– Столько, это сколько? - бесхитростно спросила девушка.

– Раза в четыре побольше, чем мне пообещали здесь.

– Ого!

Они проходили мимо центрального магазина, возле которого стояло несколько человек. Двое из них курили, один прикладывался к пивной бутылке.

– Добрый вечер, Надя! - поздоровался высокий, хорошо одетый мужчина. Неожиданный восточный акцент заставил Артем удивиться. Что потеряли здесь эти горцы-хайлэндэры?

– Здравствуй, Мустафа! - вежливо ответила девушка.

Образцово-показательные зубы блеснули в сумерках.

– Я его боюсь, - призналась она, когда магазин остался далеко позади.

– Кто это? - спросил Артем, - губернатор острова Борнео? Или внучатый племяш Аль Капоне?

Девушка зябко передернула плечами.

– Беженцы, - наконец выдала она, - из Дагестана лет пять назад приехало несколько семей. Говорят, от войны убежали. Один из них лесорубом устроился, один у нас в колхозе кладовщиком, а остальные - подторговывают. А этот, Мустафа, он давно мне комплименты делает… если это можно назвать комплиментами.

Артем остановился и внимательно посмотрел на Надю. Такое впечатление, что девушка о чем-то недоговаривала. Глаза ее были грустными, точно у записной вдовы.

– Подторговывают? Не зерном и лесом случайно? Надюша, вы что-то путаете. С такими рожами беженцев не бывает. У меня у тетки покойной несколько снимков старых есть. Там в нашу деревню фашисты вступают. Выражения лиц - копия, как у этих дагестанцев. Беженцы, едри их!

Девушка поспешила перевести разговор в нейтральное русло. Тему для этого избрала, как ей показалось, самую подходящую.

– Артем, - а почему вы разошлись с женой?

Парень от удивления икнул. Умеют молоденькие невинные девушки задавать вопросы!

– Ну, Надежда! - только и смог вымолвить он. Помолчав, продолжил:

– Кто же и когда правду об этом говорит! Каждый старается себя выгородить в этом щекотливом вопросе.

Точно «милая» из «Подмосковных вечеров» она глянула на него искоса:

– А что лично вам мешает сказать правду? Тоже боитесь выставить себя в неприглядном свете?

Орлов некоторое время лениво размышлял. «Что с того, что я скажу ей правду? Что нынешняя самостоятельность в вопросе подбора собственной «половины» некоторым лишь вредит; что подбирают нынче спустя рукава и, надеясь на «авось», абсолютно не зная жизни и ее обратных сторон; что спустя год после женитьбы обычно люди понимают, что у их брака нет никаких перспектив, и только страх публичного скандала и стыд перед общественностью заставляют держаться друг друга; что порой первая встречная без лишней скромности дама оказывается гораздо ближе по духу, нежели собственная супруга; что никто не может стать столь бесконечно далеким, как некогда самый близкий тебе человек».

– Правда, на самом деле, гораздо хуже и гаже, чем пишется в любовных романах, - выдавил он нечто подобное на откровенность, - понимаете, Надежда, мне очень трудно вам все это объяснить…

– А вы скажите, как есть! - не отставала она.

– Нет, ну вы подумайте, как могут разговаривать о явлении токсикоза девушка вроде вас и женщина, у которой трое детей! Одна из них еще не чувствовала это, а другая уже свыклась с ним, как с неизбежным насморком. Это все равно, что слушать байки деда о войне, особенно, если он там не был.

– А почему байки? - удивленно спросила она.

– Так проверить все равно нет никакой возможности, - ответил Артем, - точно так же и с браком. Спроси меня, я в таких подробностях опишу свою жизнь, что вы только удивитесь: как можно было жениться на такой стерве. А расспроси ее, она вам такого про меня расскажет, что вы следующий раз никогда не согласитесь, чтобы я вас проводил домой.

– Кстати, о доме, - улыбнулась она, - мы уже пришли. Вам, если не ошибаюсь, здесь налево?

– Мужикам всегда налево, - буркнул он, но Надя неожиданно взяла его за руку.

– Извините, Артем, но я вам не верю. Разве можно расстаться людям, которые по-настоящему любят друг друга? Что-то вы натворили в той, прошлой жизни.

И она, легонько пожав его ладонь, скрылась за калиткой.

– А ты и не Вера, чтобы верить, - задумчиво произнес парень, сворачивая налево в проулок, - ты - Надежда. Всего лишь, надежда.

К концу второго месяца Артем научился вполне сносно разбирать стартеры, клеить камеры и отыскивать глюки в тракторной проводке. Честно говоря, отыскать повреждение в пучке промасленных и потерявших первородный блеск проводов было не в пример тяжелее, нежели отловить баг в годичной давности «Виндовозе». Хотя среди техники попадались порой такие экземпляры, что простая машинная логика не помогала. Приходилось применять изощренную человечью.

К примеру, кто бы мог догадаться, что провод красного цвета, входящий в жгут под капотом автомобиля, выходит из жгута возле задних фонарей уже зеленым? За такое грубое нарушение любою фирму-производителя в компьютерном мире отлучали от церкви, но с сельским хозяйством любые нюансы прокатывали.

– Чего ты удивляешься? - с философским спокойствием заявил ему Наждачный, - ну, кончился у пацанов на фирме красный провод, нарастили зеленым.

– Да за это надо…

– А вот этого не надо, - возразил сосед, - что твоя проблема по сравнению хотя бы с этим АКШ [7]! Новая модель, проданная нам в рассрочку Черепановским заводом сельскохозяйственной техники. У нас полтора года, а уже шесть раз в капремонте побывала. Гарантийный срок - три года. Денег стоит столько, сколько наши с тобой две хаты вместе взятые, причем с моей Любкой впридачу.

– Ого! - изумился парень, - а на кой хрен она нужна такая. В смысле, техника? И что в этой железяке вообще ломаться может!

– Катки клинит, - любезно пояснил начальник, - на заводе ставят новые, и их хватает в среднем на тридцать гектар. Потом - опять на завод.

Артем удивленно наморщил лоб.

– Подшипники плохие? - наконец выдал он.

– Пальцем в попу попал! - радостно засмеялся Наждачный, - непродуманная система защиты подшипников от пыли и грязи. Трактор утром выезжает с этим чудо-механизмом, а после обеда уже возвращается. И два непьющих слесаря полдня снимают катки. Если непьющих под рукой нет, то обычные три дня вошкаются.

Завгар радостно вытер руки грязной тряпкой, извлеченной из правого кармана робы. Это означало только одно: где-то рядом директор. В левом кармане лежала чистая тряпка, и ей руки вытирались после ухода начальства. Способ нехитрый, но действенный. Артем даже предлагал Николаю запатентовать такое «ноу-хау», но тот только матерился.

– Моя работа не в тонно-кубометрах измеряется. А этот заходит с таким умным лицом, и чувствуешь себя виноватым, что жопа не в мыле.

По усилению активности осмысленной деятельности среди рабочих Артем понял, что директор вот-вот появится на горизонте. Взвыла дурным голосом кран-балка и сообщила миру, что ее сервомоторы уже на последней стадии износа. Сварщик торопливо тюкнул электродом о поверхность лемеха, добывая искру. Где-то в кузнице загудел горн.

– Здорово, бездельники! - директор подкрался сзади. Избавленный от необходимости жать грязные руки, он нехорошо улыбнулся.

– Половина девятого утра, а в мастерских уже трое пьяных. Что скажешь, Микола?

Наждачный моментально вычислил «виновников торжества».

– Санек пьяным родился, Бегунок только со свадьбы, а у Лещинского сегодня третий день. Вы же знаете, он больше трех дней не пьет…

Птицын выругался.

– Значит, четверо. На Лещинского я еще не натолкнулся, а вот Гороха не миновал. И без того рожа красная, а уж запах? Что он там жрет у себя дома? Смотри, Микола, чтобы твои архаровцы яйца себе на работе не отдавили. Пойдем на зону в режиме паровозика. Артем, давай со мной.

Электрик сделал обреченное, но мужественное лицо, и поплелся вслед за директором в контору. Наждачный, оставшийся один, прокрался к запасному выходу и выглянул на улицу. У старой бочки, покачиваясь, справлял нужду Вовка Горох. Пылающее лицо его расплылось от удовольствия.