Я не знала, было ли то, что я наблюдала дальше, галлюцинациями моего отравленного энергией смерти мозга или реальностью, но картина была впечатляющей. Рык Ардара нарастал. Командир соскочил с лошади, и его тело начала быстро окутывать золотая дымка, которая разрасталась во все стороны. Когда от рева Ардара уже закладывало уши, дымка спала, и я вблизи увидела мечту всей своей жизни: посреди каменистого поля, усеянного трупами людей и животных, стоял великолепный огромный золотой дракон. Его чешуя, казалось, светится изнутри, а цвет переходил от основного золотого к ярко-оранжевому на концах крыльев и хвоста. Несбыточная мечта, которая осуществилась перед самой смертью — что может быть прекрасней? Я лежала на острых камнях и улыбалась. Я была счастлива…

А события, между тем, развивались с невероятной быстротой. Дракон выдохнул на сильнейших некромантов струю пламени, и никакие щиты уже не могли спасти магов от драконьего огня. Их обугленные трупы в ту же секунду рухнули на землю, наполняя воздух мерзким запахом горелой плоти. Дракон обернулся и послал из пасти огонь на присевших от страха на задние лапы волков-мутантов, и животных постигла та же участь, что и их безумных хозяев. Третья волна пламени смела последний оплот обороны некромантов, а отдельных личностей, не попавших под расправу дракона, добили мои разъяренные потерей товарищей стражники.

Дракона снова окутало золотое дымчатое сияние, и вскоре вместо него на каменистой площадке стоял Ардар. Он рванул ко мне, упал около меня на колени, что-то говорил, обнимал, но я ничего не слышала. Смерть была уже слишком близко и активно вступала в свои права. Я только продолжала улыбаться, пока тьма не поглотила полностью мое сознание.

Где я находилась, и что происходило со мной, я не знала. Жива я или мертва? Мое сознание ответить на эти вопросы было не в состоянии. Оно только фиксировало дикую ноющую постоянную боль, пронизывающую все тело, красные и желтые огненные сполохи, пестрящие перед глазами, периодически сменяющиеся полной чернотой, и полную неспособность хоть на мгновение вынырнуть из этого непрекращающегося состояния агонии. Может быть, я умерла, и именно так мучаются в Нижнем мире не угодившие богам? Ответов у меня не было. Да и сами вопросы не имели возможности четко оформиться в воспаленном мозгу. Только какие-то смутные образы мелькали на грани сознания, не в силах проявиться в полной мере. Кошмары сменяли друг друга, выматывая всю душу. И длилось это бесконечно…

В какой момент мое сознание начало проясняться, отследить я не могла, но постепенно связь с реальностью становилась все более длительной и четкой. Сперва я начала ощущать свое тело, потом смогла прислушаться к звукам, но открыть глаза не получалось: сил не было даже на это мизерное действие. Я лежала с закрытыми глазами и прислушивалась к окружающим меня звукам. Вот где-то резко прокаркал ворон, вот завыл неожиданно усилившийся ветер. Но все эти звуки были далеко, рядом же со мной была абсолютная тишина.

Вскоре сознание опять отключилось. А очнулась я от раздавшихся рядом звуков плещущейся воды. Спустя несколько секунд моего лба коснулась влажная прохладная ткань, пахнущая травами. От приятного ощущения прохлады на горячем лбу я невольно улыбнулась, вернее, уголки моих губ слегка дернулись. Тут же раздалось нервное: «Ох!» — и звук хлопнувшей двери завершил быстро удаляющийся топот. Дверь… Значит, я нахожусь в помещении. Но где?

Последнее, что я помню, это перекошенное лицо Ардара, держащего меня на руках и что-то кричащего мне. А перед этим… Дракон! Настоящий золотой с оранжевыми переливами дракон! А может, это было видение мечты, воспроизведенное умирающим мозгом? Галлюцинация? И ведь в дракона превратился Ардар. Точно бред! Такого просто не может быть! Значит, все-таки привиделось. А жаль…

За дверью послышались уверенные шаги, и кто-то стремительно вошел в комнату. Около моего ложа (а я явно лежала на постели, укрытая легким, но теплым одеялом) скрипнул стул, и знакомый встревоженный голос позвал:

— Лари, очнись! Ты слышишь меня, девочка? Очнись, прошу тебя!

О, теперь я точно знаю, что жива! Я попыталась открыть глаза, но так и не смогла. Но, видимо, ресницы все-таки дрогнули, потому что Ардар (а это был именно он) резко выдохнул и напряженно произнес:

— Лари, ты пришла в себя? Дай хоть какой-нибудь знак, что ты меня слышишь!

Я снова попыталась улыбнуться, уголки губ слегка изогнулись, и я услышала вздох облегчения моего сопровождающего. В следующую секунду мокрая ткань с моего лба была убрана, а тело обвили крепкие мужские руки, и я была притиснута к широкой груди командира нашего отряда.

— Лари, Лари! Что же ты натворила? Зачем?! Я так боялся потерять тебя! Малышка моя!

Он прижался колючей щекой к моему лбу и замер, тяжело дыша. Я с трудом понимала, что происходит, и хотела об этом спросить, но смогла выдавить из себя только еле слышный стон. Тут же раздался женский встревоженный голос:

— Милорд, вы сейчас снова отправите девочку за Грань! Она очень слаба!

Ардар тяжело вздохнул и нехотя вернул меня на мое ложе.

— Отдыхай, Лари! Набирайся сил! Я буду рядом.

— Ей надо дать укрепляющий отвар.

— Давай его сюда! Я сам ее напою.

Мужчина снова обнял меня одной рукой и приподнял над подушкой. Я почувствовала приятно пахнущий теплый травяной отвар у своих губ и с трудом сделала несколько глотков. Вернув мою голову на подушку, Ардар поправил одеяло и мягко произнес:

— Теперь спи!

Затем коснулся губами моего лба и вышел из комнаты, тихо затворив за собой дверь. Мое усталое сознание было не в силах анализировать ситуацию, и я тут же провалилась в глубокий сон без сновидений.

Следующее мое пробуждение принесло новые впечатления. Начать стоит с того, что я таки смогла разлепить глаза. Долго пыталась проморгаться и сфокусироваться, и кое-как мне это удалось. Наконец-то появилась возможность оглядеться. Так-с, что мы имеем?

А имеем мы средних размеров круглую комнату со стенами из необработанного серого камня, точнее, из массивных каменных плит, плотно подогнанных одна к другой. Прямо напротив моей кровати, довольно большой, кстати, расположенной длинной стороной в глубокой нише, ярко горел огонь в камине, распространяя по комнате приятное тепло. Я невольно залюбовалась игрой пламени, но мое неуемное любопытство требовало срочного удовлетворения. Над камином висели круглые часы, показывающие, что полдень минул еще пару часов назад. Интересно, а за счет чего эти часы идут, ведь ключа для завода не видно? Неужели, за счет артефакта-накопителя? Слишком дорогая, между прочим, игрушка, чтобы так ее использовать. Что, хозяин замка настолько богат? И кто же он? Ответов у меня не было, но это только пока…

По всей окружности стену прорезали узкие стрельчатые окна с цветными витражными вставками, в которые, кроме синего неба с сероватыми облаками, с кровати я ничего увидеть не могла. Тяжелая темного дерева входная дверь находилась справа от моего ложа. Слева, за изголовьем кровати, в выступающей стене виднелась еще одна дверь, не такая тяжелая и большая, как входная. Дальше у пары окон стоял массивный прямоугольный стол с тяжелыми стульями. Центр стола украшала маленькая вазочка с какими-то бледно-сиреневыми цветочками. Пол около кровати покрывал домотканый полосатый коврик без ворса, а перед камином лежала роскошная шкура снежного барса, в мягкую густую шерсть которой сразу же захотелось запустить руки. Все, на этом скудная обстановка моего обиталища заканчивалась.

Да-а, если мне придется долго валяться здесь, я очень быстро сойду с ума от скуки. Интересно, когда ко мне заявится кто-нибудь из людей? Или нелюдей? Где я вообще нахожусь? Утешает только то, что со мной рядом Ардар, а может, и остальная наша команда. А все ли мои спутники выжили в той драке? Это побоище было по-настоящему жутким. Когда же ко мне, наконец, кто-нибудь придет?!