невозможности новой ледниковой эпохи, о серьезных изменениях в животном и растительном мире, накоплении новых типов осадков, переменах климата… Короче говоря, должны происходить очевидные перестройки прежних природных условий. Только в таком случае можно утверждать, что начался новый геологический период.

Доказательств подобных перестроек очень и очень много. Из-за деятельности человека вымирают (или вымерли) многие виды животных и растений. Взамен появились новые породы домашних животных и новые сорта растений. Эти новые виды стали доминировать и потеснили другие, «дикие» виды.

Как выглядит окружающая нас природа? В городах повсюду искусственные сооружения, искусственные насаждения, искусственные покрытия (асфальт, бетон).

В деревне кругом обширные поля, занятые сельскохозяйственными культурами, пашни, пастбища; осушительные или оросительные каналы, фермы…

В лесах идут лесоразработки. В горно-промышленных районах — добыча полезных ископаемых, переработка руды. Огромнейшие искусственные водохранилища напоминают моря. Крупные реки перегорожены плотинами; проложены каналы — искусственные речные русла.

Даже там, где человек ничего нарочно не перестраивает и не изменяет, прежняя природа преображается. В атмосфере появилась химическая пыль, радиоактивные вещества, в океанах — нефтяные пленки; речные и озерные воды загрязняются отходами промышленных предприятий. Удобрения и ядохимикаты смываются с полей в реки, озера, моря, проникают в подземные воды.

Правда, есть один континент, придавленный ледниками, — Антарктида. Он почти необитаем. Находится вдали от крупных промышленных центров. Окружен морями.

Может быть, на пем сохраняются во всей чистоте прежние природные условия?

Нет, пе сохраняются. По воздуху и сюда проникает и здесь осаждается химическая пыль. Местные жители — пингвины-испытывают воздействие гербицидов, которыми за сотни и тысячи километров от Антарктиды обрабатывают поля и сады. А если в атмосфере будет и дальше повышаться содержание углекислого газа, то начнется (если уже не началось) таяние антарктического ледяного покрова.

Деятельность человека меняет животный и растительный мир, облик земной поверхности, состав атмосферы, климат, речную сеть, рельеф.

А горные породы? Разве человек создает, скажем, пласты писчего мела или гранитные массивы?

Да, человек создает новые минералы и горные породы. Их называют техногенными, то есть созданными искусственно, с помощью техники. Они повсюду вокруг нас. Их так много, что мы просто перестали обращать на них внимание.

Бетон, стекло, кирпич, асфальт, алюминий, сталь, пластмассы, синтетические волокна… На заводах и фабриках постоянно и в огромных количествах вырабатываются, выплавляются, синтезируются новые, невиданные прежде на Земле химические соединения. Мы называем их искусственными. Но они уже естественны, обычны для нашего времени. Примерно так, как обычны залежи каменного угля для каменноугольного периода, писчего мела для мелового периода, ледниковых накоплений для ледникового периода.