– Стартер! - сделал он крупное открытие, - твой?

– Бегунка, - вздохнул парень, - просил к вечеру поменять аппендикс, да вот незадача?

– Бендикс поменять! Тоже мне задача! Ну-ка, давай мне ключ на четырнадцать! - деловито начал закатывать рукава Толян.

Артем лишь беспомощно взглянул на него. Мужик вздохнул и постучал себя грязным пальцем по лысой голове. На багровой лысине остался отличный отпечаток.

– Ладно, - вздохнул он, - сейчас пойду, принесу свой инструмент. А ты с Николая требуй, чтобы тебе выдали ключи, плоскогубцы… отвертку… там, лампочку какую.

После окончания процесса разборки-сборки стартера Артем недоумевающе поинтересовался у своего невольного учителя:

– Анатолий, а какое отношение имеет эта железяка к электрику? - тот недоуменно глянул на парня, а затем на собранный стартер.

– Ты чего? - восемь килограмм железа были повернуты в профиль, - болт медный видишь?

– Вижу, - спокойно подтвердил Артем.

– Сюда «плюс» от аккумулятора подключается.

Наш герой снова пожал плечами. В благодарность за проделанную работу он хотел дать Анатолию на пиво, но тот лишь отмахнулся:

– Я сам тебе могу дать на пиво. Совсем народ охренел! Я когда двадцать пять лет назад начинал на овощной базе со своим дерьмовозом, мне без вопросов любой водила помогал. А теперь без полбанки ни к кому не подойдешь. Особенно, Санька Крылова стерегись. Только отвернешься, и отвертки нет. Выйдешь покурить - плоскогубцы как корова языком слизала.

– Тоже, летающий! - вспомнил Артем меткую характеристику директора.

– Тут половина летающих, - подтвердил Анатолий, - ладно, камеру забираю и пошел. Нужно свой гроб ремонтировать.

– Так может я чем помогу? - крикнул вдогонку парень.

– Заплати кому-нибудь, чтоб угнали, - буркнул напоследок мужик.

Лампочка в триста ватт продолжала гореть, но и она была не в силах разогнать сумрак во всех углах бетонной коробки, гордо именуемой в хозяйстве «электроцехом». Подивившись на обилие диковинных железяк, в художественном беспорядке валявшихся на стеллажах, и, обжегшись о неостывший вулканизатор, Артем вышел на улицу. Дело шло к концу первого рабочего дня. Солнце спряталось за ближайший лесок и оттуда показывало совхозу фигу. Морозец начинал пощипывать за щеки, и Артем решил зайти к Наждачному.

У Николая гостил главный инженер. Он как раз пил свой первый стакан «за Родину» когда в дверь ввалился наш герой.

– У, бля! - едва не подавился вином главный, - тебя что, в столице стучать не учили?

– Стучат на зоне, - флегматично ответил Артем, - а стучаться в дверь производственного помещения - это, знаете ли, нонсенс.

– Коля, ты где такого кадра откопал? - удивился тот, - в первый же день с начальником препираться начинает!

– Чего хотел, Артем? - не обращая внимания на главного инженера, спросил Наждачный.

– Водкой поделиться хотел, - сказал парень, - но если я не ко времени…

– С водкой всегда ко времени! - захохотал главный, - особенно, если после обеда. А уж если конец работы, то сам бог велел. Присаживайся. Значит ты - Артем. А я буду Геннадий Николаевич. Можно просто, Николаевич.

Главный инженер напоминал раскормленного до безобразия хомяка. Сходство с хомяком ему придавали усы и пучок непослушных волос на голове, торчащих во все стороны. На намеки о лишнем весе он обычно говорил: «Мужик без пуза, что баржа без груза». Как и все работники совхоза, он был не дурак выпить, но только после четырех часов. Выпив, делался немного благосклоннее, но головы не терял. Фамилия главного была нелетающая - Пешеходов.

– Садись, прими с нами по сто капель, - предложил Пешеходов парню.

– Спасибо, Николаевич, - ответил Артем, - если только сто грамм. На вечер запланирована ответственная работа. Нужно навоз от борова выкинуть.

– Да, - согласился Наждачный, - выпившему навоз кидать хреново. Гена, тебе чего: вина али водочки?

– И пива тоже, - ответил главный.

– А вы мешать не боитесь? - спросил Артем.

Пешеходова этот вопрос явно потешил.

– Во-первых, это фраза из анекдота, а во-вторых… парень, у нас на «вы» обращаются только к председателю. Плесни ему водки, Коля.

– А что за анекдот? - спросил Наждачный. Сам он не помнил ни одного из рассказанных анекдотов, но слушать их любил. Пешеходов затушил окурок в пепельнице и принялся рассказывать:

– Приходит поп дитенка крестить. Окрестил, его за стол зовут. Спрашивают: батюшка, вы что будете? Вино, али водку? А он и отвечает: и пиво тоже.

– С попом они хорошо придумали, - засмеялся Николай, - ладно, Артем, нам тут еще кой-какие дела обсудить надо. Тебе помочь вечером навоз выкинуть?

– Спасибо, я сам, - ответил парень, - там того навозу…

Начало темнеть. Артем обесточил свою каморку и, так и не дождавшись Буслика», потянулся к выходу. Возле проходной стоял сторож - семидесятилетний дед, и трясущимися руками сворачивал себе козью ножку.

– Угостить сигаретой, отец? - спросил Артем. У него в кармане оставалась пачка «Мальборо», взятая с собой в представительских целях. Главного он решил не угощать - не понравился его стиль.

– Катись ты нахрен со своими сигаретами, - ответил старик сиплым голосом, - в моей табаке сена точно нету, а вот в твоей «Короне» три к одному. И солома сверху.

– У меня не «Корона»! - сказал Артем.

– А что? - пренебрежительно фыркнул дед, - уж не «Мальборо» точно. «Мальбором» бы ты старика не угостил, факт!

Артем молча протянул сторожу пачку. Тот взял и принялся заскорузлыми пальцами снимать с пачки пленку, но пальцы плохо слушались его.

– Всю бери! - великодушно разрешил парень. - старуху дома порадуешь.

Он уже вышел за забор, когда дед вслед прокричал:

– Эй, хлопец! Спасибочки за табачок!

Артем развернулся и в олимпийском стиле (руками над головой) помахал сторожу.

– Нашли давно пропавшего отца? - раздался голос со стороны неосвещенной конторы. Очень медленно повернувшись в ту сторону, парень при некотором зрительном усилии распознал женский силуэт.

– Всяк найдет, кто потеряет, - с интонацией проповедника произнес Артем, - а чего вы в сумерках прячетесь, точно совесть моя?

– Хи-хи! - послушно выдал силуэт и приблизился. Это оказалась та девушка, что устраивала его при приеме на работу, Надя. На ней было темное драповое пальто с лохматым воротником, подробнее Артем не рассмотрел.

– Шанхайские барсы? - осведомился он, тыча перстом в воротник.

– Коза луговая, - парировала она, показывая этим, что юмор она понимает и вполне допускает, - домой идете?

Выяснилось, что им по дороге. Как же иначе? Артем, проявив джентльменство, предложил поднести сумочку, но Надя благодарно отказалась.

– А ведь я вас помню, когда вы в десятом классе учились, - заявила она, - я тогда только первоклашкой стала. Вы мне на последнем звонке цветочки дарили. Тюльпаны с нарциссами.

Естественно, что ни о каком таком факте Артем не задумывался, поэтому лишь озадаченно почесал шевелюру. Поступил после школы в институт, и в семнадцать лет особого внимания девушкам не уделял, что уж говорить про всяких шестилетних первоклашек! Хотя… некоторые личности из его класса, помнится, уже вовсю фланировали по вечерам с девчонками, но нашего героя амурные дела в те годы не тревожили.

– Вы, может, были в меня влюблены? - рискнул предположить он.

– Что? - засмеялась Надя, - влюблена? Вот уж нет! Вы тогда уже были лохматым, как сенбернар, и в очках, точно Знайка из мультфильма. Забавный такой типаж. Кстати, а почему вы сейчас без очков?

– Лазерная коррекция зрения, - объяснил Артем, - слыхали?

– Слыхала, - согласилась девушка, - говорят, дорого.

– Дорого. Но здоровье дороже. Если, конечно, не запредел.

Немного помолчали. Затем Надя поинтересовалась:

– Вы, наверное, много денег зарабатывали? Извините, если слишком нескромно…

– Видите ли, Надя, - замялся парень, не зная, с чего начать объяснения, - много зарабатываешь - много тратишь. Особенно, когда есть семья. Одному, конечно, столько не нужно.