Приняв такое решение, я успокоилась и снова начала легко относиться к жизни. А зачем мне лишние заморочки?

Дальнейший наш путь пролегал вдоль берега реки до следующего поселения, затем до старого, но крепкого замка, расположенного на высоком зеленом холме на некотором расстоянии от реки, и еще через пару селений. Но нигде никакой информации о местонахождении искомого нами артефакта мы не обнаружили. Вся идея с добычей «Драконьего глаза» уже казалась мне полной авантюрой, не стоящей таких затрат сил и времени. Но, как известно, артефакторы — народ упорный и всегда доводящий начатое дело до конца. Поэтому я только стискивала крепче зубы и мужественно продолжала терпеть все неудобства нашего пути.

Радовало меня только одно: Ардар возобновил мои тренировки по боевой магии. Каждый день он буквально заставлял меня изучить хотя бы одно новое заклинание. Постепенно мой «арсенал» боевых заклятий пополнился настолько, что я запросто могла бы участвовать в небольшой заварушке и выйти из нее без телесных повреждений для себя и со значительными потерями для врага. Ардар такие активные тренировки объяснил возможной встречей с разбойниками или с какими-нибудь агрессивно настроенными жителями каменистой равнины, к которой лежал наш путь. Я же все чаще ловила себя на мысли, что мне приятно, когда он случайно прикасается ко мне, что мне хочется, чтобы он обнял, прижал к себе, поцеловал. Но командир, к моему разочарованию, старательно сохранял установившуюся между нами дистанцию.

Постепенно мы приближались к этому самому предгорному плато, на которое нам предстояло взобраться. Местность становилась все более каменистой, со скудной растительностью, и только по берегам реки, вдоль которой наш отряд продолжал продвигаться, глаз радовала пышная зелень.

В очередном рыбацком селении мы выяснили, где расположен доступный лошадям подъем. Заодно выслушали активные уговоры местных жителей не соваться на те территории, мол, там в последнее время происходят странные, а порой и жуткие события: постоянно находят останки людей, нелюдей и животных, обескровленные и с вырезанными на теле какими-то знаками, а в предгорье все чаще видят фигуры в черных плащах с капюшонами, не позволяющими определить, кто под ними скрывается. По словам местных охотников, все следы ведут в огромный мрачный замок, расположенный дальше на северо-запад у самых гор. Кто там живет, и чем там можно питаться, совершенно не понятно. Но все жители окрестных деревень стараются обходить подобные места стороной, и даже охотники не рискуют преследовать дичь, если она оказывается в этих запретных местах.

Все услышанное совсем не радовало. Очевидно, что здесь имеет место быть сборище некромантов. И, судя по всему, замок — их главная резиденция. Если учесть, что эти пустынные территории неизвестно кому принадлежат (а явно, что ни одному из граничащих с ними крупных государств, в которых некромантия запрещена и карается смертью), то черные маги здесь чувствуют себя абсолютно безнаказанно. Им даже драконы не могут угрожать: хотя замок и находиться практически на самой границе с их империей, но все же на чужой земле. И хуже всего то, что нам обязательно надо добраться в этот замок, так как именно он — наиболее вероятное место, где может находиться проклятый «Глаз дракона». Ну где ему еще обретаться, как не у магов?

Дружно помрачнев и проверив все свое оружие, мы все-таки заставили себя двинуться в путь. Вскоре в каменной отвесной стене, вдоль которой наш отряд уже некоторое время продвигался, обнаружилась указанная местными жителями узкая расщелина, образовывающая достаточно пологий путь наверх. Выстроившись цепочкой, мы медленно двинулись по пролегающей в ней тропе, тщательно прислушиваясь и внимательно осматриваясь.

К счастью, никаких неприятностей на тропе нам не встретилось, и мы благополучно взобрались наверх. Открывшийся нашим взорам вид не просто удручал, он прямо-таки угнетал своей дикостью и мрачностью. Куда только достигал взгляд, во все стороны тянулась серая каменистая пустыня, усеянная валунами всех размеров и мелким дробленым камнем. Вся растительность заключалась в редких сухих травяных былинках, кое-как умудрившихся зацепиться за щели в камнях. Ни дорог, ни хоть каких-нибудь тропинок заметно не было. Куда дальше ехать, было не ясно, и где брать в случае необходимости воду — тоже.

Немного посовещавшись, мы решили кратчайшим путем наискосок продвигаться к горам, так как, по словам охотников, искомый нами замок располагался непосредственно у самого подножья Драконьих гор. Тщательно выбирая среди камней путь для наших лошадей, мы двинулись в выбранном направлении. В полной тишине (разговаривать никому не хотелось) мы с возможно большей скоростью старались пересечь негостеприимное пространство.

Уже приближаясь к горам, наш отряд наткнулся на первую неприятную находку. Среди камней лежало полурастерзанное тело волка. И все бы ничего, но на обращенном вверх боку животного были вырезаны магические символы, не оставляющие сомнения в причине его смерти. Животное явно принесли в жертву, а после просто выкинули. Наше настроение еще больше упало, а лица помрачнели, но мы непреклонно продолжали движение.

Когда наш отряд достиг гор и стал продвигаться уже четко на север вдоль их границ, тела принесенных в жертву животных нам стали попадаться чаще. От некоторых остались лишь скелеты, и на причину их смерти указывали только особые насечки на костях, оставленные ритуальным ножом, которые ни с чем нельзя было спутать. Другие были весьма свежими, погибшими буквально несколько дней назад, что заставило нас всех напрячься. Значит, некроманты действительно здесь обосновались давно и продолжают совершать свои черные ритуалы.

Но в совершенный ужас нас повергла находка обескровленного тела человека с вырезанной на груди пентаграммой с черномагическими символами. Этой высушенной на ветру мумии было, судя по всему, несколько недель. С чем же нам предстоит встретиться, когда мы приблизимся к замку? Я предпочитала об этом не думать.

Ожидая возможную магическую атаку на нас, я снабдила всех членов нашего отряда, которые не владели магией, амулетами, поглощающими магическое воздействие. На магов я нацепить эти побрякушки не могла, так как они поглощали и наши заклинания, поэтому мне и Ардару приходилось рассчитывать только на свою собственную способность магически защититься от нападения. Тренировки по боевой магии, которые Ардар продолжал неукоснительно мне устраивать, становились в подобных условиях более чем актуальными.

Был в нашем унылом путешествии по плато и небольшой приятный для меня момент. В один из серых пасмурных дней я увидела очень далеко над горами двух огромных птиц, парящих в небе. Заинтересовавшись, я обратила на них внимание Ардара, который в этот момент преподавал мне очередное боевое заклинание. Ардар прореагировал на птиц спокойно и сообщил мне, что это вовсе не птицы, а драконы. Я выпала в осадок и долго не могла оторвать от них глаз, с восхищением наблюдая за их крутыми виражами, резкими взмываниями вверх и неожиданными падениями. Драконов я видела только на картинках и всю жизнь мечтала узреть этих прекрасных и величественных существ вблизи, а если повезет, то и прикоснуться к ним.

Видимо, я произнесла это вслух, потому что Ардар ухмыльнулся и сказал:

— Кто знает, может, твои мечты осуществятся?

Я только тяжело вздохнула. Вряд ли моим мечтам суждено сбыться. Драконы старательно избегают контактов с другими расами. Насколько я знала из книг и из курса Расоведения имперской Академии магии, за горами в плодородных долинах, простирающихся на огромные расстояния до самого Закатного океана, располагалась империя Драконов, полностью обеспечивающая себя всем необходимым. Драконы покидали свои территории только в случае особой необходимости, никогда не афишировали свою принадлежность к этой древнейшей расе, и при встрече никто не мог их отличить от обычных людей. Свою ауру они умудрялись успешно маскировать под человеческую, так что даже маги не могли их распознать. Поэтому я так обрадовалась, что могу полюбоваться полетом драконов хотя бы издалека.