К тому же Дженни не секс-игрушка. Она – «приспособление для ощущения новизны». – Эсси взяла в руки пластиковую упаковку и указала на слова, напечатанные на этикетке.

– На всех секс-игрушках это написано. Так требует закон.

Эсси склонила голову набок.

– Думаю, в случае с Дженни это правда. Заметь, ведь у нее нет никаких отверстий. – Она указала на изогнутые нарисованные губы.

Лайонел повернул голову куклы, посмотрел на ее лицо, кивнул и сказал:

– Верно.

– Знаешь, если бы она была настоящей женщиной… – начала Эсси.

Но Лайонел прервал ее:

– Если бы она была настоящей женщиной, тебя бы здесь не было и ты не давала бы мне указания.

От напоминания о том, что он скоро покинет ее, у Эсси заныло в желудке, а к горлу подступила тошнота. Чтобы скрыть свою реакцию, она показала Лайонелу язык.

Он рассмеялся.

– Пункт второй. – Эсси продолжала читать брошюру. – «Медленно проведите руками от затылка по всей спине».

Она оторвалась от брошюры как раз в тот момент, когда Лайонел бросил на нее пристальный взгляд. Затем он снова повернулся к кукле и крепко стиснул ее шею.

– Проведи руками от шеи вниз. Ты же пытаешься доставить ей удовольствие, а не задушить.

– Это на самом деле сложнее, чем кажется. – Лайонел ослабил хватку. – Она такая гибкая…

– Большинству мужчин это нравится.

Лайонел взглянул на Эсси.

– Просто будь нежным, – добавила она.

– Хочешь сама попробовать?

– О нет. Я умею делать массаж.

– Неужели? И когда это ты стала экспертом? – Лайонел оторвал глаза от куклы и снова посмотрел на Эсси. – Когда была замужем за… Как звали твоего мужа?

– Саймон.

– Правильно. Что, Саймон хорошо делал массаж?

– Не мне. Но я расспрашивала его многочисленных подружек, и все уверяли меня, что он это умеет.

Руки Лайонела снова сжали шею куклы.

– Эсси, мне очень жаль.

– Не надо, – деланно беззаботным тоном сказала она. – Саймон всегда шел по пути наименьшего сопротивления. Если бы я не позволяла ему так легко изменять мне, он бы этого не делал.

– Не надо винить себя.

– Я и не виню. – Эсси неожиданно замолчала, безучастно уставившись в брошюру. Герти засопела носом и повернулась во сне. Эсси склонила голову и продолжила:

– Нет, с массажем меня познакомила Нина. В прошлом году на мой день рождения она подарила мне месячный абонемент на массаж в клубе «Дикий цветок». Слова сами слетели с ее губ. Пустая сентиментальная болтовня. Эсси решила больше ничего не говорить, но Лайонел оставил куклу и подошел к ней. – Я уверена, что это стоило безумных денег, но ты ведь знаешь Нину: для нее нет слишком дорогих подарков и слишком дорогих покупок. Наверно, так принято в вашей семье.

Лайонел взял ее за подбородок и заставил поднять лицо.

– Саймон был идиотом.

Их глаза встретились. У Эсси было такое ощущение, что его глубокий синий взгляд проник ей в самое сердце. Кивнув, она сказала:

– Да, я знаю. А я была идиоткой, когда за него вышла.

Лайонел замотал головой:

– Нет, ты была молода и влюблена.

– Да. – На глаза Эсси навернулись слезы. Лайонел не знает, что она и тогда была влюблена в него. – Но это не оправдание.

– Люди делают и более глупые вещи.

– О, я ничего про это не знаю.

Лайонел пожал плечами и наклонился к ней ближе.

– Саймон совершил огромную глупость, что позволил тебе уйти.

Взгляд Лайонела упал на ее губы, и Эсси поняла, что он думает о поцелуе. На долю секунды она позволила себе помечтать об этом. Мощная волна адреналина прилила к ее сердцу, а по телу пробежало возбуждение. Эсси слегка приподняла подбородок, губы ее приоткрылись в ожидании поцелуя. Но вместо этого Лайонел отошел в сторону, склонил голову набок и спросил:

– Что это?

– Что?

– Этот шум. Что это такое?

Моя пульсирующая кровь? Мое трепещущее сердце? Мои бушующие гормоны?

– Какой шум? – с трудом выдавила она. – Я ничего не слышу.

Но тут и она услышала. Откуда-то доносился слабый звук – пес… Оказалось, что этот звук исходит от дешевой надувной куклы. Герти внезапно проснулась, гавкнула и побежала к входной двери.

– О нет… – пробормотала Эсси, глядя на спускающуюся Дженни. – Мы ее убили.

– Похоже, урок окончен, – с явным облегчением сказал Лайонел.

– Что это значит? Он вовсе не окончен.

Лайонел указал на осевшую куклу.

– Дженни спустилась. Разве ты не заметила?

В доказательство Лайонел приподнял руку куклы и с улыбкой проследил за ее падением.

– Нет. Так просто тебе от этого не отделаться.

– Это ты называешь «просто»?

Эсси подбоченилась и приняла боевую стойку.

– Я обещала, что научу тебя делать массаж, и сделаю это.

– Ты только все усложняешь. Почему ты так заботишься обо мне?

– Это… – Эсси запнулась. На мгновение ей захотелось признаться Лайонелу во всем, но она вовремя передумала. Не стоит рассказывать ему о том, что она была влюблена в него все эти годы. – Это моя забота.

– Значит, вот как ты на меня смотришь? Как на некий благотворительный проект? – надменно спросил Лайонел.

– А разве ты на меня смотришь как-то иначе? – Эсси вздохнула и медленно покачала головой. – Слушай, если каждый из нас хочет добиться успеха, мы должны доверять друг другу. Нужно прекратить взаимные нападки.

– Может быть, – сказал Лайонел.

– Здесь не может быть никаких «может быть».

Я помогу тебе.

– Никому из нас не нужна та помощь, которую ты предлагаешь.

– Слушай, я знаю, что погорячилась, рассуждая о том, что ты плох в постели. Но забудь об этом хотя бы на минутку. Ты можешь быть Приапом в постели, но на этом твои проблемы не кончаются. По-прежнему есть недовольная секретарша и несчастная собачья тренерша. Ты так переживаешь, что снова можешь ошибиться. Но я могу тебе помочь. Если только ты мне позволишь.

– Но ты не обязана…

– Почему? Почему не обязана? Потому что великий Лайонел Норт, который никогда не проигрывает, просто не может нуждаться в помощи? Потому что он не хочет казаться слабым и ранимым?

Лайонел смотрел на нее и ничего не отвечал.

Эсси не знала, стоит ли принимать его молчание за согласие. Поэтому она продолжила:

– Давай подойдем к этому с другой стороны.

Я буду твоим секретным оружием.

Лайонел удивленно приподнял брови:

– Секретным оружием?

– Да. Именно. – Эсси принялась излагать суть идеи. – Помнишь, в школе у нас был серьезный матч против «Сусликов Восточного побережья» или как там они назывались?

– Ты имеешь в виду чемпионат штата против «Барсуков из Бомбалы».

– Ну да, да. Суслики, барсуки – все равно, Помнишь собрание перед игрой?

– А что?

– Отец без конца твердил о том, как и почему мы должны обыграть их. Не только потому, что наша команда лучше, а наши игроки сильнее и быстрее. Он весь сезон работал над новой тактикой, и это было нашим секретным оружием. Давало нам преимущество, которого не было ни у одной другой команды.

– Неужели ты помнишь все это?

– Знал бы ты, сколько раз он повторял эту речь, чтобы заучить ее! Вот что… Я буду твоей новой тактикой. – Эсси взяла Лайонела за руку и пальцем очертила на его ладони небольшой круг. – Твоим секретным оружием. Твоей внутренней информацией.

– Я все равно не улавливаю.

– Свидания, секс, любовь. Все это большой чемпионат. Ты в одной команде, – она переплела свои пальцы с его пальцами, – все избранные женщины – в другой. И лучше собственной тактики для тебя может быть только знание их тактики. Будет здорово, если ты ее поймешь. Было ясно, что она все еще не убедила его. Пока не убедила. – Я могу сделать это для тебя. Могу помочь тебе заглянуть в тактику другой команды.

– Мы же говорим о женщинах, Эсси. Не о регби.

– Верно. Но все равно это игра. Ты хочешь выиграть или нет? – мягко спросила Эсси. Она была уверена, что теперь Лайонел сдастся. Конечно же ему хотелось выиграть. Ему всегда этого хотелось.