Он не попытался отойти от нее или убрать ее руки от своих волос. Сделав глубокий вдох, он сказал:

– Я все равно не собираюсь спать с тобой.

Это будет ошибкой.

Привыкшая к его постоянным отказам, Эсси криво усмехнулась.

– Ничего, как-нибудь переживу. – Лайонел продолжал говорить, что не собирается спать с ней, но его сопротивление таяло на глазах. – Мы оба взрослые люди. Я могу сдерживаться. – На самом деле сдерживаться она вовсе не собиралась. Если его страсть станет невыносимой, этого будет достаточно.

– Я тоже. – Лайонел улыбнулся, и Эсси подумала, что выносливости у него больше, чем она предполагала. – Что ты задумала?

– Думаю, ты можешь сделать массаж мне. И, конечно, это будет хороший тест для проверки твоего контроля над собой.

– Нет, – слишком быстро ответил Лайонел. – Именно потому, что мы оба взрослые люди и можем себя сдерживать.

– Правильно. Значит, это будет не так сложно. – Она смерила его взглядом, – Правда?

Лайонел проглотил слюну.

– Не совсем.

– Чудесно. Массаж поможет расслабиться. – Эсси заложила руки за голову, прекрасно осознавая, что поднявшаяся футболка оголила ее живот. Она была очень довольна, заметив, что взгляд Лайонела скользнул в просвет между футболкой и джинсами. – Это действительно поможет мне лучше заснуть сегодня ночью. И вообще, после массажа мне всегда хочется… спать, – после долгой паузы закончила она.

Его челюсть напряглась. Ага, попался!

Эсси собрала остатки совести и мысленно извинилась за свою ложь. Сдерживать себя? Кого она дразнит? Даже тогда на стойке в кухне она не могла себя контролировать, несмотря на то что он был пьян и далеко не в лучшей форме. Она мысленно скрестила пальцы, надеясь, что в разгар неизбежной потери контроля они будут вместе.

Она медленно прошлась по комнате, затем обернулась и поманила его пальцем. Эсси ожидала, что он громко рассмеется. Но Лайонел встал, робко посмотрел на нее и сделал шаг назад. Это доставило Эсси удовольствие.

– Ты что? – спросил он, проглотив слюну. – Действительно хочешь это сделать?

Губы Эсси сложились в улыбке.

– Не бойся. Я ведь не боюсь.

Зачем, зачем она обманывает себя? Маленькая лгунья… Эсси выжидательно смотрела на Лайонела, стоя в дверном проеме. Несмотря на браваду, у нее тряслись поджилки.

О, шоу было хорошее. Но Лайонел знал Эсси лучше, чем она предполагала. Понимал, что за всей ее смелостью, кокетством и самоуверенностью скрываются тревога и беспокойство.

Если он сможет сдержаться, то она и подавно.

Но как далеко она готова зайти, чтобы доказать это?

Глядя на Лайонела, Эсси спросила:

– Ну, где ты меня хочешь?

Черт побери, это уж слишком! Где он ее хочет?! Да где угодно. Везде.

Эсси сделала невинные глаза.

– На стуле? На диване? Или, может быть, на полу, возле камина?

Лайонел тут же представил себе обнаженную и жаждущую Эсси, которая, изогнув спину, сидит на краю стула и пальцем манит его к себе.

Эсси, лежащую на диване; волосы ее разбросаны по подушке, обнаженная грудь вздымается, а одна нога согнута в колене. И, наконец, распростертую на полу, опирающуюся на локоть, чувственно улыбающуюся и предлагающую ему лечь рядом.

– На полу, – еле выдавил Лайонел.

– Отличный выбор. – Эсси обольстительно улыбнулась, подошла к столу и взяла массажное масло.

Какое-то время Лайонел молча смотрел на бутылочку. Потом его осенило. Они ведь говорили о массаже. Конечно же речь о массаже. Как это у него все перемешалось в голове?

Очень просто. Он уже больше девяти месяцев не занимался сексом. И ничего не мог поделать с тем, что за последние несколько минут малышка Эсси Холкомб превратилась в секс-богиню. Ничего не мог поделать с тем, что женщина, от которой следовало держаться подальше, сейчас умудрилась заставить его прикасаться руками к ее телу.

Нет. Ничего страшного. Он сможет это сделать. Он сможет прикоснуться к Эсси и сдержаться. Никаких проблем.

Лайонел вырвал у нее бутылочку с массажным маслом и, желая прекратить блеф, пока они не наделали того, о чем потом оба пожалеют, сказал:

– А знаешь, что еще лучше, чем пол?

Самодовольная улыбка сбежала с лица Эсси.

– Нет. Что?

– Кровать. Удобная кровать. Лежа на кровати, действительно можно расслабиться.

Эсси побледнела. Но ведь он сам предложил это, и она быстро ответила:

– Прекрасная мысль.

Прежде чем Лайонел успел остановить ее, Эсси развернулась и пошла в спальню.

Черт возьми, а она упряма! Раньше он не замечал в ней такого упрямства. В пятнадцать лет она была милой и очаровательной, но, конечно, не такой сексуальной.

– Так ты идешь? – спросила она, обернувшись. В ее глазах был вызов. Если сейчас Лайонел отступит, это будет трусостью. Эсси прекрасно знала, как сильно она на него действует. Ему бросили перчатку. Ему остается лишь поднять ее.

Хотя Лайонел считал, что этого лучше не делать, но искусная игра Эсси сбила его с толку. Что бы ни говорил внутренний голос, его ноги ему не подчинялись.

– Я не отстану, – сказал он.

Улыбка Эсси увяла, но тут же возникла вновь.

– Ничего другого я и не ожидала. – Легкой походкой она направилась по коридору.

Ее слегка покачивавшиеся бедра действовали на Лайонела, как карманные часы гипнотизера. Он последовал за Эсси. Когда она скользнула в спальню, его переполнили тревога, влечение и страх. Замешкавшись в дверях, он наблюдал, как она крадущейся походкой движется по комнате.

Вместо того чтобы включить свет, Эсси выдвинула верхний ящик комода, достала оттуда коробок спичек и обошла комнату, поочередно зажигая многочисленные свечи, расставленные на двух комодах и тумбочке возле кровати.

Лайонел хотел было заикнуться об угрозе пожара, но тут Эсси повернулась к нему спиной, встала коленями на кровать и стянула с себя футболку.

При виде белой кожи, перечеркнутой лямками лифчика телесного цвета, у него гулко забилось сердце. Эсси завела руку за спину, одним движением расстегнула застежку, ловко избавилась от лифчика и скинула его на пол.

Затем скрестила руки на груди, положила ладони на плечи и повернулась к Лайонелу. Тонкие предплечья только подчеркивали округлость ее грудей.

Желание с размаху ударило Лайонела под ложечку, но он сумел его подавить. Это борьба за первенство, а не сексуальная игра. Эсси играет с ним не потому что она бессердечная и жестокая, а потому что хочет доказать свою правоту.

Эта демонстрация бесстыдства и похотливости была из той же серии, что и побег, когда он неожиданно ее поцеловал у бассейна. Поведение Эсси вызывало его восхищение. Но не только. Оно разжигало в нем кое-что еще. Теперь он восхищался уже не ее честностью, а… некоторыми другими вещами. Наблюдая, как она ложится на кровать лицом вниз, Лайонел ощутил желание лечь рядом, сорвать с Эсси остатки одежды и вонзиться в нее.

Неимоверным усилием ему удалось обуздать себя. Если она так может, то и он тоже. Сжимая в руке бутылочку с массажным маслом и собрав в кулак всю свою волю, Лайонел подошел к кровати. Эсси лежала и смотрела на него, сплетя пальцы и упершись в них подбородком.

– Ты сняла футболку, – сказал он. Верно, приятель, порази ее своей сообразительностью, усмехнулся он про себя.

Губы Эсси слегка дрогнули, одна бровь приподнялась.

– Но втирать масло в ткань было бы бессмысленно.

– Да. Правильно. – Лайонел продолжал неподвижно стоять возле кровати.

Эсси стало его жалко, и она сказала:

– Только не говори мне, что ты никогда раньше не делал массажа.

– Я… – Лайонел порылся в памяти. На первом курсе колледжа он массировал плечи девушке из своей группы. Но в тот момент девушка была полностью одета. Правда, она оставалась почти полностью одетой и после нескольких минут занятия сексом на полу ее спальни. Но почему-то ему казалось, что Эсси не примет во внимание этот его первый опыт в области массажа. – Нет.