Нет, так не пойдет. Нужно во что бы то ни стало отогнать от себя эти мысли или сменить тему разговора. Лайонел выдавил первое, что пришло в голову:

– Подарки.

– Что? – Эсси оторвалась от салата, держа вилку у самых губ.

– Имоджен всегда говорила, что я не умею делать подарки.

– Ах вон оно что. – Эсси стала медленно пережевывать салат, безучастно глядя на Лайонела. – Ну, тут все довольно просто. Проблема в том, что твои подарки всегда были какими-то общими. Подходящими для любого человека в любой ситуации. Это обычно случается, когда покупки делает секретарша. Так что, если…

– Это было еще до Фриды. Тогда я выбирал подарки сам.

Эсси посмотрела на него, а потом положила вилку.

– Так вот почему ты стал просить Фриду делать покупки? Потому что думал, что у тебя самого это плохо получается?

– Не просто думал, а знал. Я ни разу не подарил Имоджен подарка, который бы ей понравился. Исключение – кольцо с бриллиантом в два карата. Она даже помогла надеть его себе на палец.

– Ух ты, два карата? Понятно, что оно ей понравилось. А какие еще подарки ты ей делал?

Лайонел мысленно перенесся в первые годы своего брака с Имоджен. В то время он еще как-то пытался угодить ей.

– На день рождения я подарил ей теннисную ракетку.

– Она играла в теннис?

– Да. Но в тот день Имоджен заявила, что мне просто надоело постоянно проигрывать, когда мы с ней играем в паре, и я хочу, чтобы она совершенствовала свою игру.

– Так и было?

– Что? Действительно ли я устал от проигрышей? Возможно. – Лайонел опустил глаза в пустую тарелку, стоявшую перед ним. – Был ли это мой единственный мотив? Не знаю. Я уже не помню. – Он помнил только чудовищную ссору, которая за этим последовала.

– А ты помнишь, какого рода подарки обычно покупала для твоей жены Фрида?

– Украшения, абонементы на посещение гидромассажа… Все в таком роде.

Эсси наклонилась и взяла его за руку. Это вышло у нее неожиданно нежно. А еще более неожиданным был всплеск эмоций, которые Лайонел испытал при этом прикосновении. Он снова поднял глаза и ощутил, что связь между ними крепнет. Уже не в первый раз он осознал, что чувство, возникшее между ними, гораздо глубже и сильнее, чем он мог себе представить.

– Делать подарки – это целое искусство, пробормотала Эсси. – Нужно потратить много времени, чтобы выбрать правильный подарок.

Некоторые мужчины никогда этого не делают. Лайонел наклонился к Эсси, но она отпрянула, уставилась в салат и после долгой паузы произнесла:

– Возможно, ты слишком старался.

– Что? – удивленно спросил Лайонел.

– Я имею в виду подарки. Те, которые ты или Фрида покупали для Имоджен и твоей матери. Бриллианты, браслеты или путевку на острова Туамоту для твоей мамы. Может быть, тебе стоит подыскать что-то менее внушительное.

– Меньше, чем бриллиант?

– Я говорю не о размере, а о стоимости подарка. Это должно быть что-то такое, что будет выражать твою заботу, что-то не надуманное.

– А мне казалось, что круиз по Тихому океану – лучшее выражение моей заботы.

– Нет. Это лишь показывает, что ты богат. А вот если бы ты поехал в круиз вместе с мамой, это бы выразило твою заботу. – Эсси хлопнула ладонью по столу. – Вот так-то!

– Что?

– Ты должен дарить подарки от сердца.

Когда Лайонел в недоумении уставился на нее, Эсси пояснила:

– Вместо того чтобы покупать Имоджен ракетку, не лучше ли приехать и поиграть в теннис вместе с ней? Зачем покупать женщине абонементы на массаж, если его можно сделать самому?

– Затем, что профессиональный массажист сделает это лучше.

– Дело не в качестве массажа, а в том, чтобы женщина поняла, что ты о ней заботишься. – Эсси самодовольно улыбнулась. – К тому же массажу можно научиться.

Все это время Эсси убеждала себя, что хочет от Лайонела лишь секса. Но она ошибалась. Ее чувства к нему были гораздо глубже.

Вечером, когда он, сидя напротив, пытался понять, в чем же он не состоялся как муж, для нее это было всего лишь частью игры. Когда-то они долго состязались в умении превзойти друг друга. Дразня Лайонела, Эсси пыталась заставить его сдаться. Но чем дольше он сидел на кухне, нервно барабаня пальцами по дубовому столу, напряженно сдвинув брови и сосредоточив взгляд, тем отчетливее Эсси понимала, как сильно ранила его Имоджен.

Лайонел слегка наклонил голову; свет играл в его волосах, подчеркивая более светлые пряди. Черты его лица неясно вырисовывались в приглушенном вечернем свете и казались не такими крупными и решительными, как на самом деле. Более мягкими, С этого момента сильные, сложные и непонятные чувства, которые она испытывала к Лайонелу, остались в прошлом. Остались в сердце девчонки, беззаветно влюбленной в юношу. Теперь перед ней был мужчина. Настоящий мужчина. Не совершенный, но реальный человек из плоти и крови.

И это заставило ее забыть вожделение. Нужно было отчаянно бороться, чтобы не поддаться чувствам. Речь шла уже не о том, чтобы покончить со своими фантазиями. И не о том, чтобы защитить свое сердце. Эсси поняла, что не сможет отказаться от Лайонела. Теперь главным для нее было стремление действительно помочь ему.

Похоже, Лайонел забыл основное правило спортивных игр – каждая команда, против которой ты играешь, неповторима. Для каждой новой игры необходима разная стратегия и план защиты. Если ей удастся научить этому Лайонела, с ним все будет в порядке. Он сможет спокойно вернуться в свой Брисбен. Сейчас первым делом ей нужно позаботиться о своей собственной защите.

Да ты просто сумасшедшая! – подумала Эсси.

Она оторвалась от брошюры «Искусство массажа», которую получила бесплатно как приложение к ароматическому маслу, и прошептала, стараясь скрыть улыбку:

– Тише! Я пытаюсь сосредоточиться. – Она сделала вид, будто снова углубилась в брошюру, а на самом деле исподлобья наблюдала за Лайонелом.

– Все, достаточно. – Он отошел от кухонной табуретки и направился к Эсси, которая сидела на столе, свесив босые ноги над спавшей Герти. – Давай приступим.

Стараясь не обращать внимания на то, как близко его обтягивающие джинсы оказались от ее обнаженных коленок, она язвительно промолвила:

– Терпение – это по-прежнему добродетель. – А потом жестом велела сесть обратно. – С сексуальным массажем нельзя спешить.

Лайонел недовольно посмотрел на нее, но все же вернулся к табуретке, на которую была усажена надувная кукла.

Сначала Эсси предложила в качестве объекта для практики себя. Но на лице Лайонела появилось то же выражение панического ужаса, как и в предыдущий раз, когда она предложила купить массажное масло. В конце концов они достигли компромисса. Лайонел согласился практиковаться в массаже. Но только не на Эсси.

– Хорошо. – Эсси отчаянно старалась сдержать смех, но это ей не удавалось. – Сперва ты должен немного потереть ладони и дать маслу согреться, чтобы не вызвать температурный шок.

Лайонел взял в руки ярко-красную бутылочку и выдавил немного жидкости. Он не стал тереть ладони одну об другую, а сразу же плотно, прижал их к спине надувной куклы.

– Если бы Дженни была настоящей женщиной, она бы сразу потеряла к тебе доверие. – Эсси опустила глаза в брошюру и прочла: «Температура масла должна быть такой же, как температура тела. Первое прикосновение должно быть мягким, чтобы установить доверие»;

Лайонел перевел руки на плечи куклы.

– Если бы Дженни была настоящей, нам бы не пришлось привязывать ее к стулу, чтобы она не соскользнула.

Эсси пожала плечами:

– Извини. Но все, что было у нас в магазине, – это баллон с гелием.

Лайонел замотал головой.

– Постой… Ты что, таскала ее в магазин?

– Надувать ее самостоятельно очень долго.

– А что же милые пожилые дамы? Как их зовут?

– Джуди и Элинор.

– Да, точно. С ними не случился сердечный приступ, когда они увидели, что ты надуваешь секс-игрушку?

– Вообще-то они подумали, что я пошутила.